Таисия ошарашено переглянулась с Аристархом Петровичем, не понимая, что произошло…

Место действия: звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская».

Нынешний статус: «суверенный» сектор контроля Российской Империи.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: 142 миллиона километров от перехода «Таврида-Екатеринославская».

Борт линкора «Афина».

Дата: 9 марта 2215 года.

Грохот автоматных очередей и разрывы гранат, как после выяснилось шумовых, внезапно стихли так же неожиданно, как и начались. Гулкую, звенящую тишину нарушало лишь гудение работающей аппаратуры, да редкие, едва слышные голоса, доносящиеся из динамиков внутренней связи. Напряженная атмосфера будто сгустилась, став осязаемой. Казалось, даже воздух в командном отсеке превратился в желе. Таисия Константиновна, застывшая в напряженной позе воина, готового к последнему бою, медленно перевела взгляд на Аристарха Петровича. Ее верный кавторанг, нахмурив брови, также озадаченно всматривался в приборные панели, пытаясь осмыслить происходящее. Недоумение, смешанное с растерянностью, отразилось и на лицах офицеров, и рядовых космопехов, окруживших княжну плотным защитным кольцом.

Неестественная, давящая, словно перед грозой, тишина за переборками длилась, казалось, целую вечность. Но мозг лихорадочно работал, просчитывая варианты. Неужели штурмующие вдруг передумали и отказались от попытки прорваться на мостик? Или бой снаружи был внезапно прерван кем-то посторонним? Предположения одно безумнее другого проносились в голове Таси стремительным вихрем, не давая зацепиться ни за одно из них. Однако ход мыслей княжны прервал неожиданный щелчок динамика, оповещающий об открытии нового канала связи.

— Таисия Константиновна, вы меня слышите? — искаженный помехами, но все равно узнаваемый голос, раздавшийся в напряженной тишине, заставил сердце девушки забиться вдвое чаще. Знакомые, чуть хрипловатые интонации, которые она уже и не чаяла услышать вновь. — Говорит полковник Зубов. Линкор под контролем гвардии. Повторяю, весь корабль в наших руках. Сопротивление подавлено. Вы и ваши люди можете покинуть рубку, опасность миновала…

— Демид… Полковник, это действительно вы⁈ — ахнула Тася, на мгновение потеряв дар речи от изумления и неожиданной, ошеломляющей радости. Она судорожно вцепилась пальцами в край пульта, будто боясь упасть. Еще совсем недавно, буквально десяток минут назад, княжна была абсолютно уверена, что Зубов малодушно сбежал с «Афины», прихватив ее личный вельбот. Решил спасти собственную шкуру, предав ее и всю команду. Тогда, поддавшись обиде и жгучему разочарованию, Таисия мысленно обвинила полковника в постыдной трусости и предательстве. И вот теперь, когда, казалось, уже отрезаны все пути к спасению, когда княжна готовилась к неравному последнему бою, этот голос, возникший будто из небытия, снова возвращал ее к жизни.

— Так точно, Ваше Высочество, собственной персоной, — подтвердил Зубов, в его тоне явственно слышался плохо скрываемый восторг. Полковник и сам едва верил в благополучный исход дела. — Только я прибыл не один, а в компании четырех доблестных батальонов Преображенской гвардейской дивизии. Наши молодцы навели порядок на вашем линкоре, разоружив и обезвредив зарвавшихся абордажников Красовского.

Дружное громогласное «Ура!» разнеслось под сводами рубки, заглушая гудение приборов. Офицеры и космопехи вокруг Таисии радостно загалдели, не сдерживая эмоций, потрясая оружием. Кто-то с облегчением привалился к переборке, кто-то хлопал товарищей по бронированным плечам, улыбаясь до ушей. Только сама княжна, застыв на мгновение как изваяние, продолжала стоять неподвижно, будто пораженная громом. Зубов здесь? Привел гвардейские батальоны? Привел подмогу, чтобы спасти ее, Тасю? Привел, не смотря ни на что, наперекор всем опасностям и последствиям. Мысли путались, разбегались, разноцветными искрами вспыхивали в голове, не позволяя собрать мозаику случившегося воедино. Единственное, что Таисия Константиновна осознавала предельно четко сквозь радужную пелену внезапного счастья — она ошиблась в Демиде. Ошиблась самым постыдным образом. И теперь ей было мучительно стыдно за свои поспешные подозрения.

