— Ты же продашь этот артефакт моему ведомству, да? — Прошептал Шанар, прижимая меня к себе и почти утыкаясь носом в мои волосы.

Недалеко стоящие матроны сразу же завозмущались нашим непристойным поведением.

— А что у вас такого еще не существует?

— Обычно для подобных целей используются маги с определенно развитыми магическими способностями.

— Бедные маги… Я же лишу их работы…

Шан лишь рассмеялся, подталкивая меня к трону. Вот-вот должен был появиться Император.

Он и появился. С торжественной речью, с сопутствующими танцами. Даже вытащил меня из рук Шана и потанцевал со мной. Но самое главное, что вернул мужу и я, конечно, вцепилась в его руку, как утопающий за спасательный круг.

Почему мне было так важно держаться за него? В душе я верила, что артефакта против его природной силы еще не было создано? Разумеется, я создала такую же индивидуальную защиту для Шана и Шера, как и в тот раз для Императора, но не обойдут ли ее в этот раз?

Но моя интуиция не подвела. За секунду до случившегося меня отпустило. Взяла и выдохнула: чему быть, того не миновать. Знала ли я, что они придут? Знала. Отчетливо это чувствовала. А еще знала, что отпускать его руку нельзя…

Вот только… взрывной волной нас раскидало в разные стороны.

Сознание вернулось резко. Просто наступило понимание, что я точно не в постели. Что запахи земли, травы и… крови не сулят мне ничего хорошего.

— Открывай глазки, дорогая. Твое дыхание изменилось.

Низкий и хриплый женский голос пугал. От него расползались мурашки страха, каким-то образом напоминая поднимание шерсти по хребтине у собак. По крайней мере захотелось треснусь себя между лопатками, как будто это помогло бы избавиться от страха.

Ну, что ж, и впрямь стоит уже посмотреть из-за кого я могу потерять все, что приобрела в новой жизни.

Молодая женщина. Вероятно, моя ровесница или чуть старше. Почти черные волосы были рассыпана по ее плечам в странной прическе. Словно их хотели подстричь и даже сделали это в нескольких местах, но в других резко передумали. Тоже самое творилось и с ее челкой. Челкой, которую не принято сейчас носить при местной моде. Особенно такую: идеально ровную по брови с левой стороны и неказисто длинную с правой.

Хотя через мгновение, когда она сделала неуклюжий шаг в сторону, явно имея какие-то проблемы с ногой, челка качнулась и открыла белесый глаз, который точно не видел этот мир, как его собрат.

Одноглазая, хромоногая, жуткая. От нее веяло смрадом. Почти тем же самым запахом, которые источали ее же артефакты. Именно ее. Они не могли быть сделаны кем-то еще. Глядя на нее, осознавались и ее творения.

— Зачем я тебе? — Села, мельком оглядев себя.

Удивительно, что лишь платье оказалось подпалено в нескольких местах. Я же не пострадала, кажется. И даже артефакты не тронули. Хотя, кто-кто, но вот эта женщина уж точно могла их снять в отличие от всех остальных.

— Как это зачем? — Усмехнулась она и проковыляла несколько шагов к какому-то камню.

Вот только едва она резанула себя по запястью, я увидела, как по камню засветилась вязь символов. И что самое странное я ни одного не узнавала.

Алтарь.

Твою ж, мать, Хлоя. И сделать ничего не можешь.

Не удивительно, что с меня не сняли артефакты и даже не связали.

Просто бросили на землю. Все равно не смогу противостоять.

— Зачем? Ха! Затем, что ты одновременно все отобрала у меня и подарила надежду.

— Отобрала? — Спрашиваю, даже не попытавшись встать.

Да и смысл? Я насчитала пятерых мужчин. Все как раз стоят в знакомых перчатках. У некоторых на шее и лице странные черные разводы, как будто часть их капилляров напиталась углем. Да и ведут они себя странно, смотря в одну точку.

А осталось ли в них хоть что-то от людей?

— Конечно. Кто создал защиту от моих артефактов? Кто помог выжить Императору и Кесарю? Обрубить концы, чтобы на меня не вышли было не сложно, конечно. Но обещанная свобода от законов и много подопытного материала уплыло из моих рук. Вместо того, чтобы заниматься своими экспериментами, мне пришлось прятаться, как крысе. И среди крыс же искать материал!

