— Значит, убийство? — Литольд дернул плечом. — Насколько я знаю, он уже пережил парочку. Есть даже сведения, что сам Король демонов послал в Эду отряд убийц, а призванный герой с легкостью расправился с ними. Почему ты думаешь, что именно у нас получится?

— Да, и стоило ли ради банального покушения, собирать нас всех здесь⁈ — не удержался от раздражительной реплики и Грегор.

— Возможно, и не стоило. — ласково улыбнулась бесящему ее солдафону Марита. — Но тут случай особый. Благодаря зигитским дервишам у нас обязательно получится то, что не вышло у других…

Она позволила своей фразе прозвучать максимально небрежно, будто сообщила всем о сущем пустяке. И сразу же после этого в гостиной повисла оглушительная тишина. Но не очень надолго.

— Ты все-таки нашла их, дорогая? Поразительно! Я был уверен, что они просто страшная сказка! — удивленно и восхищенно воскликнул правитель Итиоса.

— Демоны тебя подери, женщина! Ты играешь с огнем! — совсем иначе отреагировал князь Арнальда.

— Что ж, теперь понятно зачем тебе понадобились все мы… — не остался в стороне и владетель Гумонда.

— Да, Литольд. — акцентируясь на последнем произнесла графиня Фису. — Эти бессребреники берут бессовестно много за свою работу. Непонятно только на что они тратят деньги? Они же аскеты? К тому же, бюджет моего маленького графства просто не потянет таких расходов.

На некоторое время собравшиеся вновь замолчали, обдумывая полученную информацию. И первым тишину нарушил самый говорливый.

— Дорогая, ты не подумай, что я тебе не верю… — осторожно начал Канитар Мокен. — Но давай на чистоту? Этот твой план с зегитскими дервишами очень похож на способ немного пощипать казну соседей. Видишь ли, какая штука, про них ведь ничего не известно, а ты утверждаешь, что смогла не только найти выходы на легендарных убийц, но и подрядить на контракт. Есть ли какие-то доказательства реальности этих дервишей?

Графиня улыбнулась. Она ждала этого вопроса, и было бы странным, если бы он не прозвучал. Но рассказывать о том, как ей удалось найти одну из легенд континента, да еще так быстро, она по понятным причинам не стала. Ведь искала она их, чтобы покончить именно с правителем Итиоса. И только поняв, что никаких денег в ее казне на этот заказ не хватит, сменила цель.

Но и оставить без внимания любопытство собравшихся, она тоже не имела права. В конце концов, речь ведь шла об огромных суммах. И — о поклонниках культа Зегита. Бога из Старшего пантеона.

Конкретно это кровавое и жестокое божество, не слишком популярное в здешних землях, на юго-востоке континента, в Зегитском султанате, как следует даже из его названия, властвовало безраздельно. А его фанатичные служители сами определяли, кто должен лечь на его жертвенный алтарь.

Потянувшись к артефакту, который выглядел, как колокольчик для вызова прислуги, графиня трижды тряхнула им. Но звука так никто и не услышал. Вместо этого помещение вдруг затянула серая мгла, в которой собравшиеся не могли увидеть и собственной вытянутой руки. Воздух стал сухим и колючим, словно бы в нем повис песок из самой знойной пустыни мира.

— Слуга Зегита здесь. — прозвучал голос, сотканный из тех самых песчинок. Он доносился со всех сторон сразу. — Вы готовы назвать имя жертвы?

В облепившем людей мраке Марита Перови нашла руку сидевшего ближе всех к ней правителя Гумонда. И слегка сжала ее.

— Влад Келлер. — сказал Литольд Хахлет. — Король Итании.

Вслед за ним эти слова повторили и остальные.

— Слуга Зегита услышал имя жертвы. Она покинет этот мир, когда золото окажется в месте, указанном женщине.

Сразу после этих слов тьма распалась, и правители вновь смогли увидеть друг друга.

— Демоны, женщина! — Грегор Берск вскочил, отряхивая с одежд невесть откуда взявшийся здесь песок. — Во что ты нас втянула! Это же зегитские дервиши! Слуги Смерти! Я слышал, что если их обмануть с оплатой, то сам окажешься на жертвенной плите!