Для понимания, все обстояло следующим образом. Всего несколькими минутами ранее, в то самое время, когда корабельные камеры засекли крохотный вельбот, стремительно покидающий ангар «Афины», а Таисия, стиснув зубы, молча наблюдала, как убегает тот, кого она уже почти начала считать своим союзником, кому поверила, крохотный челнок, ловко лавируя между массивными бортами линкоров походной колонны гвардии, на предельной скорости устремился прямиком к малым десантным кораблям, державшим на борту батальоны «преображенцев».

Зубов, мгновенно приняв единственно верное в данной ситуации решение, подлетел вплотную к ближайшему МДК и, не теряя ни секунды, запросил стыковку, передав в эфир свой личный код допуска. Узнав высокопоставленного офицера гвардии, идентифицировав его по специальному цифровому шифру, операторы на мостике десантного корабля без лишних вопросов приняли вельбот в посадочный ангар, где Демида уже встречали в полной боевой готовности дежурные офицеры-штурмовики.

— Господин полковник, вот так неожиданность. Чем обязаны вашему визиту? — вытянулся в струнку молодой майор, затянутый в новенький бронескафандр. В мирное время офицеры-штурмовики, особенно гвардейцы, часто несли службу, не снимая защитного облачения. — Майор Сормов, командир первого штурмового батальона Преображенской дивизии…

— Здравия желаю, майор, — кивнул в ответ Зубов, окидывая цепким взглядом выстроившихся перед ним офицеров. — Ситуация критическая. Мне необходимо немедленно связаться с остальными батальонными командирами. Я принимаю на себя общее руководство всеми подразделениями «преображенцев». Проводите меня на мостик, живо!

Не прошло и пяти минут, как полковник в сопровождении майора Сормова и еще нескольких старших офицеров вошел на командный пункт десантного корабля. Зубов решительным жестом приказал операторам связаться с остальными комбатами на соседних МДК.

— Господа офицеры, говорит полковник гвардии Зубов, — без лишних предисловий начал Демид, как только на мониторах возникли встревоженные лица командиров трех остальных батальонов. — Нам предстоит незамедлительно выполнить ответственную боевую задачу — спасти от предательского нападения Ее Высочество великую княжну Таисию Константиновну и отважный экипаж линкора «Афина».

— Нападения? — изумленно переспросил высокий худощавый майор, судя по нашивкам на броне — командир второго батальона. — Это не санкционированное нападение? Неужели это связано с той безумной чехардой, что разворачивается сейчас прямо на наших глазах на экранах?

— Да, речь именно о преступлении, — мрачно процедил сквозь зубы Зубов, наблюдая на огромном дисплее, как крейсера под командованием вице-адмирала Красовского опутывают несчастную «Афину» магнитными тросами, словно стальной паутиной. — Этот человек, командующий 10-ой «линейной», ослепленный жаждой власти, перешел все мыслимые границы, пойдя против воли нашего государя-императора…

— Звучит невероятно, — хмыкнул комбат второго батальона, нахмурившись.

— Александр Михайлович Красовский слишком много о себе возомнил, — продолжал между тем Демид. — Возомнил себя вершителем судеб Империи, новоявленным диктатором. Что ж, мы преподадим ему урок смирения. Преподадим так, чтобы на веки вечные отбить охоту своевольничать…

Глаза Зубова светились решимостью, в призрачном голубоватом свете голографических экранов мужественное лицо полковника, казалось, было высечено из цельного куска мрамора — воплощение несгибаемой воли и истинного благородства. Стальной взгляд, упрямо сжатые губы, волевой подбородок — все говорило о готовности Зубова идти до конца, невзирая ни на какие препятствия и опасности. Затаив дыхание, повисшие на каждом слове командира, молодые гвардейцы, столпившиеся в рубке и наблюдавшие за полковником с мерцающих мониторов на фоне переборок МДК, ни на мгновение не усомнились в том, что он говорит правду, горькую, но все же правду.