Дата: 9 марта 2215 года.
Линкор «Афина», словно поверженный исполин, застыл в холодной пустоте космоса, опутанный магнитными тросами четырех крейсеров вице-адмирала Красовского, словно прочными стальными сетями. Стремительная погоня, навязанная Александром Михайловичем беглому кораблю великой княжны, завершилась безоговорочным успехом Красовского.
— Ваше высочество! Входящий видеовызов с «Пантелеймона», — сообщил дежурный оператор, Таисии Константиновне.
— Соединяйте, — недовольно процедила сквозь княжна.
На центральном мониторе вновь возникло самодовольное лицо Красовского. Новоявленный вице-адмирал, едва сдерживал эмоции и выглядел так, будто он уже выиграл величайшее космическое сражение в истории Империи. Его губы кривились в насмешливой полуулыбке.
— Ваше высочество, — начал он елейным голосом, — вот вы и проиграли. Ваш линкор обездвижен, сопротивление бесполезно. Сейчас вы перестанете упрямиться и спокойно передадите управление кораблем мне. Договорились? Сопротивление, так сказать, бесполезно…
— «Сопротивление бесполезно»? — поморщившись, передразнила вице-адмирала, княжна. — Отцепите лучше свои корыта от моего линкора, пока они не развалились от натуги, господин цепной императорский пес.
Вице-адмирал ухмыльнулся еще шире, казалось, ничуть не обидевшись:
— Фи, ваше высочество. Как некрасиво вы себя ведете… В любом случае я не могу сделать того, что вы от меня требуете. Вы ведь прекрасно понимаете, что произойдет, если мои крейсера отпустят вас? Вы сию же минуту снова рванете к Никополю-9, вопреки прямому приказу Его Величества. Не лучше ли прекратить этот бессмысленный спектакль и отдать мне управление кораблем? Хватит наигрались, пора и честь знать…
Глаза Таисии яростно сверкнули:
— Не вам, господин вице-адмирал, говорить о чести…
— Оставьте, княжна, — продолжал глумиться Красовский, — к чему весь этот пафос? Я понимаю, сейчас рядом находятся ваши офицеры и вы не можете так просто отдать управление «Афиной»… Все это понятно, но не отменяет ваших следующих действий, разумных я надеюсь…
— Послушайте меня еще раз внимательно, Александр Михайлович. Я никогда и ни при каких условиях не спущу голофлаг перед вами! Буду драться, пока хоть один «матрос» на моей «Афине» в силах держать в руках штурмовую винтовку! Вам понятно⁈
Лицо Красовского чуть дрогнуло, но он тут же взял себя в руки. Самонадеянно усмехнувшись, вице-адмирал развел руками в картинном жесте:
— Какая прелесть! Истинная дочь нашего государя-императора! Вы действительно собираетесь сопротивляться⁈ Что ж, посмотрим, насколько хватит вашего запала, дорогая моя княжна. Конец связи.
Экран погас. Таисия в бессильной ярости сжала кулачки. Она понимала, что Красовский ни за что не отступится, а ее корабль в ловушке. Но сдаваться на милость этому напыщенному выскочке она не собиралась.
Красовский же, выключив видеосвязь с Таисией Романовой, резко обернулся к своим офицерам. Глаза его горели решимостью. Упрямая девчонка. Ну что ж, пеняй на себя. Раз по-хорошему не понимаешь, будем действовать по-плохому. Линкор придется брать штурмом. Другого выхода нет.
Вице-адмирал хищно улыбнулся краешком губ, поворачиваясь к своему заместителю — кавторангу Паршинину — командиру «Пантелеймона»:
— Подать сигнал на ближнюю стыковку! — Александр Михайлович начал отдавать приказы. — Послать на «Афину» абордажные команды со всех крейсеров. С «Пантелеймона», «Прута-2», «Транзунда» и «Цесаревича Георгия». Собирайте все экипажи, вплоть до техников. Мы наводним линейный корабль этой строптивой девченки таким количеством людей, что на «Афине» и пикнуть не успеют, как мы возьмем ее под контроль. Я не для того гонялся за ним, чтобы в последний момент сдать назад. Распоряжение следующее: оружие не активировать, защитников линкора обезвреживать вручную, стрелять только в крайнем случае если они начнут палить… Всем понятно⁈ Тогда за работу!
