— Аристарх Петрович, — обратилась Таисия к Жиле, улыбнувшись. — как вы думаете, сколько у нас в наличие времени, пока государь-император не опомнится?
— Не сильно радуйтесь, Таисия Константиновна, — хмыкнул кавторанг. — Отец в любом случае надерет вам одно место за все эти проделки.
— Это будет уже неважно, — отмахнулась Таисия, — после того, как мы отстоим Никополь…
— Два вопроса, — начал загибать пальцы Аристарх Петрович, — первый — отстоим ли, ведь у нас всего один линкор? А второй — вообще успеем ли добраться?
— «Афина» самый скоростной из линкоров всех четырех космофлотов, — ответил на это княжна. — И благодаря полковнику Зубову у нас появился лаг в минимум в сорок минут времени. Не думаю, что нас кто-то уже способен перехватить… Что касаемо хватит ли сил одной «Афине» с эскадрой охранения Никополя-9 отстоять планету и запасы топлива, то…
— Прошу прощения, ваше высочество, — перебил ее Жила, указывая на тактическую карту. — Но нам бы с первым вопросом разобраться…
— Четыре крейсера на радарах, — тут же сообщил дежурный оператор. — «Транзунд», «Пантелеймон», «Прут-2» и «Цесаревич Георгий» из дивизии вице-адмирала Красовского… Отделились от походного порядка и по всем признакам идут на сближение с нами… Увеличивают скорость… Переходят на «форсаж»…
Таисия Константиновна посмотрела на голографическую проекцию тактической карты ближнего космоса. Крейсера Александра Михайловича действительно быстро приближались, одновременно обходя «Афину», видимо, намеревались отрезать линкор великой княжны от маршрута следования.
— Похоже, это проклятый Александр Михайлович вызвался-таки нас «упаковать», — поджала губы Таисия, с тревогой думая, как бы отделаться от кораблей Красовского, которые развили надо сказать к этому моменту уже приличную скорость, превосходившую ход «Афины» уже на две-три единицы. — Выскочка, снова решил отличиться!
Тася зная Красовского и как он может быстро принимать решения, догадывалась, что тот первым из адмиралов разгадал ее замысел и получил добро на поимку беглецов лично от отца. Гонка скоростей между тем набирала обороты, куда более легкие дредноуты 10-ой «линейной» начали планомерно подбираться к «Афине» все ближе и ближе. Красовский не жалел топлива, терзая силовые установки своих кораблей в «форсаже». Так прошло еще около часа…
— Капитан-командор, — прервал ее размышления княжны, дежурный. указывая на мигающую лампочку вызова, — с «Пантелеймона» делают запрос…
— Что ж, давайте побеседуем, хотя мне очень-то хочется видеть физиономию вице-адмирала Красовского, — нахмурилась Тася.
На экране тут же возникло надменное лицо Александра Михайловича, черные волосы которого как всегда были идеально уложены, а мундир сидел так, будто через несколько минут Красовский собирался блистать на светском рауте, а не мчаться за строптивой княжной, преследуя ее как космического пирата.
— Ваше высочество, — голос вице-адмирала был холоден словно лед, хотя он улыбался, — по-моему вы снова желаете натворить дела. Мы уже говорили с вами на счет недопустимости своеволия в военное время. Но вы похоже меня тогда не услышали или не захотели услышать… В общем, вы снова наступаете на одни и те же грабли, все больше походя на своего дружка Василькова…
— Здравствуйте, Александр Михайлович… Отчего же, я учусь на своих ошибках и уже сделала выводы, — Таисия постаралась придать голосу строгость и твердость, однако под пронзительным взглядом Красовского княжне делалось не по себе. — Например стала меньше с вами общаться и слушать советов… Знаете, стало как-то легче…
— Грубо, Таисия Константиновна…
— Ничего, привыкайте…
— Так как насчет вернуться назад к своему отцу и на минуточку — главнокомандующему ВКС Российской Империи?
