Шоку и негодованию Таисии не было предела. Она то была уверена — все выдвинутые против меня обвинения не стоят и ломаного гроша. Все мои действия, все так называемые «авантюры» и «своеволие», вменяемые мне в вину Следственной Комиссией, на самом деле были продиктованы лишь одним стремлением — нанести врагу максимальный урон и отстоять интересы державы. Ни о каком заговоре или измене не могло быть и речи. Причем до княжны также дошли слухи, что под сурдинку расправились с Самсоновым и капитанами кораблей, которые помогали Василькову в его «делишках».

Таисия же узнала об этом чудовищном судилище лишь постфактум, за что корила себя неимоверно. Сам процесс был организован в глубокой тайне, скоротечно и за закрытыми дверями. Княжну не поставили в известность, опасаясь ее вмешательства и защиты обвиняемых. Я, Самсонов и другие узники были обречены. Нам вынесли приговор по сфабрикованным материалам и лжесвидетельствам. И вся эта грязная история всплыла наружу лишь сейчас, поставив капитана-командора Романову перед свершившимся фактом.

И вот сейчас стиснув зубы, Таисия вновь перешла в атаку, решив, во что бы то ни стало выяснить судьбу опального контр-адмирала и других арестованных офицеров. В конце концов, я был ее другом и верным соратником. Бросить его в беде княжна не могла и не хотела.

— Ваше Величество, я требую немедленного ответа, где сейчас находится контр-адмирал Васильков и другие арестованные⁈ — звенящим от напряжения голосом произнесла Таисия, сверля отца взглядом, полным отчаяния и решимости. — Я хочу лично удостовериться, что с ними все в порядке. И я настаиваю на их немедленном освобождении! Суд над ними был незаконным, и ты это прекрасно знаешь!

Константин Александрович побагровел. Его глаза метали молнии, а желваки на скулах ходили ходуном от с трудом сдерживаемого гнева. Однако голос императора, вопреки буре чувств, прозвучал на удивление ровно и холодно:

— Ты забываешься, дочь. Ставить под сомнение решения Следственной Комиссий⁈ Васильков и остальные получили по заслугам. Виновность их полностью доказана. А будут ли они и дальше гнить в трюме или окончат жизнь иначе — уже не твоя печаль…

Таисия задохнулась от возмущения и обиды за друга.

— Что ж, поздравляю, Ваше Величество! — прошипела Романова, с вызовом вскидывая подбородок. — Считайте, что своими дурацкими приказами вы подписываете всем нам смертный приговор. Во-первых, как только американцы завладеют запасами топлива нам долго не продержаться. Во-вторых, арестовав Василькова и Самсонов — вы лишаете космофлот двух лучших, помимо Дессе, конечно, адмиралов. Все это непременно очень скоро скажется в секторах сражений.

Последние слова Таисия буквально выплюнула императору в лицо. Ее душили слезы горького разочарования в собственном отце, на которого она еще совсем недавно молилась и которым так гордилась. И вот теперь… Теперь все летело в тартарары! Не в силах больше находиться в одном помещении с императором, княжна резко развернулась на каблуках и решительно направилась к выходу.

— Куда⁈ А ну ка подожди, я кому сказал! — воскликнул император, сжимая кулаки и краснея перед замеревшими и вытянувшимися по стойке «смирно» офицерами гвардии, которые в этот момент находились здесь же. — Вернись немедленно, неблагодарная девчонка! Ты не смеешь так со мной разговаривать, я не потерплю неповиновения…

Но Таисия его уже не слушала. Яростно распахнув дверь каюты, княжна уже на пороге бросила через плечо прощальную реплику, прозвучавшую словно гром среди ясного неба:

— Похоже, в Ставке совсем не осталось настоящих стратегов, способных на поступки и вообще на мыслительную деятельность… Что ж, тогда этим займусь я…

Место действия: звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская».

Нынешний статус: «суверенный» сектор контроля Российской Империи.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: 162 миллиона километров от перехода «Таврида-Екатеринославская».

