А дальше она снова поймал себя на мысли, что любуется этим мужчиной. Высокий, статный, с благородными чертами лица и умными, проницательными глазами. В его осанке и движениях сквозили порода и достоинство, сила и уверенность прирожденного аристократа и воина. Это застала княжну врасплох.

«Что за чертовщина⁈ — мысленно одернула она себя княжна, чувствуя, как вспыхнули щеки. — О чем я только думаю в такой момент⁈ Романова, ты совсем спятила — млеть перед врагом, словно кисейная барышня. Соберись, тряпка!»

Таисия, злясь сейчас на себя, яростно тряхнула головой, прогоняя наваждение. Зубов ее противник, посмевший встать на пути. И она сейчас преподаст ему урок, чтобы неповадно было. Княжна обвела взглядом застывшие в напряжении лица своих людей. В глазах офицеров и матросов читалась растерянность пополам с мрачной решимостью. Они явно не понимали, почему их командир медлит, не отдает приказ атаковать.

Кавторанг Жила, нахмурившись, вопросительно приподнял бровь, глядя на Таисию. В его взоре сквозило плохо скрываемое недоумение и горел огонь скорой битвы. Рука Аристарха Петровича уже тянулась к пистолетной кобуре. Заметив этот красноречивый жест своего старпома, Таисия встрепенулась и снова пришла в себя.

— Довольно болтовни, полковник! — отчеканила Таисия ледяным тоном, надменно вскидывая подбородок. — Здесь и сейчас я не подчиняюсь ни вам, ни вашему обожаемому императору. Как командир корабля я буду действовать по своему усмотрению. И плевать мне на ваши жандармские замашки!

Голос княжны креп с каждым словом, набирая силу. За ее спиной одобрительно загудели мрачные космопехи. Они только и ждали сигнала, чтобы ринуться в бой и смести дерзких гвардейцев с палубы мостика. Жила окинул Зубова многообещающим взглядом: мол, допрыгался, голубчик?

Демид, казалось, и бровью не повел.

— Это ваше окончательное решение?

Мертвую тишину прорезал резкий, повелительный голос Таисии:

— Аристарх Петрович, продолжайте маневр разворота! Курс, как и прежде, на Никополь-9…

Место действия: звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская».

Нынешний статус: «суверенный» сектор контроля Российской Империи.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: 162 миллиона километров от перехода «Таврида-Екатеринославская».

Борт линкора «Афина».

Дата: 9 марта 2215 года.

На капитанском мостике «Афины» напряжение, казалось, можно было резать ножом. Таисия и Демид, замерев друг напротив друга, яростно сверлили один другого взглядами, полными огня. Полковник медленно поднял руку, указывая на княжну:

— Ваше высочество, вы должны немедленно подчиниться приказу Его Императорского Величества! — отчеканил он, чеканя каждое слово. — Бросьте эту безумную затею и вернитесь на флагман «Москва». Или, клянусь, я собственноручно отстраню вас от командования и силой доставлю на лейб-линкор!

В ответ Таисия лишь рассмеялась, откидывая голову назад. Ее звонкий голос эхом разнесся под сводами рубки, словно удар хлыста.

— Да ну? Вот так прямо возьмешь и отстранишь? — ехидно осведомилась она, в упор глядя на гвардейца и переходя на «ты» — Давай, поглядим…

С этими словами княжна выхватила из ножен на бедре плазменную саблю, активировав ее нажатием кнопки. Узкое лезвие, окутанное голубоватым сиянием, с шипением рассекло воздух, словно росчерк молнии. Не успел Зубов и глазом моргнуть, как Таисия стремительно бросилась в атаку, занося клинок для сокрушительного удара.

Полковник, застигнутый врасплох, лишь чудом успел отклониться в сторону. В следующую секунду в его руке тоже сверкнула активированная сабля, и два скрещенных клинка с плазменной кромкой затрещали, высекая искры.

Начался поединок. Сталь и плазма с лязгом и шипением сталкивались вновь и вновь, освещая напряженные лица дуэлянтов призрачными всполохами. Двигались оба стремительно, рубили и кололи беспощадно, как заклятые враги.