— Спасение Никополя-9, стоящей на его орбите нашей эскадры и недопущение американцев к запасам итария приоритетнее сейчас любых приказов императора, — ответил на это Таисия Константиновна. — Потому будьте любезны, отворачивайте на своих кораблях в сторону и не мешайте мне…
— Никак не могу это осуществить, извините, — усмехнулся Красовский, поглаживая рукой новый погон с двумя золотыми орлами. — Видите ли у меня приказ государя императора пресечь ваш необдуманный порыв и водворить вас «под белы рученьки» обратно на лейб-линкор «Москва». Я в отличие от вас привык приказы старших по званию выполнять. Поэтому сделаю все для того, чтобы вы снова вернулись к вашему отцу, чего бы мне это ни стоило…
— Я в этом и не сомневалась, — хмыкнула капитан-командор Романова. — Вы же умный человек, Александр Михайлович. Разве вы не понимаете, что отстоять Никополь-9 нам необходимо как воздух⁈
— Спорный вопрос… Однако я понимаю лишь то, — вкрадчиво произнес Красовский, — что вы опрометчиво ставите свои амбиции и желания выше воли императора и интересов всего нашего космофлота! Неужели в вас говорят лишь упрямство и гордыня, Таисия Константиновна? А как же долг имперского офицера, который должен прежде всего подчиняться своему главнокомандующему? Какой пример вы подаете подчиненным?
— Только не читайте мне нотаций, Александр Михайлович! — теперь голос Таисии дрожал от негодования. — И не прикрывайтесь фальшивыми сентенциями о долге… Вы же сами прекрасно понимаете, что нужно делать! Но, тем не менее, как последняя гиена бежите исполнять глупый приказ вашего обожаемого главнокомандующего.
— А вы, похоже, разучились быть вежливой, княжна, — парировал вице-адмирал, заметно покрасневший и видимо оскорбившийся таким нелестным сравнением его с гиеной. — И ладно бы дело было только в вашем юношеском максимализме… Но вы же еще и офицеров подбиваете на непослушание…
— О чем это вы? — Таисия вопросительно вскинула бровь.
— Я про нашего с вами друга — полковника Зубова, — ухмыльнулся Красовский, сверля княжну взглядом. — Не потрудитесь ли объяснить мне, ваше высочество, почему это блистательный гвардеец вдруг решил послать к черту свою карьеру и будущее, бросившись в вашу авантюру? Неужели одного вашего поцелуя хватило, чтобы вскружить ему голову?
— Откуда вам это…? — Тася почувствовала, как краснеют ее щеки. — Так вице-адмирал, оставьте ваши домыслы при себе, хорошо, — Таисия вспыхнула от негодования. — Защита Никополя-9 это не авантюра, а стратегическая необходимость! И полковник Зубов это прекрасно понимает в отличие от вас…
— Вы так в этом уверены? — иронично взглянул на нее Красовский.
— Абсолютно!
— Тогда почему он только что смылся с вашего линкора? — ехидно засмеялся Александр Михайлович, показывая на карту у себя за спиной.
Таисия от неожиданности на секунду потеряла дар речи. Демид Зубов покинул «Афину»? Этого не может быть… Но злорадное выражение на лице Красовского не оставляло сомнений в том, что вице-адмирал не лжет.
— Вы… Откуда вы можете это знать? — пролепетала княжна.
— Я много чего знаю, ваше высочество, — с кривой усмешкой ответил Александр Михайлович. — Но тут не нужны особые знания. Я просто внимательно слушаю переговоры в эфире. В том числе и с того челнока, который только что вышел из ангаров вашего линкора и в данный момент направляется прямиков к рядом проходящей походной колонне кораблей Преображенской дивизии… Посмотрите на карту…
Капитан-командор действительно взглянула на голограмму, а затем, скосила взгляд на помрачневшего Жилу, который смущаясь и негодуя на своих операторов в ответ на немой вопрос Таси: «Красовский говорит правду?», кивнул, подтверждая эту информацию. Одинокий офицерский вельбот, и в самом деле покинув «Афину», летел сейчас в сторону гвардейской колонны…
— Оставим Зубова, с ним в любом случае все кончено, — отмахнулся Александр Михайлович. — Давайте лучше поговорим о вас… Не позднее чем через десять минут мои крейсера подойдут к «Афине» на расстояние применения захватов. Магнитные тросы обездвижат ваш великолепный линкор и все будет кончено. Прошу вас, как человека разумного, не сопротивляться, ведь все ваши попытки убежать и отбиться от меня — это бесполезное занятие, лишь крадущее время… Каков будет ваш ответ, Таисия Константиновна?
