Демоница с ужасом смотрела на приближающегося монстра. Точнее, на его пах. Который больше не был прикрыт гладким роговым наростом.

— Нет! — только и смогла прошептать она.

— Да. — оскалился призванный герой.

За десять лет работы это был самый ее крупный провал. Неудачи, конечно, случались и раньше. Порой не удавалось подобраться к цели, иногда она приносила сведения, которые на проверку оказывались дезинформацией. Бывало даже, что приходилось бежать, спасая свою жизнь. Но такого… Нет, такого в ее жизни еще не было.

Причем, что шокировало Венору больше всего, Влад Келлер ее попросту отпустил. Вызнал все, что хотел, использовал, как хотел… И отпустил! Не посадил в подземную тюрьму, не казнил, не попытался перевербовать. Просто разбудил под утро, велел накормить завтраком и сообщил, что больше ее не задерживает.

А то, что после ночи безостановочных то ли пыток, то ли любовных утех, она едва могла держаться на ногах, его словно бы и не интересовало! Отправил восвояси, будто она была не шпионкой, а дешевой шлюхой!

— Не боишься, что я расскажу Королю твой секрет? — спросила она перед отъездом.

На что призванный герой лишь загадочно ухмыльнулся и отрицательно мотнул головой.

«Меня в поимели в прямом и профессиональном плане! Какой-то человек! — раздраженно думала Венора, сидя на задках повозки, которая везла ее прочь из Эду. И тут же, чтобы совсем от тоски не завыть, попыталась найти в своем положении хоть что-то хорошее. — Правда, не сказать, что я ушла совсем уж с пустыми руками».

Кое-что она все-таки смогла узнать. Например, что призванный герой обладает Темным Талантом — это важная информация. Имеет серьезное сопротивление к магии иллюзий и очарования, правда рассеивает ее только при непосредственном контакте. А еще целеустремлен, последователен и практически не поддается эмоциям. Другими словами — очень опасен. И Бифрону стоит об этом знать.

Ведь после всех этих характеристик, планы Влада Келлера по объединению земель Протектории под своей рукой, уже не выглядели такой уж утопией. Да, было непонятно, как он сумеет это сделать, но что сможет — это сомнений у женщины почти не вызывало. А объединенное государство вместо россыпи игрушечных княжеств — эта уже угроза экспансии Короля демонов.

Впрочем, тут же поправила себя шпионка, про экспансию — это она зря. В последние годы Бифрон словно потерял интерес к завоеваниям людских земель. А сколько было огня в начале! Мы сотрем их с лица земли! Мы везде установим наши порядки! Если светлые не хотят относиться к темным расам с уважением — мы просто уничтожим светлые расы!

В итоге же, разгромив на севере несколько армий, разрушив несколько королевств, и захватив значительные территории, правитель демонов вдруг успокоился. Начал говорить, что прежде чем идти вперед — нужно подготовиться. Накопить силы. Еще больше разобщить людских правителей. И осел в своем дворце, вот уже пять лет не высовывая оттуда носа. Только шпионов рассылая, чтобы те собирали сведения.

— Ну ничего! Может быть новая угроза в лице призванного героя заставит его взбодриться! — пробормотала она себе под нос. — Может, у него просто давно не было достойных противников, вот наш король и закис. Потому что иначе, если этого призванного героя не воспринимать всерьез и дать ему время на подготовку, вскоре Влад Келлер окажется на границе Темного Союза. Возглавляя огромную армию.

— Ты что-то сказала? — вдруг вторгся в ее размышления голос возницы. Того самого крестьянина, который за небольшую плату согласился довезти ее до границ Итании. — Мне показалось, что ты назвала имя нашего нового короля?

«Как непрофессионально! — отчитала себя шпионка. И тут же пожалела. — Впрочем, чего удивляться? Этот гад заездил меня так, что я даже не вполне понимаю, где думаю про себя, а где говорю вслух».

Сейчас Венора была в облике милой деревенской девушки, возвращающейся с городской ярмарки в родную глушь на границе с Итиосом. Идеальная легенда для путешествий. Никто не воспринимает тебя всерьез, самое страшное, что можно ждать даже от лихих людей — попытки раздвинуть ноги. Но тут бы их ждал очень неприятный сюрприз.

