После нескольких минут маневрирования и бешеной артиллерийской дуэли из уцелевших палубных орудий, «Афина» и «Айова» оказались практически полностью разрушенными. От былого величия и великолепия двух флагманов не осталось и следа. Корабли, некогда бывшие венцом инженерной мысли, напоминали груды бесформенного металлолома, чудом еще державшегося на плаву.

Дредноуты лишились львиной доли своей брони, все внешние отсеки выгорели и обуглились, палубы и надстройки были начисто срезаны ураганным огнем противника. Но, к изумлению капитанов сцепившихся линкоров, Ди Сенны и Жилы, их корабли, несмотря ни на что, все еще оставались на ходу и могли продолжать схватку.

Дальше продолжать артиллерийскую дуэль было бесполезно, все, что могли выжечь орудия линкоров — было уже уничтожено, мощности на то, чтобы расколоть корпусы дредноутов у пушек не хватало. И вот «Афина» и «Айова» сцепились магнитными тросами, а после сцепки мощно пристыковались друг к другу бортами уцелевшими бортами…

… На «Пантелеймоне» Таисия Константиновна перекрестилась и снова взялась за образок Богородицы, находящийся в нее в кармане.

— С Богом, Аристарх Петрович…

Место действия: двойная звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская».

Нынешний статус: «спорный» сектор пространства.

Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика, Османская Империя.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: орбита планеты Никополь-9.

Дата: 10 марта 2215 года.

На «Афине» и «Айове» происходило нечто невообразимое. Еще минуту назад два дредноута вели ожесточенную артиллерийскую дуэль, не щадя ни себя, ни противника. Плазменные молнии опаляли обшивку, превращая некогда величественные космические крепости в оплавленные груды металла. Казалось, ничто живое не способно уцелеть в этом кромешном аду.

Но вопреки всем законам здравого смысла, команды обоих линкоров, полностью вооруженные и экипированные, внезапно оставили свои боевые посты, устремившись к стыковочным узлам. Примерно по четыре сотни человек с каждой стороны, закованные в массивные бронескафандры и увешанные оружием, сгрудились у переходных рукавов-трапов, наспех протянутых умелыми руками инженеров между искалеченными исполинами.

Это было форменное безумие — затевать абордаж в разгар космического боя, когда твой корабль буквально разваливается на части. Но капитанам сцепившихся линкоров, Жиле и Ди Сенне, сейчас было не до рациональных решений. Ярость и жажда крови затмили им разум, требуя любой ценой добраться до глотки врага. В конце концов, чего еще терять, жизнь? Лучше уж погибнуть в рукопашной на палубах корабля противника, чем дожидаться мучительной смерти в бесславно дрейфующих обломках.

Первыми в узкие телескопические переходы ринулись американцы, чья реакция была на полшага быстрее. Эти ребята славились своей натренированностью. Едва герметичные стыковочные люки с шипением разошлись, впуская внутрь спертый воздух, штурмовые группы «янки», не мешкая ни секунды, ломанулись по тесным коридорам навстречу русским, желая скорее проникнуть на борт «Афины».

Космопехи Ди Сенны знали свое дело туго. С лязгом передергивая затворы штурмовых винтовок и хищно скалясь, разгоряченные предстоящей схваткой они ринулись вперед, едва не сшибая друг друга с ног.

Но не тут-то было! Вот тут «янки» и угодили в расставленную капитаном Жилой хитроумную западню. Старый космический волк всю жизнь воевал на палубах кораблей и отлично знал, как встретить незваных гостей. По приказу Жилы саперы из инженерных бригад «Афины» заминировали на нашей стороне вражеские стыковочные узлы «сюрпризами» в виде термобарических фугасов, готовых разнести злосчастные коридоры вместе со всеми, кто рискнет из них появиться.

Вдобавок ко всему, как только передовые порядки американцев, ничего не подозревая, вломились в телескопические переходы, из укромных ниш вдруг выскочили бойцы абордажных команд «Афины». Эти ребята в черной броне с имперскими гербами как раз успели вовремя, чтобы устроить «янки» подобающий прием.

