— Учитывая, что я не могу открыть портал, — Горько усмехнулся лорд, рассеяно поглаживая меня по волосам. — Да и вообще магия работает с перебоями… Скорее всего мы в Хершарском лесу.

Действительно… плохо. Одна из аномальных зон этого мира, появившаяся после Древней войны. Говорили, что этот лес был оплотом людей одного из генералов, который не проиграл ни одной битвы. По слухам, его люди могли взаимодействовать с природой и переносится именно сюда. Выжигали их из чащ с помощью артефактов, разумеется.

Ну, что ж. По крайней мере, есть один плюс. Если выживем, Кесарь сам поймет, что создавать артефакты-оружие будет скверной идеей.

Лорд ван Алфасси помог мне подняться и накинул мне на плечи свой парадный колет.

— Нам нужно идти. Вы сможете?

— Да, конечно.

— Скорее всего нам придется здесь заночевать.

— Я слышала, что в этом лесу водится всякая нечисть…

— И нежить. Пойдемте.

— Куда? Откуда вы знаете куда идти?

Он лишь указал на ближайшие деревья.

— Все, как и в обычном лесу. Видите эти растения? Они растут с северной стороны. А нам как раз на север.

— Почему на север?

— На северной границе стоит ученическая база. Боевые маги должны же где-то проходить практику. Там я смогу открыть портал.

Признаться, не задавалась вопросом, где боевики проходят практику, но теперь мне стало их даже жаль. Я касалась информации про нежить и нечисть лишь на первом курсе, когда сдавала общий спектр предметов. Но чтобы видеть кого-то в живую… А здесь ведь даже магия с артефактами не пойми, как работает! Так, что там висит на поясе у Кесаря?

Двигаться молча быстро наскучило. Мне нужно было как-то абстрагироваться от ломоты в теле и усталости. Но в тоже время кроме вопроса о том, узнает ли лорд местность, других не возникало. Но лучше поговорить…

— Как вы думаете, с Императором все хорошо?

— Да, он пережил атаку.

— Вы так уверенно говорите…

— Между нами… особая клятва, Хлоя. Если он умрет, я узнаю об этом.

Ясно, ясно. Не лезу. Жив и хорошо.

— Главное, чтобы он дальше действовал по плану.

Не стала задавать вопросов, была уверена, что все равно не ответят, но:

— Он спас нам жизни. Но почему нас забросило именно сюда?

— Если бы я только знал. — Лорд взлохматил свои аккуратно уложенные в честь праздника волосы. — Но подразумеваю, что действие артефакта исказило настроенные им вектора…

— Вы хотя бы примерно понимаете как далеко мы от базы? — Все-таки не удержалась я.

— Нет. — Жестоко, но откровенно.

Еще через полчаса я начала очень сильно отставать. Казавшиеся такими удобными туфельки стали натирать. Но и без них я была готова упасть и захныкать. Мне было холодно, меня ломало, и дико хотелось пить.

— Еще немного, Хлоя. Скоро будет водоем — растительность поменялась. Там попробуем и заночевать. — И подцепил меня под локоток.

— Надеюсь, вы узнаете этот водоем.

— Мы очень глубоко в лесу, так что вряд ли.

— То есть, даже не факт, что мы завтра выберемся?

— Я не знаю. Но я должен как можно быстрее оказаться рядом с Императором. Даже если он удержал власть и все-таки открыто пропихнул своих людей в совет, их и его жизням угрожает опасность. Один он не справится. И даже спрятаться не может. Точнее, не пойдет на это.

— Почему?

— Гордый идиот, потому что!

Я засмеялась:

— Вы говорите про Императора!

— Для меня он еще является и другом. А из-за той клятвы, я бы не постеснялся назвать его и братом.

— Клятва была на крови? — Устало выдохнула я, забыв, что решила не лезть с подобными вопросами.

— Именно. Мы были детьми. Карьята спасла нас. Она сразу поняла, что защита не выстоит, что нас стоит увести.

— Карьята?

— Она была одной из нянечек кронпринца. Нам было по пять лет, Хлоя. И молодая, веселая и очень заботливая женщина, быстро заслужила нашу любовь. От нее единственной ощущалось участие в нашей жизни. Не просто выполнение своих обязанностей, а искреннее желание осчастливить нас. Моя мать умерла во время родов, а Императрица возложила на себя слишком много обязанностей, в надежде помочь отцу Адэйра. Она, разумеется, очень любила своего сына, но могла уделить ему крайне мало времени. Как и Император. Мой отец же служил ему, и именно он предположил, что нам с Адэйром вдвоем будет не так одиноко. Он, кстати, как и Императрица погиб в том бунте.

