Я же сидела в полном шоке. Ну, вот я тоже артефактор, но представить, что даже приближаясь к старости, я вдруг решу переплавить свою жизнь в какой-нибудь уникальный артефакт? Нет! Это в моей голове пока не укладывается!

— А ты сейчас это к чему вел? Темные артефакты совсем не похожи на те, в которых попахивает добровольностью и осознанностью.

— К тому, что, делая выводы от написанного, становится понятно, что Темные артефакты… слабы.

— Что!? Слабы? Мои артефакты не нанесли ни одного удара! А ты говоришь слабы?

— Я просто озвучил тебе выводы от прочитанного. Насильственная жертва и в подметки не годится жертве добровольной.

Только поднявшееся было настроение снова рухнуло куда-то в Тартарары. Жертва, мать их! Так чего мне пойти побегать по улицам попромывать людям мозги, чтобы они добровольно легли под нож, чтобы я смогла создать защиту!?

— Хлоя…

Но я лишь взмахнула рукой, прося мужа помолчать. Мне нужно перекипеть молча. Перекипеть, и смириться с тем, что я не все способна изменить. Потому что все мои идеи провалились.

— Я ничего не могу сделать, Шан… Все мои попытки…

— Эй… — Он притянул меня к себе и крепко сжал. — Ты спасла жизнь Императору уже дважды, Хлоя. И мне спасла… Да тоже дважды, если учитывать Хершарский лес. А скольким моим людям? Я уже и со счету сбился! А ты говоришь, что ничего не можешь сделать!?

— Я не знаю, как противостоять тем, артефактам, что были у нападающих, Шан. Я даже понятия не имею из какого они были материала!

— Смердело от нее, той перчатки с камнями, про которую ты рассказывала?

— Да, как и от всего, что они использовали.

— Ну, тогда тут и думать нечего. Кожа это.

Я лишь ошалело перевела взгляд на мужа в надежде, что это неправда. Но он только кивнул:

— Кожа жертвы. Видоизмененная магически, но отлично напитанная ритуалом. Плюс и камешки… Но тут надо детально, конечно, их функции изучать. И тебе, а не мне. Я и половину не пойму.

Если закрыть глаза на крики в моей голове от ужаса происходящего, то эти знания мне, в общем-то, ничем не помогут. Ведь, что получается: ну, кожа, ну, напитала ритуалом… Что за ритуал? Что конкретно он дает? Вот-вот! Знаний нет.

— Шан, а где-то можно прочитать про ритуальную артефакторию? В университете про нее лишь упомянули и не дали ничего конкретного.

— Потому что все материалы после Древних войн уничтожили. Понятное дело, что где-то что-то и осталось. И подобной литературой и пользуется наш Темный артефактор, но если я что и найду, то многого тебе это не даст.

— Мне все рано нужно понять, как обезопасить всех от этой… кожи…

А на деле подумала о том, что кожа при смертельном ритуале напитывается магической силой — это понятно, но как при этом «наложить» на нее определенную функцию-то? Ведь, явно, абсолютно отличный процесс от вкладывания силы в камень. Изобрести «колесо» самой? Как? Успею ли? И даст ли мне это вообще что-нибудь? А то получится, как с моими «без жертвенными» артефактами, которые стали лишь деревянным мечом для огнемета. Ведь не «затопи» тогда Шан всех своей силой, меня бы похитили, и ничего, абсолютно, ничего, я противопоставить бы не смогла.

Руки уже потянулись сделать пару записей, да и надо кликнуть слуг, чтобы добыли мне парочку различных материалов, но… но меня подхватили на руки:

— Нет, любовь моя, я вырвался на обед. Вот обедать мы и пойдем! А то знаю я тебя, сядешь опять на пол со своими задумками, и мы тебя потеряем минимум на полдня.

Ничего дельного за последние до торжества во дворце дни я не придумала. Лишь пару плетенок из свиной кожи «держали» магический удар. И то, не сказала бы, что удар большой силы. Но Шан очень воодушевленный кожаным подарком гордо носил его на запястье. Я же свой, как и многие артефакты, подшила под юбкой.

Вот только никакой радости от предстоящего праздника не было и в помине. И все это даже не из-за императорского двора, который, я знала, будет на меня недовольно взирать, осуждая и завидуя. Как же, самого завидного жениха увела… А из-за нехороших предчувствий. Что-то противно зудело в душе, не давало спокойно выдохнуть, не отпускало нервную дрожь.

— Хлоя, тебе не стоит волноваться. Все пройдет отлично. — Шан обнял меня, стоящую у зеркала, но совершенно не видящую саму себя.

