— Чего?

— Это их поселок. Эти гномы странные, именуют себя речными жителями. Полугномы. Ничего не добывают, но зато все продают или меняют. Здесь вы можете договориться о переправе на другой берег, где обитают нормальные бородатые гномы…

— А эти ненормальные?

— Сам увидишь! — таинственно усмехнулся Омар и окликнул огра Пум-Бу. — Эй, пропуск готовь!

— А что, реку самому пересечь нельзя?

— Там Пукли… Она буквально кишит Пуклями. Так что не рекомендую… — наш проводник поднес к глазам что-то вроде бинокля. — Так, я не понял! А почему в «Барахолке» закрыты ворота? И дым идет! Какого демона там творится?

К воротам Барахолки мы подошли почти через час — пришлось довольно долго наблюдать за местностью, чтобы оценить обстановку. Так и не выяснили проблему.

— Эй! За стеной! — крикнул я. — Живые есть?

В ответ тишина. Я попробовал еще раз, но ответ был аналогичным.

Факт оставался фактом — Барахолку кто-то атаковал. И произошло это совсем недавно, примерно часов десять назад. Все здесь выглядело мрачно, пустынно. А еще здесь царила мертвая тишина — из-за стены не доносилось ни звука.

— Омар? — я повернулся к собакоголовому. — Кто мог на них напасть?

— Понятия не имею, — тот стоял с озадаченным видом, втягивая носом воздух. — Чую какой-то странный запах, но не могу определить его источник. — Здесь нет тех, кто мог бы рискнуть это сделать!

Я ничего не чувствовал. Кроме гари и пыли. Бензобах, со своим приплюснутым шнобелем тем более.

Барахолка — довольно крупное торговое поселение, обнесенное прочной стеной из заостренных кверху бревен. На первый взгляд стена была цела, а единственные ворота почему-то были закрыты.

Все задняя сторона поселения прилегала прямо к берегу, откуда, скорее всего, и осуществлялась переправа на землю гномов. Обойти было нельзя — местность не позволяла. Хитро местные обосновались, ничего не скажешь.

— Нет следов. Нет живых. Не хорошо, — пробурчал задумчивый Пум-Ба, потрогав дубиной двери. — Огр не понимать.

— Мы тоже не понимать, — передразнил гиганта Николай. — Эй, Омар! А есть способ попасть внутрь, если ворота закрыты?

— Конечно, — ответил тот, прищурившись. — Взорвать ограду. Сделать подкоп. Ну или перелезть через нее.

— Или проковырять дыру в стене! — сказал я, взрыв ногой почву.

Собакоголовый отмахнулся, подошел к Тортиле, сдернул с панциря моток веревки. Несколькими ловкими движениями он прицепил на один из концов изогнутую кошку, зафиксировал ее. Проверил. А затем, раскрутив ее над головой, метнул за ограду. Крюк со скрежетом зацепился где-то с той стороны — Омар дернул за веревку и довольно кивнул.

— Ну, кто желает заглянуть туда первым?

Пока я думал, Бензобах уже ухватился за веревку. — Я пойду!

Никто возражать не стал, а мне вообще показалось, будто Омар на это и рассчитывал. Оно и понятно — гоблин мелкий, его сложно заметить. Не то что я — краснокожий перекачанный мордоворот. Разведчик из меня так себе, очевидно же.

Зеленый гоблин ловко забрался на ограду и громко присвистнул.

— Ну, чего там? — не выдержал я. — Живые есть?

— Да нет, наверное, — ответил тот, глядя куда-то вниз. Так мог ответить только русский человек.

— А по точнее?

— Тут короче, все… — Николай почесал репу и резко повернулся ко мне. — Да чего тут говорить, лучше сами посмотрите… Так! Я сейчас открою ворота!

Бензобах ловко спрыгнул вниз, ругнулся. Чем-то погремел там. Не прошло и двух минут, как тяжелые ворота вздрогнули, одна из створок едва приоткрылась.

— Эй, я один должен все делать? — прилетело из-за ограды. — У меня щас батарейки сядут!

— Пум-ба! Поможешь? — я повернулся к огру, считающему ворон.

— Моя открывать? Конечно, открывать! — обрадовался тот, уверенно шагнув к воротам.

Ухватившись за нее ручищами, он потянул ее на себя. Ему это далось легко — все было смазано, ничего не заржавело. Лязгнуло — появилась щель. Оттуда сейчас же выглянула лысая зеленая голова — взгляд у моего напарника был странный.