— Мне жаль.

— Мне тоже. Но именно Карьяте мы обязаны жизнью. Ей около года пришлось выдавать нас за своих сыновей и прятаться, пока нас не нашел Император.

— Так долго?

— Император был ранен. Пока восстановился, пока погасил восстание… В общем, мы уже и не надеялись вернуться к прошлой жизни. Действительно стали называть Карьяту мамой. Однажды Дэй проснулся ночью и услышал, как она плачет. Испугался, растолкал меня… И, боясь потерять еще и нас, предложил побрататься, рассказав мне о том, как он вычитал в какой-то запретной книге отца одну клятву, которая позволит всегда знать о жизни другого. Это уже потом мы узнали во что именно вляпались, но тогда… Тогда это помогло не бояться, помогло верить, что не потеряем друг друга.

Все же рассказал…

— Почему? Почему вы рассказываете мне такие личные вещи? Про ваш дар, и про эту клятву…

— А разве ты кому-то расскажешь?

И опять эта улыбка. Та самая. Бесячая. Как будто он знает обо мне, больше, чем я сама.

— Не расскажу?

— Не расскажешь.

Отлично объяснил.

— Вот и ручей. Смотри, вон та кора не пропускает влагу. Главное сейчас соорудить небольшой короб, и мы сможем вскипятить воду, а вон те листочки превратят ее в чуть кисловатый взвар.

Я же резко остановилась, смотря на воду. Вскипятить воду в коре? Так она же сгорит…

— Хлоя?

— Кора горит. — Пробурчала я.

Кесарь же расхохотался:

— Хлоя, мы же маги! Воду можно вскипятить и не на огне! Даже в таком аномальном месте это получится. — Подошел, аккуратно сжал мое плечо. — Ты устала, присядь у этого дерева, отдохни. Я сам все сделаю.

Даже спорить с ним не стала. Сил не осталось. Так и рухнула на землю, уперевшись в дерево спиной. Даже если здесь есть насекомые — плевать. Хотелось пить и спать. Так и прикрыла глаза, и, кажется, задремала.

— Хлоя? — Лорд вновь коснулся моего плеча. — Выпей. Аккуратно, горячо.

Теплый кисловатый взвар утолил жажду и помог чуть согреться. Казалось, даже ломота уменьшилась. Вот только до полного восстановления еще далеко. Резерв не восполнился даже на треть.

— Я сплю первая. — Вдруг выдала я, прекрасно понимая, что защиту выставить мы не сможем. Это все-таки не воду вскипятить. — Главное разбудите меня потом, не нужно тащить все в одиночку.

— Хлоя, мне не нужен отдых. Мы прошли не так много, а резерв мой полон в отличие от вас.

— Это не значит, что вам не нужно поспать хотя бы несколько часов.

Он вновь рассмеялся, поднимая руки в защитном жесте:

— Хорошо, хорошо! Едва начну клевать носом разбужу вас.

Я довольно кивнула и снова закрыла глаза. Вот только на этот раз на корнях дерева было не удобно. В лопатку, что-то нещадно кололо, голову было не на что положить, а ладошка ее, почему-то, не устраивала.

И кажется, кое-кто заметил мои мученья. Послышались шаги, и Кесарь опустился рядом со мной.

— Кладите на меня голову, Хлоя. — И поймав мой недовольный взгляд и вовсе сам умудрился положить меня к себе на колени. — Так будет удобнее и теплее.

Вот только удобнее не стало. Я почему-то, наоборот, напряглась, боясь пошевелиться. Как малолетняя школьница с симпатичным мальчиком! Ведь только этого в аномальном лесу и не хватало!

Разведенный Кесарем костер уютно потрескивал, и помогал не боятся необыкновенной темноты этой ночи в этом лесу. Помогал не обращать внимания на всплески воды и непонятные мне звуки природы. Но совсем не помогал расслабиться в руках этого мужчины.

— Не спится? — Тихо спросил лорд и провел рукой по моей щеке от чего я дернулась, пытаясь сесть, но он мне не позволил.