Судя по легкой, едва ощутимой вибрации, паровик «Буревестника» перешел из спящего в рабочий режим. У причальной мачты засуетились наземные команды, завершая подготовку дирижабля к отправлению. Они что-то там крутили, дергали какие-то рычаги.

Выплюнув облачко пара, коротко взвыл расположенный в носу дирижабля ревун. Трап убрали. Стоявший на вершине причальной мачты сигнальщик поднял вверх красные флажки. С дирижабля ему вновь ответил рев парового ревуна.

Отцепившись от причальной мачты, «Буревестник» поспешно втянул длинный трос, слегка задрал нос и начал степенно подниматься в небеса. Винты медленно раскручивались, заполняя пространство мерным рокотом. Фигурки людей начали уменьшаться и вскоре стали просто точками.

— Ух ты, здорово! Смотри, академия как на ладони. — Дэя облокотилась на высокий борт обзорной палубы, побуждая во мне желание на всякий случай придержать ее за шиворот. Откуда столько энтузиазма, это всего лишь полет? Близкое общение с Ланиллой плохо на нее влияет!

Хотя вид сверху открывается прекрасный, готов это признать.

Поймав попутный ветер, «Буревестник» взял курс на юго-восток, словно перелетная птица, устремившаяся на зимовку в теплые края.

Путешествие в Вольную марку началось.

Погода была отличная, как и мое настроение. Первые опасения, порожденные незнанием и отсутствием опыта полетов, остались позади, и я начал получать удовольствие от воздушного путешествия. Тишина, покой, небеса. Неудивительно, что дребезжащим по рельсах паровозам аристо предпочитают величественные дирижабли, плывущие в синеве. Родовитые любят и ценят комфорт не меньше, а порой и больше роскоши. А путешествие на дирижабле, несмотря на скромность кают, было очень даже комфортабельным.

В первый день было непривычно и страшно. Поначалу я все ждал, что мы падать начнем. Но когда этого не произошло, обманутая в лучших чувствах паранойя нашла новую угрозу. Может у меня фантазия слишком буйная, а может эхо прошлой–будущей войны сказывалось, но в каждом встречном облаке мне стали мниться притаившиеся драконы альвов, огнем и магией низвергнувшие людей с небес.

В свое оправдание хочу заметить, что приступ паники вышел коротким и никто его не заметил.

Сначала полет перестал пугать. А к тому моменту, когда «Буревестник» достиг Пресного моря, воздушное путешествие начало мне нравиться. Паришь себе степенно в вышине, а весь мир с его вечной суетой и проблемами где-то внизу — красота! Всегда бы так!

Особенно мне полюбились прогулки по обзорной палубе внизу гондолы дирижабля. Не зря же ее иногда называют прогулочной. В спокойную погоду, когда расшалившийся бродяга ветер не мешал созерцать окрестности, вид с нее открывается великолепный.

Единственный минус, хоть мы и летим все дальше на юг, на обзорной палубе довольно холодно. Но кожаная курка воздушников не зря подбита теплым мехом.

Ранний подъем давно стал для меня чем-то привычным. Особых роскошеств в маленькой каюте не было, но этим меня не напугаешь — в тюремной камере гостить приходилось. Быстро умывшись и почистив зубы в маленькой раковине под иллюминатором, одеваюсь и опускаюсь на смотровую палубу. На аппетит я никогда не жаловался, но прогулка — самое оно перед завтраком.

В носовой части прогулочной палубы кто-то стоял, но я не обратил на это никакого внимания, наслаждаясь открывшимся видом на лежащий далеко внизу океан. Да и человек был скрыт за поставленным на вертлюгу и укрытым парусиной массивным скорострельным ружьем.

Вообще-то это палуба не столько обзорная или прогулочная, сколько боевая. Именно поэтому она чуть шире гондолы. Это облегчает контроль верхней полусферы воздушного корабля. Хотя бы той ее части, что не закрыта оболочкой.

