И именно поэтому, не понимая как такой в принципе возможно, сейчас и бубнил себе под нос Ди Сенна, раскачиваясь в кресле как умалишенный и накачанный транквилизаторами человек.

— Либо я окончательно выжил из ума, рехнувшись от свалившейся на мою несчастную голову череды непрерывных бедствий, либо у этих проклятых русских действительно имеется в рукаве какое-то невероятное секретное оружие или тактика, которую я, как ни бьюсь, так до сих пор в упор не вижу и не могу разгадать! — лихорадочно качая головой, словно китайский болванчик, бормотал контр-адмирал Горацио Ди Сенна. Его покрасневшие, воспаленные глаза бешено бегали по бесконечным колонкам цифр и значений, составляющих сводную статистику повреждений его кораблей и текущую оценку характеристик судов противника.

Горацио никак не мог взять в толк одну вещь, неизменно ускользающую от его понимания: — Как, ну как, черт подери, могут слабенькие защитные поля русских кораблей столь долго выдерживать такой чудовищный, воистину адский, непрекращающийся ни на миг поток раскаленной плазмы, извергаемый орудийными башнями главного и средних калибров моих дредноутов⁈ Это же немыслимо, абсурд! Ни один даже самый современный, напичканный по самое не хочу технологиями и сверхпрочной броней крейсер во всей нашей необъятной Галактике не способен принять на себя и выдержать такого количества разрывных зарядов! Тут что-то явно нечисто, похоже, мы чего-то о противнике не знаем. И знать бы что…

Горацио, цепляясь за последнюю ниточку надежды, принялся снова и снова перепроверять уже в который раз эти треклятые цифры и сводные таблицы. И только сейчас, после, наверное, уже пятого или шестого захода, лихорадочно блуждающий взгляд измученного контр-адмирала нашел-таки некие несоответствия и нестыковки.

«— Так, стоп, во-первых, за всем этим кошмаром, в невообразимом хаосе нашего паническо-го отступления, я как-то совсем не обратил внимания на одну любопытную деталь, — пронеслось вихрем в воспаленном мозгу Ди Сенны, заставив того похолодеть от жуткого предчувствия. — Как же я мог быть слеп, проморгать столь важный момент⁈ Судя по отчетам сканеров и записям бортовых самописцев, основным, так сказать, загонщиком у русских, чаще всех остальных вражеских кораблей первым начинавшим очередную ожесточенную артиллерийскую дуэль с моими линкорами, неизменно выходя на опасно близкую дистанцию, раз за разом оказывался один и тот же легкий крейсер под незнакомым названием 'Доростол». Причем, если верить отметкам боевого журнала, эта юркая посудина аж целых девять раз подряд, словно зачарованная, без тени страха шла в лобовые атаки прямо под ураганным перекрестным огнем батарей моих канониров. И что самое дикое — все эти чертовы девять раз данный крейсер неизменно выходил победителем! Это как такое возможно⁈

Как только ему удавалось выводить из строя очередной мой дредноут, разрушая его стабилизаторы и силовые установки, после этого на поврежденный «Доростолом» корабль тут же всей сворой набрасывались остальные суда противника, дружно довершая начатое. В прочих же случаях, когда нашу походную колонну пытался атаковать какой-либо другой корабль русских, он непременно тут же получал весьма нехилую порцию раскаленной плазмы от моих канониров по самое не балуй. И либо благополучно испарялся к чертям собачьим под градом наших залпов, либо, дымя пробоинами, с позором отчаливал куда подальше, с серьезнейшими повреждениями, уже никого не трогая. А этому «Доростолу» хоть бы хны, он будто заговоренный какой-то!'

«Айову» тряхнуло от очередного прямого попадания.

— Хоть режьте меня, не понимаю, как мог этот единственный крейсер выжить в стольких схватках, в одиночку положив девять моих могучих линкоров и тяжелых крейсеров на лопатки, а⁈ — недоуменно пожал плечами Горацио Ди Сенна, все больше распаляясь и прежде всего коря себя за то, что не заметил этого раньше. — Да что же это за корабль такой⁈ Я ведь плотно покопался в справочнике составов всех русских секторальных космофлотов, внимательно пролистал данные по кораблям эскадр и сводных отрядов охранения звездных систем русских. И что же? Да ничегошеньки! Такого названия я не нашел ни в одном из этих чертовых списков!