Ошеломленный этой внезапной дуэлью экипаж «Афины», а также гвардейцы, еще более шокированные происходящим, застыли на местах, боясь шелохнуться. Никто не смел вмешиваться в схватку. Вокруг сражающихся образовался своего рода круг, и все, кто в него входил, невольно отшатывались назад.

Кавторанг Жила в этот момент вдруг осознал, что Таисия сражается без шлема. В пылу схватки она попросту забыла его надеть. Княжну могло спасти лишь чудо — достаточно одного удачного удара, чтобы отсечь ей голову. Аристарх Петрович хотел было уже рвануться к Тасе на помощь, но сдержался, понимая, что тем самым нарушит правила и княжна его за это не простит и не похвалит. Поэтому кавторанг застыл на месте, готовый в любой момент поддержать Таисию Константиновну.

Жила с некоторым облегчением выдохнул, когда Зубов, отбив очередной выпад Таисии, вдруг сам сорвал с головы свой золотой глянцевитый шлем, отсоединив крепления. Его лицо блестело от пота, а глаза полыхали лихорадочным огнем. С презрительной усмешкой полковник отшвырнул сферу в сторону, словно бросая княжне вызов:

— Раз уж вы так неосмотрительны, ваше высочество, то и я не стану прятаться…

Таисия оскалилась в презрительной ухмылке, мол кавалер выискался. Теперь она и Демид сражались лицом к лицу, не скрывая эмоций и не щадя друг друга. Казалось, весь мир для них перестал существовать — были лишь два сверкающих плазменных клинка, скрещивающихся в стремительных выпадах и контратаках.

Мало кто из присутствующих на мостике мог похвастать тем, что видел настолько захватывающий поединок. Княжна и полковник кружили по тесному пространству рубки в стремительном танце, и движения их казались почти нечеловеческими. Сверкающие плазменные клинки, словно крылья диковинных птиц, рассекали воздух, оставляя за собой огненные всполохи. Снопы искр разлетались веером, превращая схватку в некое феерическое действо.

Сила и ловкость дуэлянтов, помноженные на возможности новейших скафандров делали их похожими на неуязвимых богов войны из древних легенд. Они буквально парили над палубой, почти не касаясь ее ногами, с легкостью ускользая от ударов и проводя обманные финты. Сложнейшие движения, которые и не снились балетным примам «Большого», исполнялись с филигранной точностью и изяществом.

С каждой минутой бой набирал обороты. Становилось ясно, что ни один из противников не уступает другому ни в мастерстве, ни в скорости. Выпад следовал за выпадом, контратака сменяла блок, и снова плазменные лезвия, треща, скрещивались в воздухе, отбрасывая причудливые отсветы на лица сражающихся, а броня доспехов скрипела от трения при соприкосновении.

Демид все время отступал, тем не менее, делал это уверенно, легко парируя все удары великой княжны. Тасин же клинок так и порхал, норовя достать противника, то справа, то слева, то сверху. Но Зубов, не уступая Романовой в мастерстве, отражала каждый выпад, успевая при этом контратаковать с невероятной скоростью. Его сабля была будто продолжением руки, послушным инструментом, способным как защитить, так и поразить. Однако гвардейский полковник ни разу не перешел в атаку.

По мере того, как дуэль затягивалась, в душе Таисии Константиновны все больше росло изумление. Она была уверена, что быстро одолеет Зубова, но тот демонстрировал поистине фантастическое искусство фехтования. Таисия с удивлением ловила себя на мысли, что даже ее наставник и друг Александр Васильков, слывший непревзойденным мастером клинка, вряд ли смог бы потягаться с гвардейцем на равных.

Это открытие одновременно и восхищало, и пугало княжну. Впервые она встретила достойного противника, и теперь уже не была так уверена в собственной победе. Мелькнула даже крамольная мысль: что если этот красавец все же сумеет взять над ней верх? Сердце девушки сжалось от дурного предчувствия.

Перешептывающиеся космоматросы «Афины» и гвардейцы императора, прижавшиеся по краям рубки, во все глаза следили за схваткой. На их лицах отражалась целая гамма эмоций — от неверия и шока до восторга и боязливого трепета.