— Заходите, все равно дома никого нет! Только вон то дерево…

Картина была странной.

Ну, я ожидал увидеть здания, какие-то деревянные строения. Улицы, столбы или дороги. А вместо этого, там был только выжженный пустырь — лишь в его центре была какая-то огромная воронка, с черными, обугленными краями. Из нее росло какое-то уродливое корявое дерево, метров под пять высотой. Видно было, что ствол и ветки покрывают какие-то колючки, вроде нашей акации. Только раз в пять больше.

Еще, тут и там лежали какие-то черные холмики, обугленные фрагменты. От строений вообще почти ничего не осталось.

— Это что за ерунда? — не выдержал я. — Как будто сюда метеорит упал!

— В виде дерева? — уточнил Бензобах.

— А? — Пум-Ба почесал лысый затылок.

— Говорю, камень с неба упал. Бух и все сгорело! — пояснил для особо тугодумного неандертальца гоблин.

— Не знаю, Но у меня скверное чувство!… — пробормотал Омар, протиснувшись следом за мной. — Мы тут не одни. И без сильной магии тут точно не обошлось. Это дерево похоже на мертвого обожженного энта, но я о них давно уже не слышал. Зато знаю наверняка, этого обугленного колючего уродца тут никогда не было, даже ума не приложу, откуда оно такое взялось.

— Хм! Вряд ли деревья могут просто так падать с неба или я чего-то путаю? — пробормотал я, осматривая представителя местной флоры. — Идемте, нечего здесь делать. Короче, чем быстрее мы переберемся на тот берег, тем лучше. Ну?

Мы уже собирались тронуться, когда из-за одной из куч пепла поднялось что-то странное. Что оно там делало и почему мы не заметили его раньше — хороший вопрос, который, скорее всего, останется без ответа.

ЭТО было чем-то вроде худой кикиморы в бесформенном максимально изодранном плаще. Он настолько был попорчен, что казалось, даже просвечивается насквозь. Тут и там были разнокалиберные дыры, а в центре его находилось что-то вроде воронки.

Мы замерли. По крайней мере, я с Бензобахом точно.

Существо повернуло в нашу сторону голову скрытую капюшоном и издало странный шипящий звук…

— Посторонние… Шугум! Ли Ша Гугухум!

— Каким кукухам? — не расслышавший гоблин сунул палец в ухо, прокрутил им там.

Никто из нас и среагировать не успел, как кикимора в плаще сжалась в ком, а затем натурально телепортировалось к дереву. Хлопнуло.

Кикимора исчезла, а вот дерево, прямо на глазах начало оживать… Оно закачалось, ветви зашевелились. Картина была максимально контрастной — особенно на фоне голубого неба и яркого солнца.

— Да ну нах! — сиплым голосом простонал Бензобах, увидев потустороннее оживление черного древа. — Это у вас нормально, а? Омар? Омар⁈

Разумеется, ответа не получил.

Потому что и огр Пум-Ба и сам Омар уже отпрыгнули куда-то назад, на ходу доставая оружие.

— Эй, вы чего? — удивился я, повернувшись к ним. — Чего вы так переполошились? До дерева еще метров тридцать.

— Живо сюда! — крикнул собакоголовый, с ужасом глядя на дерево.

— Чо? — я и не думал об возможной опасности.

Раздался зловещий скрип и неестественный треск.

По моей спине поползли какие-то странные мурашки, размером с кошку. Да еще странно так, сверху вниз. По правой ноге… Меня аж передернуло от неожиданности.

К счастью, оказалось, что это были не мурашки. Просто слегка пораженный Бензобах вскарабкался на меня словно мартышка на пальму. Гоблин одновременно таращился на центр того, что осталось от Барахолки.

Черное колючее дерево, хаотично размахивая корявыми ветвями, уверенно выдирало собственные корни из земли. На какой-то момент мне показалось, будто у дерева на стволе даже показалась кошмарная морда, в виде провалов для глаз и рта… Не хватало только дьявольского смеха!

Отмахнулся. Было бы чего бояться — дерева⁈ Ха!

— Э-э… — удивленно пробормотал я, отходя назад. Не каждый день видишь черное дерево, которое пытается выпрыгнуть из насиженного горшка, прихватив с собой собственные корни, ага…