— Да не сон это! Не сон! — рассмеялся он, глядя на смущенных красоток. Настроение у попаданца было чудесным. И сам выжил, и людей спас, и с прибытком остался, если, конечно, Кхемед вернется с золотом. Да и не вернется — тоже не беда. — Ранета, у нас свадьба через час! Ты почему еще в броне?

— Свадьба! — подскочила девушка. И тут же поникла. — Но я думала, что после всего этого…

— Не думай! Давай быстро собирайся и едем в Святилище!

Едва он успел это произнести, как был оглушен восторженным визгом сразу же двух девушек. Хмыкнул, поймав себя на мысли, что воспринимает предстоящее мероприятие не столько, как деловой союз, но действительно, как свадьбу.

Что удивительно, но он даже чувствовал себя счастливым. Куда счастливее, чем полагалась после такого начала дня. Но гораздо важнее было другое.

Невеста была счастлива.

К исходу шестого дня после свадьбы Влада Келлера и принцессы Ранеты, к подъемному мосту через ров, отделяющий королевский замок от остальной части города, подъехали четыре телеги. Ничего особенного они из себя не представляли — обычные крестьянские подводы: две оси, четыре колеса, да крытый тканью фургон. В каждой было запряжено по две кобылки, не самых знатных мастей. А попросту говоря — крепкие, но неказистые рабочие лошадки.

На козлах тоже сидели ничем не примечательные люди, что называется — от сохи. Кряжистые, угловатые, с хмурыми и немного сонными лицами. Судя по ним, в пути возницы провели не один день, и все их мысли сейчас занимали видения даже не теплых постелей, а хотя бы вороха сена в углу темного амбара.

Лишь один человек из них привлекал к себе внимание. Темная, будто мореная древесина орешника, кожа, необычно узкий разрез глаз, редкая бороденка и одеяние, в которых обычно бродят по дорогам пилигримы и прочие бродяги. Тем не менее, именно он возглавлял этот небольшой караван. Что и продемонстрировал, спрыгнув с телеги, и направившись к парочке стражников.

— Кто таков? По какому делу? — лениво, но не теряя бдительности, спросили его солдаты. Копья на него не направили, но перехватили поудобнее. В последние дни в Эду чего только не творилось.

— К его величеству. — ответил незнакомец. — По важному делу.

Говорил он спокойно, держался уверенно, но стражи все равно встретили этого его заявление смехом.

— К королю? Ты? Да еще и на ночь глядя? Ну, хватил, бродяга! Будем мы из-за какого-то оборванца ворота поднимать!

— Поднять ворота! — в этот момент прозвучал приказ за спинами солдат.

От неожиданности служивые вздрогнули, резко развернулись, опуская копья в позицию для быстрого удара. Но тотчас расслабились, увидев, что стоит перед ними не кто иная, как советница короля, госпожа Венора.

— Г-госпожа… — пробормотал один из них. — А вы чего здесь?

— Повторю еще раз. — не отвечая на вопрос произнесла женщина в мужском платье. — Открыть ворота и пропустить телеги внутрь без досмотра.

Размышляли стражники недолго. С одной стороны, оно вроде как и не положено, а с другой — ведь не абы кто приказал, а доверенное лицо самого короля. Вот ему, то есть ей, и ответ держать, если что. Так что оба воина оставили копья и спора подняли решетку. После чего проводили четыре подводы, неспешно проехавшие мимо, задумчивыми взглядами.

— Как думаешь, что там? — спросил младший своего старшего напарника.

— Золото да камни драгоценные, что же еще! — тихонько рассмеялся тот. Но тут же построжел и отчеканил, глядя на товарища. — А если серьезно, то не нашего с тобой ума это дело, ясно?

— Ясно, чего ж не ясного. — закивал младший. — Только командиру все одно доложить надобно. Для порядка.

— А вот об этом не беспокойся. Доложим. — кивнул напарник. Постоял, еще несколько секунд наблюдая за растворяющимися в темноте телегами, после чего встрепенулся: — Ну, чего замер? Ворота сами себя опустят, что ли?