— Они существуют!.. — с каким-то благоговением прошептал Сладкий Кани. — Они существуют…

— Так на сколько золота ты каждого из нас подписала, Марита? — спросил Литольд Хахлет. Он единственный из всех, сохранил самообладание после встречи со слугой Зегита.

Графиня назвала сумму. И тогда выдержка изменила великому князю.

Со снами у Влада Келлера были очень непростые отношения. Где-то лет в пятнадцать-шестнадцать он перестал их запоминать. Просыпаясь точно знал, что ему что-то снилось, но вот что именно вспомнить не мог. Не то чтобы детали — сути даже не мог восстановить. Единственное, на что соглашался пробудившийся разум, это выдать общее впечатление. Что-то хорошее или что-то плохое. Не больше.

Не сказать, что бизнесмена это волновало. Будучи очень прагматичным человеком, он считал, что сны — это всего лишь обработка мозгом случившихся событий в неком фоновом режиме. А зачем запоминать весь этот гротеск, если настоящие события он из памяти никто не выветривал?

А тут вдруг, накануне дня свадьбы, призванному герою приснился сон. Настоящий, полномасштабный, с сюжетом в развитии и разными действующими лицами. При этом, проснувшись, он помнил все до мельчайшей детали. И закрыв глаза, мог даже восстановить в памяти, как выглядело некое место или конкретный персонаж.

Сначала во сне Влад попал в какой-то древний храм. Что-то вроде египетского — массивная каменная кладка, резные колонны, барельефы, изображающие то ли богов, то ли героев. Пол под ногами был покрыт толстым слоем песка, но неравномерно. Словно ветер — откуда бы ему взяться в помещении? — гонял песчинки из угла в угол, создавая минибарханы.

Некоторое время ничего не происходило. Он стоял, осматриваясь, отчетливо понимая, что вся эта графика — не реальность, а сон. Потом решил пройтись. Ступил в песок и сразу же стал в него проваливаться. Очень быстро, даже среагировать не успел, а уже ушел в него с головой. И вынырнул в другом место. Тоже похожем на предыдущего стилистикой, то но такое заброшенное. Жилое.

Здесь у стен стояли воины — почти полностью обнаженные бронзовокожие тела, белоснежные набедренные повязки, короткие копья с листовидными наконечниками, и шлемы из сверкающего металла, имитирующие звериные головы, в основном кошачьи. Но не в египетском стиле, что было бы логично и соответствовало окружающей обстановке, а выполненные в современном реализме. То есть с очень точной и тонкой проработкой.

Стояли они вдоль вытянутого зала, у дальней стены которого располагался трон. Высеченный из серого камня, украшенный золотом и драгоценными камнями, возвышающийся над уровнем помещения примерно метра на два. На нем восседал огромный мужчина.

Как и воины, из одежды он имел только белоснежную набедренную повязку, но в отличие от них, не носил шлема зверя. Его голова была львиной. Вполне себе органично сидящей на могучих человеческих плечах.

— А вот и ты. — сказал львиноголовый человеческим голосом.

— Здравствуйте. — отозвался Влад.

Он считал, что вежливость недооценивают. Совершенно бесплатная вещь, которая способна принести много.

Человек с головой льва рассмеялся.

— А ты смелый человек! Стоишь передо мной и не трясешься. Кто ты? Назови свое имя!

Но не представиться, ни встречно поинтересоваться, а кто, собственно, спрашивает, бизнесмен не успел. В следующий миг картинка сменилась. Без всякого перехода Влад оказался в узком и темном коридоре с очень низкими сводами. Но уже не стоял, а бежал. Точно зная, что его преследуют, и если догонят, то случится что-то очень страшное — за спиной раздавался рев и топот множества ног. Такой вот монтаж.

Куда бежать он не думал. Некоторое время и вариантов особых не было. Только через несколько минут коридор вдруг раздался вширь, а потом разошелся на два пути. Верный своим принципам, Влад тут же свернул налево.

Так повторилось еще несколько раз, и вскоре дорога привела его в подземную пещеру. К подземному же озеру. Оно мягко светилась голубым, давая достаточно света, так что в тут невозможно было потеряться. Правда, и деться отсюда было никуда нельзя — пещера оказалось тупиком.