И только сейчас измученная память Ди Сенны, словно очнувшись, подбросила ему внезапное яркое воспоминание. Вице-адмирал Элизабет Уоррен — нынешняя командующая 4-ым «вспомогательным» космофлотом, относительно недавно, в разговоре в кают-компании флагмана Коннора «Мясника» Дэвиса — линкора «Геката» как-то вскользь упоминала ему о неких новых технологиях, применяемых противником. Мол на некоторых новейших боевых кораблях русских инженеры установили некую хитроумную технологию замены обычного электронного поля судна. Эта дьявольская штуковина якобы дает оборудованному ей кораблю совершенно фантастическую возможность, так сказать, мимикрировать, прикидываясь на сканерах совершенно другим, более слабым и безобидным кораблем. Причем обман настолько качественный, что враг на своих тактических дисплеях видит и тип корабля, и его фальшивое имя, и заниженные характеристики, принимая их за чистую монету. И лишь в одном-единственном случае данная маскировка может быть раскрыта — если оператор догадается вручную включить оптические сенсоры и визуально, своими глазами обнаружит подмену! Чертовски умно задумано, ничего не скажешь…

Ди Сенна, вспомнив этот эпизод, вскинулся с кресла. Неужели эта та самая технология!

— Дастин, немедленно наведи оптические сканеры на это чертов «Доростол»! — заорал багровый от гнева Горацио что было мочи, брызжа слюной. — Быстро!!!

— Что, сэр? Я не совсем понимаю, что вы… — слегка опешив от неожиданности, непонимающе уставился на своего командующего старпом, на миг оторвавшись от своих дел. — На кого?

— Да вон на тот проклятый русский крейсер! — продолжал надсаживаться Ди Сенна, тыча пальцем в один из вражеских кораблей на тактической проекции. — Он опять крадется, готовится к атаке, выбирает новую жертву… Наведите на него оптику, мать вашу! Быстрее, кому сказано!

— Есть, сэр, выполняю! — вытянувшись по струнке, отчеканил коммандер Дастин. Его пальцы запорхали над панелью управления сканирующим комплексом. — Но что именно я должен там увидеть? Ведь согласно данным радаров, это самый обычный, ничем не примечательный крей…

И тут старший помощник внезапно осекся на полуслове, выпучив глаза и отшатнувшись от экрана, словно увидел там привидение. Его лицо стало пепельно-серым:

— Н-не понимаю… Что за чертовщина⁈ Это же…

— В чем дело? Ну же, говори, что там такое⁈ — нетерпеливо рявкнул Ди Сенна, в один прыжок подскочив к старпому и впившись взглядом в видеомонитор оптики.

— Сэр, это… Это вовсе не крейсер… — сипло и растерянно пробормотал коммандер, все еще не веря своим глазам. — Судя по характерным очертаниям, размерам и вооружению, это гвардейский, мать его, линкор «Афина» собственной персоной…

Место действия: двойная звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская».

Нынешний статус: «спорный» сектор пространства.

Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика, Османская Империя.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: орбита планеты Никополь-9.

Дата: 10 марта 2215 года.

Таисия Константиновна стояла на мостике тяжелого крейсера «Пантелеймон», не отрывая взгляда от развернувшейся перед ней тактической голограммы. Ее лицо выражало крайнюю степень сосредоточенности и напряжения. Она полностью погрузилась в анализ самого главного поединка в этом сражении, от исхода которого, без преувеличения, зависела судьба всей системы «Екатеринославская».

На карте отчетливо были видны два исполинских гиганта, сошедшихся в смертельной дуэли среди холодного мрака космоса: флагман вражеской дивизии «Джерси Блюз» — новейший американский линкор «Айова» и родной линкор Таисии — «Афина», венец инженерной мысли российского судостроения, напичканная по самую рубку новейшими видами вооружений и защитных систем.