Поэтому, она робко улыбнулась пожилому мужчине.

— Так ведь на ярмарке только о нем и говорят.

— Есть о чем! — поддержал разговор возница. — Первый призванный герой за тысячи лет. Правда, мы то — простые люди — ждали, что он соберет соратников и отправится бросать вызов Королю демонов. И никак не ожидали, что Фулберт Пьяница передаст ему трон.

«Да никто не ожидал, дядя! Впрочем, насколько я поняла, ничего добровольного в этой передаче не было. Бедняге Фулберту пришлось так же, как и мне — расслабиться и попытаться получить удовольствие».

При одних только воспоминаниях о прошедшей ночи, на щеки опытной шпионки против воли выполз румянец. Который внимательный возница истолковал по своему.

— Видела его? И как? Вижу — понравился!

— Да… Очень… видный мужчина. — старательно играя смущенную деревенскую простушку отозвалась Венора.

И вдруг поняла, что сказала чистую правду. Ей действительно понравился Влад Келлер. И как лидер, и как мужчина, и, что уж от себя-то таить — как любовник. Несмотря на первоначальную грубость и агрессию, подобного удовольствия, как сегодня ночью, она не получала никогда в жизни. Ни на работе, ни в обычных обстоятельствах.

— И не глупый! — мужчине явно было скучно ехать в молчании. — Ты знаешь, что он в первые же дни своего воцарения отменил несколько налогов для крестьян, горожан и ремесленников? Хотя, откуда бы тебе! Вас же, женщин, только одно в мужчинах интересует — хорош ли он собой и насколько богат. Но я тебе так скажу — за одни только эти послабления, жители Эду его уже готовы на руках носить. А уж если он, как и обещал, приструнит спекулянтов продовольствием, то благодарность народная и вовсе не будет иметь границ.

Венора улыбнулась — я простая деревенская глупышка, я ничегошеньки в этом всем не понимаю. Чем спровоцировала возницу на дальнейший разговор.

— А еще, говорят, что он собирается продать драгоценности, которые в казне хранятся. У меня при кухне во дворце работает кузина жены, так вот она сама слышала, как новый король сказал. К чему, дескать, эти камни будут лежать мертвым грузом? Лучше их продать и на вырученные деньги закупить продовольствия для жителей моей страны! Нет, ты можешь себе представить, чтобы Фулберт Пьяница когда-то такое мог сказать?

Демоница, конечно же, такого себе представить не могла. Она хорошо знала, что из себя представлял прошлый король Итании. Правда, она очень сомневалась в том, что вырученные от продажи королевских драгоценностей пойдут на еду. Скорее, на выплату ссуд банкам и оплату для армии — если Влад Келлер все же соберется возрождать Протекторию.

— Вот и я не представляю. А все потому, что он — чемпион светлой богини. — продолжал тем временем славословить возница. — По ее поручению, маги его призвали из другого мира, а значит в первую очередь он думает о простых людях. Как и богиня Элигия, да умоет ее свет! Другими словами, девчушка — повезло Итании! Как есть — повезло! И все мы за это должны возносить молитвы богине. Наша покровительница хоть и из Младших, но для страны сделала больше, чем все Старшие вместе взятые.

«А ведь на этом можно сыграть! — вдруг поняла Венора. — Чемпион светлой богини — обладатель Темного Таланта. Если грамотно все разыграть, например, устроить покушение при большом скоплении народа, Влад Келлер будет вынужден перейти в Темное обличье. И когда это увидят его подданные, любовь народа к нему поубивится. Но что гораздо важнее — соседи. Монарх на престоле Итании и призванный на борьбу с Королем демонов герой — сам практически демон! Да они же сразу объединяться и со всех сторон вторгнуться в страну!»

И сразу после этих мыслей, шпионка осознала, что делать этого она не хочет. Ни сама в этом участвовать, ни подсказывать подобную идею Бифрону. Не хочет, и все! Более того, эта идея вызывала у нее стойкое отвращение. Словно подобный поступок стал бы для нее предательством! Но предательством кого? Объекта? Что за чушь!