Быстро они. Только что же разговаривали. А стражу кто нести будет? Учишь их, учишь, а стоит отвернуться — на тебе. А я еще беспечности наемников в долине удивлялся!

— Пусть отдохнут, — донеслось со спины. — «Ястребы» — опытные наемники и способны вас защитить.

Закрыв входной клапан палатки, я повернулся на знакомый голос.

— Рад вас видеть, ласс Энно.

— Думаю, ты почти не врешь, — усмехнулся маг, тайный агент и еще боги знает кто. — Я тоже рад видеть тебя в целости… И относительной сохранности, Гарн, — добавил Энно не без интереса изучая дырку от пули на моей одежде.

Времени ее заделать так и не нашлось. Да и, если честно, я про нее просто забыл. Все равно эту одежду теперь проще выбросить, чем отстирать.

— Как вы нас нашли?

— О-о, это было сложно и вместе с тем очень просто, — отозвался Энно, с трудом оторвав взгляд от прорехи и прикидывая, как я выжил. — Новость об исчезновении «Буревестника» поставила всех на уши. И меня отправили возглавить ваши поиски. Я прилетаю в Степного Стража и внезапно узнаю — открыт свободный контракт. Нужно уничтожить какой-то шустрый отряд, наделавший непонятных, но явно страшных дел на востоке. Заказчик неизвестен, платят щедро, но отряд следует зачистить полностью. Что говорит о том, что парни попали в какую-то неприятную историю, связанную с фольхами. Иначе с чего такая жестокая реакция? И в этот миг я сразу же подумал об одном паже, который любит влипать в такие истории. Как видишь, я оказался прав.

— Это не объясняет, как вы нас так быстро нашли.

— Не сказал бы, что это было быстро, — поморщился он. — Сначала мы искали ваши следы в окрестностях Степного Стража, и только когда стало ясно, что вы двигаетесь вдоль гор, мы спешным маршем рванули в сторону Приюта Рыцаря… Лучше скажи мне, кто и почему так отчаянно хочет вас уничтожить?

Вот и главный вопрос. Часть правды Суману открыть можно, но далеко не всю.

— После крушения мы нашли в горах причину исчезновения нескольких отрядов наемников, — сказал я. И уже тише, чтобы никто посторонний не мог нас услышать, добавил: — Очень древняя оказалась причина.

Широко распахнутые глаза Энно стали ответом — намек он понял.

— Причина исчезновения отрядов… это хорошо, — медленно протянул Суман Энно, отчаянно косясь по сторонам. Внезапно он указательным пальцем очертил на своей ладони нечто весьма напоминающее корону и цифру один.

Пришла моя очередь удивляться. Я посмотрел в глаза Энно и молча кивнул.

Вот оно как выходит. Секрет давно не секрет. По крайней мере, для железного маркграфа или его представителя.

— Как? — вопрос вырвался против воли, а желание держаться от этого подальше стало как никогда острым.

— Слухи об интересе, — он кивнул на свою ладонь, — давно ходят, но причина была непонятна.

— Теперь понятна, — мрачно подтвердил я.

Похоже, моя идея разойтись с первым принцем бортами обречена на провал. А ведь наше участие лишь соломинка, которая окончательно свернула шею верблюду тайны.

— Думаю, этот разговор стоит отложить до Степного Стража, — задумчиво протянул Энно. — Если ты прав, то награда будет щедрой, — посулил он. — Отдыхай.

В ответ я лишь криво усмехнулся. Меньше всего меня сейчас заботят какие-то награды.

Энно ушел проверять лагерь. Бахал так и не вернулся из палатки капитана «Ястребов».

Оценив положение солнца, я прикинул вероятность скорых неприятностей.

Близится вечер, а за ним и ночь. Сомневаюсь, что «Яростные когти» нас атакуют. Да и не факт, что они решились отправиться в погоню. Никаких тревожащих признаков, вроде столбов пыли, гула паровиков и подозрительных точек в небе не наблюдается.

Сомнений нет, от виверн они отбились. Но машины получили те или иные повреждения, как и дирижабль. Да и ночь близко. Искать в темноте наши следы станет той еще задачей.

Нет, спокойной будет ночь. Можно нормально отдохнуть.

Это стало сигналом. Усталость сдавила виски, захотелось спать.