Борт линкора «Афина».

Дата: 9 марта 2215 года.

Покинув императорские покои, Таисия буквально стрелой пролетела до своего шаттла. Бессильное негодование и чувство вопиющей несправедливости душили ее, не давая дышать. Все ее существо восставало против решения отца бросить Никополь-9 на произвол судьбы, а опасение за судьбу ее друга еще сильнее выбивали из колеи. Как отец мог так поступить⁈ Ладно, сначала решу проблему Никополя, затем, найду Сашку, — кивнула сама себя Тася, запрыгивая в офицерский вельбот…

Через каких-то пять минут стремительным шагом княжна уже неслась по гулким коридорам своего флагмана, то и дело едва не сбивая с ног попадающихся на пути матросов и офицеров. В ее пылающих гневом глазах читалась неукротимая решимость действовать, несмотря ни на что. Раз отец в приступе маразма решил отдать Коннору Дэвису «Екатеринославскую», она, сделает все возможное, чтобы предотвратить катастрофу! И никакие запреты не встанут на ее пути…

Ворвавшись на мостик «Афины», Таисия с ходу начала раздавать приказы и распоряжения ошеломленным вахтенным офицерам. Ее резкий, не терпящий возражений тон не оставлял никаких сомнений в серьезности намерений княжны.

— Всем по местам! Срочно подготовить корабль к походу! — звенел под сводами отсека ее звонкий девичий голос. — Проверить исправность систем… К черту разрешения на выход из колонны! Курс — Никополь-9…

Операторы засуетились, передавая указания Таисии по отсекам. Застигнутая врасплох команда в спешном порядке готовила «Афину» к выходу из походного ордера. Тася торопилась. С одной стороны надо успеть к месту назначения, с другой сейчас как никогда надо действовать максимально быстро. Она прекрасно знала своенравный и деспотичный характер отца. Уходить подальше от отступающей русской эскадры надо было, не дожидаясь, пока император предпримет попытку остановить свою строптивую дочь.

И опасения Таисии Константиновны оказались не напрасны. Едва узнав о ее своеволии, император вышел из себя. С перекошенным от гнева лицом он мерил шагами каюту то и дело бурча себя что-то под нос. Своенравие Таси и раньше доставляло немало хлопот, но сейчас оно могло привести к катастрофическим последствиям, прежде всего для нее же самой. Ну и что касаемо линкора княжны, Константин Александрович конечно же не желал лишать свою потрепанную недавними боями эскадру одного из лучших дредноутов Империи. «Афина» нужна была ему для обороны центральной планеты, к которой Коннор Дэвис, по мнению царя, прибудет первым делом…

Скрипнув зубами, император решительно направился к пульту селектора внутренней связи. Мгновение спустя в каюту быстрым шагом вошел полковник его личной гвардии Демид Зубов — высокий, статный офицер в идеально подогнанном мундире лейб-гвардии Преображенского полка. Видный молодой человек с тонкими, породистыми чертами лица и холодным взглядом серых глаз, в которых, казалось, застыл лед.

— Полковник, у меня для вас особое поручение, — произнес Константин, едва Демид переступил порог. — Моя дочь вознамерилась нарушить прямое указание и убыть на своем корабле из состава эскадры. Немедленно возьмите отряд гвардейцев, отправляйтесь на «Афину» и любыми средствами воспрепятствуйте этой авантюре. Линкор княжны не должен покинуть строй, чего бы это ни стоило!

— Любыми средствами, Ваше Величество? — спокойно уточнил Зубов, глядя императору прямо в глаза. Его голос звучал ровно, но во взоре мелькнула тень удивления. — Значит ли это, что в случае неповиновения княжны я могу…

— Да, черт возьми! — отмахнулся Константин Александрович, перебивая полковника на полуслове. — Даже если придется применить силу и арестовать мою своенравную дочурку — делайте это без колебаний! Я не потерплю нарушения субординации даже от нее. Таисия зашла слишком далеко, настало время преподать ей урок.