Между тем Таисия Константиновна, поймав недоуменный и слегка настороженный взгляд своего преданного кавторанга, понимающе усмехнулась краешком губ и быстро, но красноречиво посмотрела на Зубова, безмолвно передавая ему эстафету беседы.
— Успокойтесь, капитан, мы с Ее Высочеством вовсе и не собираемся очертя голову бросаться в одиночку грудью на амбразуры, это было бы равносильно самоубийству, — подхватив разговор, с нажимом проговорил полковник, горделиво расправив свои богатырские плечи и сверкнув глазами. Он величественным жестом повел рукой в сторону все еще пребывающего в беспокойном состоянии Красовского, которого гвардейцы, следуя приказу Демида, как раз в этот момент волоком тащили к выходу с мостика. — Помимо «Афины», под командование капитана-командора переходит целая ударная группировка, столь любезно предоставленная нам господином вице-адмиралом, ну и мной. Речь идет о четырех МДК с батальонами «преображенцев» на борту каждого, которые очень могут нам помочь в ближнем бою в абордажных атаках. Ну и, конечно же, не стоит забывать о боевых кораблях самой 10-ой «линейной» дивизии, а именно о трех тяжелых и одном легком крейсерах, с этого момента также поступающих в безраздельное распоряжение Таисии Константиновны. С такой силой, думаю, господа, мы сможем если не разгромить, то хотя бы существенно потрепать и задержать «янки» у Никополя, выиграв необходимое время.
— Ффады! Преффатели! Да как ффы ммеете! — невнятно бормоча разбитыми в кровь губами и брызжа слюной, в этот момент из последних сил надрывался Александр Михайлович в бессильном исступлении. Опухшее, покрытое кровоподтеками лицо вице-адмирала исказилось жуткой гримасой бешенства пополам с отчаянием. — Ффубов, будь ты проклят, ффолочь продажная, тебе это даром не фойдет, ффот увидишь! А ффы, Таифия Конфантинофна, — гневно сверкнув глазами, насколько это позволяли распухшие, едва открывающиеся веки, прошипел в сторону девушки Красовский, — от ффас я, такого ффероломства никак не офидал. Попомните мое слофо, фы еще ответите по всей строгости перед гофударем…
Таисия Константиновна не сдержавшись, прыснула со смеху, наблюдая за тщетными попытками Александра Михайловича сохранить остатки достоинства в столь унизительной для него ситуации. Да уж, зрелище и впрямь было еще то. Полковник Зубов, брезгливо поморщившись, словно от зубной боли, небрежно махнул рукой парочке дюжих гвардейцев в блестящих черных скафандрах:
— Отведите господина вице-адмирала в ангар с челноками и посадите на самый старый и ненужный из них…
Гвардейцы подхватили Красовского и без лишних церемоний поволокли с мостика. Теперь уже ничто не мешало нашим заговорщикам спокойно обдумать свои дальнейшие шаги.
В этом момент рядом с княжной и полковником бесшумно вырос высокий, подтянутый человек средних лет в кителе со знаками различия капитана второго ранга.
— Рада видеть вас, Игорь Олегович, в нашей так сказать компании, — начала Таисия, незаметно покосившись на застывшего рядом с ней Жилу. — Как видите ваш непосредственный начальник, господин вице-адмирал, на время нас покинул. Я уже слышала, что вы согласны с моим планом по защите Никополя, но желаете разъяснений по поводу всего произошедшего…
— Да, Ваше Высочество, — кивнул кавторанг. — Более того, я нахожусь здесь с одобрения всех старших офицеров всех четырех кораблей 10-ой «линейной». И говорю от их имени.
Княжна пристально посмотрела в хитрющие глаза Паршинина, пытаясь прочесть истинные мотивы столь неожиданного поворота. Игорь Олегович, привыкший годами подчиняться властной руке Красовского, теперь вдруг решился пойти против своего патрона? Поди знай, что у него на уме… Хотя, если подумать, сомнения в правоте одиозного вице-адмирала, да и самого императора, не поскупившегося отдать столь жесткий приказ, наверняка изначально зрели в душе кавторанга. Это Тася поняла по его настороженному, выжидающему взгляду.