Весь день на ногах. Да и нормально выспаться в предыдущие дни и ночи не удавалось. Плюс постоянное пилотирование рыцаря. Усталость накапливалась и только чувство тревоги давило все попытки организма получить нормальный отдых. Теперь последний не просил, а требовал свое, отказываясь подчиняться. Даже возможность получить горячий ужин не служила стимулом.

Откинув клапан палатки, в котором отдыхала вся наша дружная банда, я некоторое время стоял на пороге, борясь с усталостью.

Хлипкое какое-то укрытие. Непривычное.

Еще немного постояв перед палаткой, я развернулся и потопал обратно к «Протектору». Пусть это лишь очередной приступ паранойи, но под защитой брони мне как-то спокойнее спится.

Разбудил меня грохот.

Подскочив со своего места, я не сразу понял, что кто-то просто барабанит в люк чем-то металлическим.

— Гарн, ты там еще жив? — донесся снаружи голос Дэи. — Выползай, давай! Завтрак проспишь.

Завтрак? Это я весь вечер и всю ночь спал? А ощущения такие, словно на пять минуточек глаза прикрыл.

— Иду, — отозвался я, убирая машинально выхваченного «Стража» обратно в кобуру.

Открыв люк, зажмурился на восходящее солнце. Вчерашний расчет оказался верен — вечер и ночь прошли спокойно. Но каким будет день?

Спустился вниз. Спать хотелось неимоверно. Дорвавшееся до отдыха тело сигнализировало, что сон ему очень понравился. Неплохо бы повторить. Но запах, поднимавшийся из большого, поставленного на угли котла, несколько взбодрил. Заставил сонливость отступить перед напором голода.

Дэя, Константин и Сагар сидели у котла и о чем-то мило беседовали, заговорщически переглядываясь друг с другом. Амита и Ланилла клевали носом. Младший техник Ано терся возле техников наемников, заправлявших машины. Конн и Бахал куда-то пропали.

Повар и его помощник разносили завтрак. Не успел я присесть на землю рядом с Дэей, как мне вручили миску с похлебкой и кружку чего-то горячего, весьма отдаленно напоминающего чай.

После консервов горячая похлебка казалась дивным лакомством. Хоть и была сделана из тех же самых консервов. С топливом в Пепельных землях проблемы, так что горячая пища сама по себе роскошь. Наемники, как я успел отметить, для этого дела возили с собой уголь.

Предусмотрительно. Сразу видно — не первый раз в пустошах.

Вон Сагар, тот еще гурман, а уминает горячую похлебку за милую душу. Ложку сгрызть готов.

Поглощая завтрак, я исподволь наблюдал за жизнью лагеря наемников. Вчера этого сделать не удалось. Слишком быстро все произошло, да и усталость взяла верх.

Увиденное мне нравилось. Не знаю, что там насчет хитрожопости, но «Ястребы» производили впечатление отлаженного, хорошо смазанного механизма.

Организовано все четко, роли расписаны, каждый при деле.

Из палатки капитана «Ястребов» выбрался Бахал. Судя по его слегка опухшему лицу и стойкому запаху перегара, одними разговорами вчера дело не ограничились. Это несколько не вписывается в картину опытных наемников. Но ради ценной информации капитан Анк мог пойти на небольшое нарушение дисциплины.

— Вижу, ты вчера неплохо посидел? — поддел я наемника.

— А ты не завидуй. — Бахал с трудом подавил зевок и благодарно кивнул повару, принимая свою порцию. — Мы с Абелором года два не виделись. Он на западе больше промышляет, вдоль побережья. А я на востоке, в Приюте.

Уточнять, чем именно промышляет Абелор Анк, а значит и «Ястребы» Бахал не стал. Но догадаться нетрудно. Особенно учитывая его предыдущие рассказы о Вольной марке. Контрабанда! И в канву знакомства отряда с почтенным Загимом это отлично укладывается.

Нельзя стать до неприличия богатым, оставаясь при этом кристально честным человеком. Контрабандой, а может и не только контрабандой, почтенный Загим явно промышлял. И не факт, что бросил это опасное, но прибыльное дело.

— И что ты ему рассказал?

— Проверяешь? — усмехнулся Бахал. — Правильно делаешь, что проверяешь. А рассказал я ему то, что было на самом деле. Как «Скорпионы» в засаду попали, а меня в плен захватили и привезли серебро добывать. Остальные детали не так важны.