Полковник при виде предмета своего обожания буквально лучился от счастья, не в силах сдержать ликующей улыбки. У ног его, словно охотничий трофей, валялся связанный по рукам и ногам, избитый до полусмерти ретивый вице-адмирал Красовский, моргая глазами как дурачок. При виде разукрашенной кровоподтеками и ссадинами физиономии поверженного врага, не так давно кичившегося своей «неотразимой» внешностью, княжне не без мстительного удовольствия захотелось смеяться. И поделом ему.

— Полковник, я даже не знаю, как вас благодарить, — произнесла Таисия срывающимся от волнения голосом, с нескрываемой нежностью глядя на своего отважного спасителя. В огромных сияющих глазах княжны, обращенных на гвардейца, плескалась безграничная признательность вперемешку с откровенным восхищением. — Страшно представить, что было бы с нами без вашего своевременного вмешательства!

Зубов склонил голову в почтительном поклоне, как того требовал придворный этикет при обращении к особе царствующего дома. Однако в его прищуренных темных глазах полыхали отнюдь не верноподданнические чувства.

— Ваше Высочество, я всего лишь выполнял свой долг, — громко, с нажимом произнес полковник, отчетливо выговаривая каждое слово, дабы все присутствующие в коридоре гвардейцы хорошенько его расслышали. При этом Демид многозначительно взглянул княжне прямо в глаза, безмолвно посылая ей одной понятный знак. — Разве мог я допустить, чтобы вы достались на растерзание этому, — красноречивый и откровенно пренебрежительный кивок в сторону распростертого на полу Красовского, — жалкому изменнику…

Таисия Константиновна с ходу уловила тонкий намек, заключенный в словах Зубова. Ей вдруг стало ясно, что Демид явно разыгрывает перед своими офицерами и солдатами некую занятную роль. Еще бы, ведь вряд ли все эти грозные «преображенцы» оказались здесь совершенно случайно. Полковник хоть и занимал должность заместителя командира дивизии, но, насколько Тася знала уставы, не имел полномочий единолично командовать штурмовыми батальонами без прямого приказа свыше. Выходит, Зубову пришлось пойти на некую военную хитрость, чтобы убедить космопехов последовать за ним. И теперь Демид, дабы не выглядеть в глазах подчиненных самозванцем, вынужден играть роль до конца, делая вид, что все так и было задумано. Что ж, пускай, брависсимо, она подыграет ему в этом смелом спектакле. Не мешкая ни секунды, княжна с воодушевлением подхватила игру, в свою очередь обратившись к внимающим каждому ее слову офицерам с речью:

— Дорогие мои, бесстрашные гвардейцы, — звонко, с нескрываемым пылом воскликнула она, обводя горящим взором лица окруживший ее солдат. — Примите искреннюю, идущую от самого сердца благодарность от меня лично и от имени всего экипажа «Афины» за вашу неоценимую помощь и поддержку… Господа, вы в очередной раз с честью исполнили свой воинский долг, решительно и бескомпромиссно встав на защиту законных интересов Империи и ее монарха, моего любимого батюшки… Вы спасли меня от произвола и позора… Спасибо вам!

Громкий, восторженный рев сотни глоток потряс своды многострадального линкора. Гвардейцы, польщенные и обрадованные столь горячей похвалой из уст самой великой княжны, ликовали, позабыв обо всем на свете. «Преображенцы» буквально с ног до головы лучились гордостью за выполненное задание и тем, что смогли прийти на выручку дочери обожаемого ими императора в столь тяжкую минуту.

Тася же безмерно благодарная полковнику Зубову подошла ближе и шепнула ему на ухо.

— Когда вы покинули «Афину», я подумала… — голос ее дрогнул, щеки вспыхнули румянцем.

— Вы решили, что я струсил и сбежал? — понимающе кивнул Зубов. В его голосе не было обиды, лишь бесконечная нежность. — Не вините себя, Ваше Высочество. На вашем месте я бы подумал так же. Но, поверьте, у меня и в мыслях не было бросать вас в беде. Я лишь решил привести подмогу.

— И вы привели, — улыбка озарила прекрасное лицо Таисии, в уголках глаз заблестели слезинки. — Вы спасли меня от унижения, полковник. А возможно и от смерти, так как сдаваться Красовскому я не стала бы. Этого я никогда не забуду.