Краем глаза Красовский заметил недовольство кавторанга Паршинина.
— Игорь Олегович, готовьте десант. Будем высаживаться на «Афину»… Вы поняли приказ?
— Так точно господин вице-адмирал, будет исполнено, — нехотя произнес Паршинин, начав отдавать приказы по внутренней связи.
Магнитные тросы крейсеров Красовского максимально укоротились, пристыковав корабли к бортам застывшей «Афины», словно гигантские присоски. Специальные телескопические рукава, усиленные броневыми кольцами и оснащенные системой принудительной стыковки, молниеносно выдвинулись из корпусов кораблей вице-адмирала, образуя надежные переходы для высадки десанта. Шлюзы на палубах линкора княжны были открыты нараспашку, чему Красовский не мог не порадоваться. Сначала Александр Михайлович подумал, что Тася образумилась и решила прекратить сопротивление, но это было не так. На самом деле капитан-командор Романова прекрасно понимала, что броневая обшивка линкора не станет для резаков штурмовых команд Красовского серьезным препятствием, поэтому чтобы не калечить собственный корабль несколькими вырезанными проходами, Тася решила открыть шлюзы на нижней и средней палубы…
Спустя мгновение бронированные створки боковых шлюзов с шипением разошлись в стороны, и в образовавшиеся проемы ринулись закованные в штурмовые скафандры космоморяки и пехотинцы Красовского. Четыре огромных отряда, каждый минимум в полторы сотни человек продвигались стремительно, словно хорошо отлаженный механизм, проникая внутрь обездвиженной «Афины». По палубам и отсекам «мятежного» линкора загрохотали тяжелые шаги штурмовиков, усиленные сервоприводами экзоскелетных лат.
Штурмовики Красовского распределились на несколько рейдовых групп, каждая из которых устремилась к заранее назначенной цели. Нижняя и средняя палубы линкора, машинное отделение и машинный зал, оружейные и жилые отсеки — все это предстояло захватить десантникам в кратчайшие сроки, дабы лишить экипаж Таисии и ее саму желания драться.
Вот только княжна и не думала сдаваться без боя. Внутренняя трансляция «Афины» разносила по всем уголкам линкора ее страстный, звонкий призывающий к битве голос:
— Ребята, на борт нашего корабля ступили те, кто не должен здесь появляться. Это безусловно не враги, а так скажем незваные гости. Они по какой-то причине почувствовали себя здесь хозяевами и рассчитывают навязать нам свою волю! Но мы же не допустим этого⁈ Поэтому — устроим захватчикам хорошую взбучку… Боевое оружие не применять!
Пламенный призыв Таисии всколыхнул сердца экипажа линкора. Космоморяки откликнулись на страстный зов своей предводительницы, тем более что гвардейцам представлялась возможность надрать задницы каким-то там «черноморцам». По отсекам понеслись воинственные крики и лязг активируемых боевых скафандров. Все хотел помахать руками и ногами торопливо облачались в броню, подхватывали деактивированное оружие и выбегали в коридор. Число защитников линкора, именно тех, кто решился на сопротивление, было невелико — едва ли с две сотни человек, остальные были дезорганизованы и не понимали что происходит.
В командном отсеке «Афины» царило оживление. Таисия, в окружении горстки приближенных офицеров, наблюдала за продвижением штурмовых групп Красовского по палубам через систему внутреннего видеонаблюдения. Рядом с княжной застыл статуей ее верный кавторанг Аристарх Петрович Жила — в прошлом лихой космический пират, а ныне один из лучших офицеров Империи, чья преданность Таисии не знала границ.
— Ваше высочество, счет идет на минуты, — мрачно проговорил Жила, сжимая рукоять штурмовой винтовки. — Десант Красовского продвигается слишком быстро. Боюсь, наши заслоны не смогут их надолго задержать. Соотношение сил не в нашу пользу.
Таисия кивнула, сверля взглядом экран. «Моряки» вице-адмирала, закованные в штурмовые скафандры, действительно сминали немногочисленные кордоны ее космопехов, словно океанский вал — хрупкие песчаные замки на берегу. Защитники «Афины» бились отчаянно и самоотверженно, но силы были слишком неравными.