Что ж, надо ковать железо, пока горячо. Недолго думая, княжна, мгновенно перехватив эстафету лицедейства из натруженных рук полковника Зубова, бросилась очаровывать нового союзника, изливая мед хвалебных речей ему в уши. Вкратце, опустив многие пикантные детали и слегка исказив суть, Таисия поведала Игорю Олеговичу о своем конфликте с царственным батюшкой, совершенно случайно запамятовав упомянуть о категорическом запрете государя направлять корабли к Никополю-9. По версии княжны выходило так, что главной причиной размолвки послужили некие мелкие дрязги и недоразумения насчет того, кто будет командовать эскадрой поддержки она или Красовский…
— Ваше Высочество, — склонив голову в почтительном поклоне, в итоге торжественно обратился кавторанг Паршинин одновременно и к Таисии Константиновне и к застывшему рядом с ней полковнику Зубову, — господин гвардии полковник. Прошу вас, позвольте от имени всех офицеров 10-ой «линейной» дивизии принести вам наши искренние заверения в полной и безоговорочной лояльности вашим планам и устремлениям. Не станем сейчас вдаваться в душещипательные подробности ваших, с позволения сказать, междоусобных разборок. Ей-богу, оно нам без надобности… Одно могу заявить с абсолютной уверенностью — все мы, старшие офицеры крейсерской эскадры, ничуть не меньше вашего радеем за святое дело скорейшей победы над зарвавшимися «янки»…
А еще, каждый из нас отдает себе отчет, сколь страшными, поистине катастрофическими для всего нашего флота могут оказаться последствия, если на Никополе-9 Коннору Дэвису достанутся стратегические запасы интария, столь необходимого для продолжения войны. В этом случае вторжение эскадр противника в звездную систему «Екатеринославская» не только продолжится, но и начнет стремительно набирать обороты, грозя полным разгромом двум нашим космофлотам, еще не успевшим восстановиться. Собственно, именно поэтому, невзирая на досадный инцидент, когда люди полковника Зубова слегка помяли моих ребят, — тут Игорь Олегович смущенно откашлялся и с некоторым плохо скрываемым упреком и обидой покосился на невозмутимого Демида. Паршинин все еще не мог простить «преображенцам» столь бесцеремонного вторжения на его «Пантелеймон», — тем не менее, мы готовы всецело подчиниться приказам Вашего Высочества и следовать за вами хоть на край Галактики.
Тася, сияя, словно начищенный пятак, расплылась в очаровательной, ослепительной улыбке. Надо же, как ловко у них с Зубовым вышло перетянуть офицеров Красовского на свою сторону. Поистине, эти двое составляли превосходный тандем — там, где не срабатывало красноречие княжны, в ход шла грубая сила полковника. И наоборот. Воистину, политика — искусство возможного…
Аристарх Петрович Жила, несказанно обрадованный столь благоприятным поворотом, сгреб в охапку своего старинного боевого товарища Паршинина, от души расцеловав того в обе щеки. Следом за кавторангом к Игорю Олеговичу с распростертыми объятиями кинулась и сама Таисия Константиновна, от избытка чувств чуть не задушив капитана в тесных бронированных тисках.
— Спасибо вам, дорогой Игорь Олегович! — пылко воскликнула княжна, с чувством пожимая руку Паршинина и заглядывая тому прямо в глаза своими огромными сияющими очами. — Ваше благородное решение, без преувеличения, просто бесценно для всех нас… Уж поверьте, я этого никогда не забуду…
— И все же, Таисия Константиновна, а также господин полковник, имеется у меня к вам одна небольшая просьба, — смущенно кашлянув, внезапно прервал бурный поток красноречия Таисии кавторанг, переминаясь с ноги на ногу и бросая по сторонам быстрые, опасливые взгляды. По всей видимости, Паршинина не на шутку тяготила необходимость говорить о столь деликатном предмете в присутствии посторонних. — Прошу вас, когда придет пора держать ответ за все случившееся в ходе разбирательства причин и обстоятельств этого, с позволения сказать, инцидента, а равно и грядущих событий, что за ним воспоследуют, умолчать о истинных мотивах нашего с вами альянса. Видите ли, для блага дела было бы разумнее представить все так, будто гвардейцы полковника Зубова просто-напросто захватили наши крейсера, вынудив экипажи подчиниться и последовать к Никополю-9 против воли. Надеюсь, вы понимаете, о чем я…