Она нежно взяла бронированную перчатку полковника своей перчаткой, (напоминаю, оба были облачены в доспехи). Зубов застыл, боясь пошевелиться и разрушить волшебство момента. Сердце его готово было разорваться от переполнявших чувств. Радость, гордость и любовь — любовь к этой необыкновенной девушке, хрупкой и сильной одновременно. «Я буду защищать вас, Таисия Константиновна, — поклялся он тогда про себя. — Ценой жизни, до последнего вздоха».

Так и стояли они, не замечая никого вокруг, потерявшись в глазах друг друга. (Черт подери, лично мне это перестает нравиться)…

Место действия: звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская».

Нынешний статус: «суверенный» сектор контроля Российской Империи.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: 142 миллиона километров от перехода «Таврида-Екатеринославская».

Дата: 9 марта 2215 года.

Внезапное появление полковника Зубова во главе целых четырех батальонов «преображенцев» и молниеносный арест вице-адмирала Красовского коренным образом изменили расклад сил. Безысходность, еще несколько минут назад буквально разрывающая душу капитана-командора Романовой и ее верных сподвижников, в один миг сменилась внезапной вспышкой надежды и воодушевления. Появление Демида с целой ордой закованных в золоченую броню гвардейцев вселило в сердца защитников «Афины» уверенность в благополучном исходе, казалось бы, безнадежного предприятия.

Таисия Константиновна и полковник Зубов, мгновенно поняв друг друга без слов, теперь действовали как единое целое, как два неразрывно связанных звена одной цепи. Молодые люди поняли: во-первых, медлить нельзя ни в коем случае, иначе, чего доброго, их сцапает какая-нибудь очередная эскадра, наверняка уже посланная разгневанным императором в погоню за строптивой беглянкой-дочерью. А во-вторых, следовало немедленно продолжать движение к Никополю-9, ибо корабли «янки», судя по всему, уже вовсю чешут на всех парах к важнейшей топливной базе «Екатеринославской». Пришло время быстрых и решительных действий.

— Господа офицеры, прошу внимания, — обратилась княжна к Зубову с Аристархом Петровичем. — Итак, с одним злодеем разобрались. Теперь необходимо разобраться с нашими основными врагами. Поэтому мы немедленно продолжаем путь к Никополю-9. Медлить нельзя ни секунды. На кону судьба всей системы, если не будущее Империи…

— Таисия Константиновна, при всем уважении, вынужден напомнить, — мягко, но непреклонно возразил кавторанг Жила, почтительно склоняя голову перед княжной, но не сводя с нее пытливого взгляда, — линкор «Афина», при всей его исполинской мощи и отваге команды, хорошо надо признать помятой, увы, не сможет в гордом одиночестве долго противостоять американцам. Если я не ошибаясь, всего восемь кораблей сейчас насчитывает наша эскадра охранения Никополя-9. Причем большая часть из них — либо легкие крейсера, либо эсминцы, чьи боевые качества, мягко говоря, оставляют желать лучшего. При этом все они только что вышли из ремонтных доков столичной планеты, залатанные и более-менее восстановленные… Вот с этой, с позволения сказать, «инвалидной командой» вы и планируете обороняться на подступах к стратегически важнейшей планете, Таисия Константиновна?

— Совершенно с вами согласна, Аристарх Петрович, ваши сомнения обоснованы и справедливы, — с готовностью кивнула Тася, озорно улыбнувшись краешком губ и лукаво подмигнув застывшему рядом Зубову, с которым они не далее как четверть часа назад успели в общих чертах набросать план дальнейших совместных действий. Жила невольно нахмурился и недовольно покосился на статного, подтянутого гвардейца, возвышавшегося над княжной мраморным изваянием. Чутье старого и много повидавшего на своем веку космического волка подсказывало кавторангу, что-то тут намечается между этими двумя голубками. Не нравился почему-то Аристарху Петровичу этот холеный красавчик-полковник, как-то уж очень близко он держался возле Таисии Константиновны. Впрочем, свои подозрения многоопытный и осторожные в разговорах с княжной Жила пока предпочел держать при себе. Не время и не место сейчас делать намеки, можно и отгрести от девчонки. Да и кто он такой, чтобы перечить княжне?