— Знаешь, других за подобную дерзость я просто сжигал на месте. — произнес он негромко.

За спиной призванного героя громко ахнула и тут же что-то зашептала Элигия. Видимо, стала объяснять Веноре, кто почтил их своим визитом. Дервиш, тоже никуда не девшийся, окончательно сполз по стене, прикрыв глаза. Для него, похоже, это было уже слишком. Ну, а возницы все также меланхолично таскали золото.

— Но вместо этого ты пришел поговорить. — спокойно ответил божеству призванный герой. Несмотря на то, что он понимал, кто перед ним, волосы в его жилах не стыли от ужаса. — Бордон, я полагаю?

— Теперь я вижу, что нашла в тебе моя ученица. — произнес Бордон, не отрывая взгляда зеленых, слегка светящихся глаз от Влада Келлера. — Удивительная сила духа для смертного.

Здесь декан божественной Академии сделал небольшую паузу, видимо, предлагая собеседнику заполнить ее словами благодарности. Мол, ну что вы, я совсем не такой! Но все равно благодарен за то, вы смогли разглядеть во мне столь жалкие крохи. Миллиардер промолчал. И гостю пришлось продолжить говорить самому.

— Признаться, в самом начале, когда только стало известно о самовольном решении Элигии, я был среди тех, кто выступал за твое уничтожение. — самым доброжелательным тоном сообщил Бордон. — Все-таки, призванный герой — это довольно сложная переменная, которая может с легкостью разрушить тщательно выстроенные планы. Особенно, находясь под рукой неопытной небожительницы.

Король продолжал хранить молчание. Он понимал, что раз бог из Старшего пантеона лично спустился на Землю, то речь пойдет точно не о таких банальностях, как рассказ преподавателя о своей студентке. И не ошибся. Довольно скоро Бордон перешел к сути.

— Но чем дольше я за тобой наблюдал, тем меньше было мое желание избавиться от тебя. И вскоре я решил, что должен оказать тебе и Элигии свое покровительство. Другими словами, смертный, теперь ты официально получаешь статус призванного героя Пантеона Света. И признание Старшего божества. Мое признание.

Учитывая искушенность попаданца в вопросах бизнеса и политики, речь небожителя прозвучала для него примерно так:

«Соплюха самовольно сделала то, что не должна была. Ты был не нужен и даже опасен. Но мы тебя проморгали. И теперь делаем вид, что наш план с самого начала был именно таким — наблюдать, но не вмешиваться. Но теперь, когда ты показал свою эффективность, целеустремленность и способность решать сложные задачи — смог даже для мелкой богиньки существенно увеличить выход праны, например — берем тебя в свою команду. Другими словами, смертный, теперь ты работаешь на меня. Радуйся!»

«Все, как всегда. — подумал Влад. — Сильные желают стать еще сильнее, используя тех, кто слабее. И не спрашивают их мнения!»

Не было сказано и сделано ничего такого, чего бы не говорили и не делали в родном мире Келлера. Здешние боги, как показывал этот разговор, совсем недалеко ушли от руководителей корпораций Земли.

Вот только, призванного героя подобный подход совершенно не устраивал. Чтобы пришел какой-то мужик и попросту забрал его в подчинение. Даже ничего не пообещал в качестве награды.

— Это все здорово, конечно, Бордон. — когда оставленная богом пауза затянулась, Влад все же заговорил. — Но что конкретно ты предлагаешь? Что я получу вместе со статусом официального героя сил Света?

— Мою поддержку, конечно же! — лицо декана продемонстрировало искреннюю радость, вот только Влад заметил, как досадливо дернулся уголок его рта.

— Другими словами, если у меня на пути возникнут проблемы, мне будет достаточно обратиться к тебе? — с невинным видом уточнил попаданец. — Например, непонимание с другим божеством? Ты будешь его разбирать?

— Это не так работает. — неудовольствие все же прорвалось на лицо бога. И это точно была не игра света и тени от горящих факелов.

— А как? — продолжая держать глаза наивно распахнутыми спросил король Итании.

— По другому. — надавил голосом Бордон.

— Хотелось бы больше конкретики. — не отступил Влад.