— Эксперименты? Что ты хочешь получить?

— О, я уже получила! Ты же здесь!

Я же с трудом удержала лицо. Я и эксперимент… Только не говорите мне…

— Когда я поняла, что ты такая же! Что твое тело подготовлено самим мирозданием! Да нет ничего лучше…

— О чем ты?

— О том, что твое тело мне подойдет!

Титаническим усилием смогла удержать трясущиеся руки сжатыми в кулаки.

— Попасть в этот мир в тело оборванки, которую изо дня в день либо били, либо пользовали… — Продолжала она, а я осознавала, что не всем попаданкам везет. Не все вывозят. И не все сохраняют разум. — Когда я убила первого, мой глаз уже не видел. Да и чем уже только не болела. Но главное не это, а то, что у этой падали, у этого контрабандиста были старинные свитки. Свитки, которые я смогла разобрать. Да и отомстить всем тем, кто меня обидел, благодаря им… При этом использовав их жизни, для восстановления себя. Глаз не спасла, зато спасла нос. А то сифилис прогрессировал.

Меня передернуло. Я гулко сглотнула, пытаясь не смотреть на чокнутую артефакторшу.

— Но мне нужны были одаренные. И их легче было найти в высших слоях общества. Сказки о том, что благодаря моим знаниям я смогу сохранять этим идиотам молодость и силу, помогли обзавестись спонсорами. Глупые, они ведь думали, что управляют мной. Видела бы ты выражение лица того лордика, когда он начал рассыпаться в труху… — Она мерзко рассмеялась, удивительным образом вызывая у меня тошноту. — Вот только я наделала слишком много ошибок. Эти ритуалы не прошли для меня бесследно. Вылечила несколько болезней, но износила энергетическую оболочку тела почти под ноль. Но теперь я знаю, как этого избежать! Хотела создать новое тельце, но потом одно заклинаньице показало мне твою душу! Не принадлежавшую этому телу! Аха-ха! Это тело примет меня, как родную, в отличие от других! Да и Кесарь только через полгода увидит эманации смерти, ох и поиграю же я с ним! Ха-ха-ха!

Мне бы хотелось верить в то, что она ошибается. В то, что Кесарь сразу все поймет. А лучше вот прямо сейчас меня спасет. Но я даже не знала пострадал ли он при взрыве. Вот я прижимаюсь к нему, боясь отпустить. Вот Дэр шутит над чем-то и Шан довольно хмыкает. А вот мы все втроем напрягаемся, они даже пытаются поднять шиты, но… Но вряд ли кто-то из них удержал щит.

Не знаю к чему готовился Император и его Кесарь, но, явно, ни к тому, что половину Императорского дворца раскурочат к чертям. А еще странно, что древняя защита Шаласси оказалась сильнее, чем Императорская… Вот только осознаю я это все слишком поздно…

Я ничего не могу сделать…

Когда двое мужчин подхватывают меня под подмышки и тащат на алтарь, я непроизвольно пытаюсь сопротивляться, хоть разумом и понимаю, что это бессмысленно.

— …рикошетом откат… — Бормочет артефакторша. — Заглушки и щит… долго прослужит… и жертвы больше не понадобятся…

Жертва.

Добровольная жертва сильнее.

А меня все равно ждет смерть.

Вот и стоило, мать вашу, давать мне второй шанс…

Злость охватывает с ног до головы.

Дать мне такой опыт и так быстро забрать все это у меня!

Да как вы смеете!?

Артефакты? О я покажу вам всем самый мощный артефакт в этом мире!

Сознание как будто двоиться, а я применяю весь опыт, собранный в этом мире.

Первый слой — основа. Матрица удержания всего, что будет: МОЕ ТЕЛО.

Второй слой — суть. Функция артефакта: МОИ МАГИЧЕСКИЕ КАНАЛЫ.

Третий слой — мощность. МОЯ ЖЕРТВА.

Меня не отвлекает ни бормотание женщины, имени которой я так и не узнала, ни перерезанные запястья, ни руки мужчин на моих плечах и ногах. Меня не может отвлечь ни что.

— Что-то не так… — Бормотание сменяется знакомыми для меня словами, от чего я усмехаюсь, прямо, как мой муж.