Тем временем караван объехал замок по кругу, и остановился возле одного из спусков в подземелье. Откуда сразу же показался не кто-нибудь, а правитель государства, одетый, впрочем, как обычный горожанин, даже не из богатых. Рядом с ним находилась только верховная шпионка королевства, и более никого. Что свидетельствовало о строжайшей секретности происходящего.

— Удивлен. — произнес призванный герой, принимая приветствия темнокожего мужчины. — Думал, ты уже на пути в родную пустыню.

— Как я мог, пророк⁈ — с достоинством и немного возмущенно произнес тот. — Разве же узревший исполнение пророчества способен уйти с пути?

На этот счет Влад Келлер мог бы сказать многое. Но не стал. В конце концов, золото прибыло, культист не обманул, так что смысл накалять? Лишь кивнул и прошел к повозкам. Глянул на возниц, и тут же получил заверение от дервиша, что крестьяне сейчас находятся в неком полусне. При них можно и говорить, и действовать без оглядки. Кивнув, король откинул полог фургона и замер.

Внутри ровными рядами лежали золотые слитки. Много, очень много золотых слитков. Не таких блестящих, как в золотовалютном запасе банка, где он видел их не раз, но все равно внушающих восхищение одним только своим видом.

Другого человека подобное зрелище лишило бы душевного покоя — ну еще бы, такая куча денег! Нужно срочно решить, куда их потратить! Но призванный герой видел не золотой блеск, а укрепленные границы, заполненные зерном хранилища, реформированную и вооруженную по новому армию. Еще перед его глазами проносились видения… да много чего, на самом деле. Все перечислять — ночи не хватит.

Но главное что давали ему эти желтые металлические брусочки, это свободу. Право действовать так, как он уже давно желал, но никак не мог себе позволить. Из-за постоянной оглядки на дефицит бюджета, латание дыр в нем на скорую руку, и с пониманием того, что вскоре рядом с одной заплатой появится другая.

— Годится. — слегка охрипшим от волнения голосом произнес он. — Прикажи возницам вносить груз внутрь. А потом… они ничего не будут помнить?

Он не то, чтобы собирался убивать ни в чем не повинных крестьян, но кое-какие меры предосторожности принять мог. Например, попросить верховного мага наложить на них печать молчания или еще что. Но, оказалось, в этом не было никакой надобности. Предусмотрительный слуга Зегита об этом позаботился.

— Нет, пророк. Для них все происходящее видится лишь сновидением. Очень реалистичным, но сном. И они забудут его, когда проснутся. Ничего не будут помнить, можешь мне поверить. Единственное, если желаешь оставить их в живых, нужно их накормить. Уже на второй день пути сюда, они сожрали все припасы. И обратно могут просто не доехать.

— Сделаем. — кивнул попаданец. — Теперь, что касается тебя…

Влад хотел поговорить с сектантом о дальнейшей службе — его и других служителей Зегита. Раз уже они считали его пророком, было бы глупо не воспользоваться лучшими убийцами в окрестных землях. Но сказать он ничего не успел.

Ночная темнота вдруг порскнула в стороны, испуганная ярким сиянием, возникшим прямо над телегами. Оно, в свою очередь, соткало призрачную, но при этом вполне материальную лестницу, по которой стала неторопливо спускаться знакомая королю особа.

Вид Элигии был крайне величественен: кожа слегка светилась, уложенные в сложную прическу волосы развевались четко выверенными порывами ветра, белоснежное одеяние, как и прежде состоящее из множества лент, скорее подчеркивало красоту тела богини, нежели скрывало его.

С того момента, когда призванный герой видел ее в последний раз, то есть, на его кровати, в крайней степени прозрачности, она стала выглядеть гораздо лучше. Отдых в Эмпиреях и стабильный приток праны явно пошел ей на пользу.

Едва Элигия сошла с последней ступени и открыла была свой чудесный ротик, чтобы что-то сказать, как Влад без всякого почтения схватил ее за руку и рывком затащил под арочный свод, ведущий в подземелье.