Похоже, с деканом божественной Академии уже тысячу лет так никто не разговаривал. И он немного завис на этом вопросе. Обычно, видимо, хватало общих фраз — ты, дескать, служи верно, а мы со своей стороны как-нибудь тебя вознаградим. Когда-нибудь. Чем-нибудь. Но это не точно. А тут какой-то смертный вместо того, чтобы с благодарностью принять высокую честь, начинает торговаться, как на рынке! Будто бог из Старшего Пантеона Света — это продавец в уличной палатке!

Проще всего, наверное, Бордону было бы спалить этого дерзкого человека и уйти обратно в Эмпиреи. Но что-то — Влад догадывался, что именно, но хотел собрать больше данных — мешало ему это сделать. Поэтому задумчиво пожевав губу, бог сказал.

— Я могу предложить тебе второй Талант. Пробудить его в тебе. Первый у тебя вышел… не слишком полезным.

«Ну, это еще как сказать!» — про себя подумал призванный герой, но вслух сказал совсем другое. — Второй Талант в обмен на… что?

Потому что самым глупым, что может сделать человек, заключающий сделку — неважно, с другим интересантом равного статуса или с божеством — это не оговорить ее условия.

— Как и прежде, твоей целью будет победить Короля демонов. И Элигия останется твоим патроном. Но вместе с ее именем, ты будешь заботится и о моем — о Бордоне, боге земледелия.

На несколько секунд под сводами ведущего в подземелья перехода наступила тишина. Ее нарушали шорканьем ног лишь грузчики, равнодушно заканчивающие таскать золото в подвал. Молчал Бордон, высокомерно поглядывая на Влада. Молчал и сам призванный герой, морща лоб и размышляя. Замерли и боялись проронить хотя бы слово Верона с Элигией. Что до дервиша, то он по прежнему пребывал без сознания, а значит тоже не мог нарушить тишину.

Сделал это призванный герой. Взглянул в светящиеся глаза бога земледелия, и сказал:

— Нет.

— Тогда опустись передо мной на колени и получи свой Тал… — с улыбкой победителя начал было говорить Бордон, но осознав смысл произнесенного, открыл рот в удивлении. — Что?

А потом:

— ЧТО⁈

Руки божества и глаза стали стремительно наливаться яркой зеленью. Между пальцами замелькали крохотные зеленые искорки, а воздух налился невероятной тяжестью. Так, что даже дышать попаданцу приходилось с серьезным усилием.

— ТЫ ПОСМЕЛ МНЕ ОТКАЗАТЬ⁈

Можно было не сомневаться — Бордон решил прибегнуть к последнему доводу богов — наказанию наглого человека. Вот только тот не ждал своей участи покорно, а опережая удар, нанес свой удар.

— Я твой единственный шанс. — сказал он негромко, но был услышан.

— Что ты мелешь? — зеленое свечение, тем не менее, немного утратило свою яркость.

— Я нужен тебе, чтобы сохранить влияние в Пантеоне. — чувствуя, что выводы сделаны верные, Влад озвучил еще одно логичное предположение.

— Какой-то смертный!..

— Которое ты теряешь. И очень стремительно.

— Да с чего я вообще позволяю тебе говорить⁈

— Поэтому мы заключим сделку, Бордон. Но не ту, что ты мне предлагал.

В голове призванного героя метроном отсчитал еще несколько секунд. И каждая из них означала, что он сделал правильную догадку. Ведь его до сих пор не спешили превращать в угольки. А раз он жив — значит не ошибся.

В прежней жизни Влад Келлер был игроком высшей лиги. И попав в новый мир, не перестал им быть. Да, возможностей стало меньше, появились новые вводные и переменные. Но кое-что осталось неизменным. Внутренний стержень мужчины, который поднялся с самого низа до вершины мира.

Богатство или влияние, которыми он пользовался раньше, исчезли. Но главными своими достижениями Влад Келлер считал не их. Решимость, умение идти до конца, жизненный опыт, способности к анализу и умение читать собеседника — вот что всегда было его оружием. Без них не забраться на самую вершину. Впрочем… Забраться-то как раз было можно, а вот выжить там — нет.