— Не могу, Шан. Защиты нормальной так и нет! — Я попыталась вырваться из его рук, но, разумеется, мне не позволили.

— Хлоя, во дворце накручены такие щиты! Плюс твои артефакты, ну и, конечно, там будет очень много моих людей, и людей Дэра. К тому же, мы с ним можем «накрыть» своей силой половину дворца.

— И от твоей силы можно создать защиту, Шан… — Прошептала я, но мой подбородок аккуратно приподняли пальцами, чтобы взглянуть мне в глаза.

— Все будет хорошо. Я в состоянии тебя защитить. В скором времени я поймаю этого артефактора.

Золотые искры в его глазах переливались, как расплавленное золото. На контрасте длинные темные ресницы, как будто втягивали в себя тени комнаты, от чего взгляд мужчины казался невероятным и колдовским. Велени прав. Таких магов грех не изобразить на нашем волшебном потолке библиотеки.

Вот только потолок не передаст ту гамму чувств и эмоций, которые я испытывала, глядя на него. Стоишь смотришь в глаза человеку и, как обухом по голове: «люблю его».

Так люблю, как никогда не любила мужчину.

К отцу Кирилла была лишь влюбленность, разбившаяся, когда пришло осознание того, что моя жизнь не меняется от присутствия его в моей судьбе. Что есть он, что нет — все равно делала все сама, и знала, что не могу на него положиться. А когда узнал, что беременна… В общем, он ведь даже не участвовал в воспитании сына. Дважды, кажется, появился, какие-то игрушки притащив не по возрасту. А спустя два года от рождения Кира и вовсе забыла о его существовании.

Было еще пару мужчин, но все это было возможностью почувствовать себя не одинокой. Чтобы дверь перед тобой открыли, пальто помогли надеть, наговорили кучу комплиментов и скрасили постель. За исключением последнего, в этом мире с этими пунктами справлялись слуги. А в моем случае — охрана. Разве что комплиментов хотелось больше.

Здесь мне так хотелось убедиться, что я не такая плохая мать, каковой себя считала. Мечтала яро о дочери, желая отдавать ей всю себя, а тут…

Тут и сын, и муж, и чувства такие, что кажется, вот-вот растворюсь в них. Растворюсь в счастье и заботе, в уюте и тепле, который они мне давали. А я отдавала сторицей, и готова была отдать еще больше.

Как же люблю его…

От того еще страшнее, если я это потеряю.

Боги, если вы меня слышите, если я оказалась в этом мире не случайно, прошу, сохраните меня и мою семью…

Страх мешал сосредоточиться на происходящем во дворце. У меня никак не получалось от него абстрагироваться. Держалась за руку Шана и панически боялась отпустить. Как будто, если отпущу, то больше уже никогда не коснусь его вновь.

— … выскочка из низов…

— … но она же родственница де Карго! Они пытались силой принять ее в род — Император не позволил!

— … ван Алфасси подсуетился! Приняли бы ее в род, сейчас пришлось бы ему северный прииск за нее отдавать! Старший де Карго уж точно бы не продешевил!

— … де Карго уже столько запросов в Шаласси отправляли, а им отказывают!

— … мстит золотая герцогиня! Не зря говорят ни с сестрицей, ни с братом не поладила!

— … глупо с ее стороны от родственников отворачиваться! Они же помогли ей финансово…

— … да она отсудила у бывшего мужа почти все! А не де Карго помогли!

— … как вообще он мог жениться на разведенке!?

— … так их же Атнара повенчала…

— … кто вообще ходит к Страннице на благословление?

Самое смешное, что все они приглушали голоса и обмывали мне кости тихо. Вот только моя паранойя обеспечила меня артефактом, усиливающим звуки вокруг. Хоть отключай! А то вон в том кружочке девиц, например, размышляли, чем и как я окрутила Шанара. Почему-то статус разведенной женщины в их глазах превращался в самую распутную женщину страны. Как будто бывший муж моментально превратил меня в элитную куртизанку. Почему мой первый брак должен был отличаться от чьего-то другого брака, мне было не понятно, но одна из женщин даже предлагала в открытую спросить, что же я там такое умею. Была еще часть женщин, которые думали, что я создала какой-то артефакт, который заставил герцога испытывать ко мне сильнейшие чувства. В общем, по мнению большинства Кесарь не мог так просто потащить меня в Храм Атнары — осталось лишь разгадать мой секрет. А еще узнать, чем украшено мое платье, как сдвинуться в очереди на новинки агрегатов, и даже умудрились узнать про только что открывшийся цех, который еще не начал выпускать свою продукцию. Но эта самая продукция всех интересовала знатно.