Не успели штурмовики Ди Сенны продвинуться по узкому коридору и на пару десятков метров, как в тесное пространство ударили залпы штурмовых винтовок и подствольных гранатометов русских космопехов, встречая врага на полпути. Гранаты взрывались под ногами, прореживая строй солдат противника. Бронебойные пули со смачным хрустом пробивали доспехи, прошивая незадачливых абордажников с близкого расстояния. Разрывные снаряды огнеметов рвали атакующих в клочья, разбрасывая ошметки плоти по стенам и полу. Брызги крови и слизи забрызгали стекла скафандров, мешая обзору. Крики боли и ярости заглушали грохот залпов.

Это была не просто бойня, а форменный ад. Американцы, застигнутые врасплох, заметались, теряя товарищей десятками. Сказывалась и теснота коридора — бойцам негде было укрыться, разойтись, рассредоточиться. Они стали легкой добычей умелых стрелков Жилы, бивших без промаха. Даже отчаянные попытки «янки» отстреливаться не имели успеха — их ответный огонь вслепую уходил в молоко, не причиняя русским, укрытым за переносными щитами, вреда. Всего пары минут хватило, чтобы усеять телескопические переходы грудами мертвых тел в изувеченных скафандрах, сквозь пробитые корпуса которых сочилась алая жидкость.

Когда выжившие штурмовики «Айовы» в панике повернули назад, их встретили контрольные взрывы термобарических фугасов. Чудовищная взрывная волна и огненный вал ревущего напалма пронеслись по забитым обломками коридорам, начисто выжигая все на своем пути. Объятые пламенем тела разлетались в стороны, словно тряпичные куклы. Вопли заживо горящих людей леденили кровь даже видавших виды бойцов. Казалось, сами преисподние разверзлись, поглощая несчастных мучительной смертью.

В итоге остатки абордажных групп «янки», в панике метнувшись назад, под огнем русских космопехов в ужасе отхлынули на свой корабль, на ходу запечатывая за собой бронированные переборки. Попытка захвата «Афины» с ходу провалилась. Около полусотни бойцов Ди Сенны полегли всего за несколько минут, не преодолев и четверти пути. Ловушка Жилы сработала на отлично.

Теперь пришел черед наших. Получив подкрепления абордажные команды «Афины» сами ринулись вперед по залитым кровью рукавам, рассчитывая на ответный прорыв. Сцепив зубы и перешагивая через обожженные тела павших «янки», космопехи один за одним устремились в смертоносные жерла телескопических коридоров.

Жила азартно потирал руки, наблюдая за продвижением своих орлов. Отчаянные парни из штурмовых бригад «Афины», не щадя себя, шаг за шагом пробивались вперед под ответным огнем врага. Американцы опомнившись от первоначального шока, наскоро возвели заграждения из сваленных в кучу тел погибших товарищей и яростно отстреливались короткими очередями, не давая нашим наступать.

Это мало помогало американцам. «Морпехи» с «Афины», прикрываясь портативными щитами из монокристаллического сплава, методично продвигались вперед, сметая передовые порядки противника. Вспышки разрядов и трассы пуль заполняли пространство вокруг, слово ураган. Осколочные фугасы ручных огнеметов рвались один за одним, сметая баррикады янки вместе с их защитниками.

Сопротивление американцев ослабевало на глазах. Деморализованные и ошеломленные бойцы Ди Сенны дрогнули, не выдержав натиска русских. Многие в панике начали отходить, пытаясь затеряться в лабиринте коридоров собственного корабля. Вой сирен и едкий запах гари будоражил и без того натянутые нервы. Офицеры, сами на грани безумия, тщетно пытались вразумить подчиненных и хоть как-то организовать отпор.

Не прошло и четверти часа, как передовые отряды космопехов с «Афины» ворвались в центральные отсеки средней палубы «Айовы», с ходу рассредоточившись и начав продвижение вглубь корабля. Впрочем, это не значило, что бой окончен. Американцы, хоть и дрогнули на первых порах, быстро опомнились. Офицеры и сержанты сумели собрать вокруг себя разрозненные группы космоматросов и организовать очаги сопротивления. Довооружившись до и соорудив баррикады из всего подручного, эти очаги превратились в неприступные бастионы, о которые раз за разом разбивались наши атаки.