«Буревестник» не является полноценным военным дирижаблем, но специфика Вольной марки не предполагает полетов без должного вооружения. Два спонсона, расположенные по бокам в носу гондолы, несли парочку трехфунтовых орудий. А на обзорной палубе, надежно укрытые плотной парусиной, находились шесть скорострельных крупнокалиберных ружей, поставленные на вертлюги. По два на борт и по одному на носу и корме.

Скорострельные крупнокалиберные ружья — штука занимательная. На первый взгляд они очень напоминают уродливые и несколько увеличенные версии хорошо всем знакомых револьверных винтовок. Но первое впечатление обманчиво. Даже насчет их названия идут давние и довольно яростные споры. Кто-то считает, что более верным названием будет скорострельные пушки, а иные и вовсе именуют их пуле или снарядо-метателями.

В наземных армиях скорострельные крупнокалиберные ружья применения практически не нашли. Для полевой армии они не слишком удобны и проигрывают тем же пушкам. Сержанты предпочитают «слонобои». Они не такие скорострельные, зато при определенной доли меткости и удачи могут повредить даже рыцаря. А против обычных латников заряженная легкой картечью траншейная метла куда эффективнее, как и бомбометатели с огнеметателями. В крепостях опять же легкая пушка с зарядом картечи будет куда эффективнее парочки скорострельных ружей.

Великая Война покажет ошибочность этой концепции. Против боевых химер и ликанов крупнокалиберные скорострельные ружья себя неплохо покажут. Но это в будущем, а пока они нашли свою нишу на воздушных кораблях.

В силу особенностей конструкции и специфики воздушных кораблей, на дирижаблях много орудий не разместишь. Обычными же пулями возможного воздушного противника дырявить долго и печально, вот скорострельные крупнокалиберные ружья и пришлись к месту.

Раньше для стрельбы у скоростных ружей нужно было крутить ручку. Что не слишком удобно. Но лет двадцать назад кто-то додумался механизировать это дело, установив заводной механизм. Ручка, что использовалась для стрельбы, теперь используется для заводки механизма. Из-за чего скорострельные ружья иногда называют «дьявольскими часами». Правда барабан расстреливается в пять секунд, а после двухсот выстрелов начинаются проблемы из-за нагара, но это уже детали.

Боевые дирижабли могут нести десятки крупнокалиберных ружей и несколько пушек. Но на «Буревестнике» ружей всего восемь. Еще два находятся на самом верху, на специальной оборонительной платформе, расположенной прямо на оболочке.

Как я слышал краем уха, вахта «наверху» считается самой сложной. И назначают на нее в качестве наказания за малейшие проступки. Видимо поэтому дисциплина в команде «Буревестника» близка к идеалу.

— Доброе утро, Лан, — сделав круг по палубе, машинально кивнул я Ланилле, зачем-то одевшейся под мальчика.

— Доброе, — как-то излишне настороженно отозвалась она, сделав шаг в сторону лестницы.

Стоп… Ланилла⁈

Оглядываюсь. Нет, не галлюцинация, морок или мираж. Увы…

— А ну стоять! Что ты здесь делаешь⁈

— Гуляю, дышу воздухом, — отозвалась она, невинно хлопая ресницами. И взгляд жалостливый, словно у котенка… нагадившего в твои тапки.

— Тебя же отправили в столичный университет, — почти простонал я, предвидя неприятности. Знал же, что стоит груз проверить! Знал! Да поверил почтенному Загиму на слово. — С надежной охраной, как заверил меня твой отец. Ты опять сбежала? Но как? Он же лично сажал тебя на поезд!

Радует, что вина не моя. Почтенный Загим сам опростоволосился. Я за его дочерью следить не нанимался! Отец уследить не может, так почему я должен?

— Лично сажал — как же! — раздраженно фыркнула Ланилла, поведя плечом. — По правде сказать, я никуда и не уезжала. Папа сам виноват! — Тут я с ней полностью согласен. — В последние дни был так занят, что единственную дочь не соблаговолил проводить. «Близнецы» в столицу не захотели, уволились…

— Сбежали, потому что ты им просто надоела.

— А новые охранники меня в лицо плохо знали, — закончила Ланилла, проигнорировав мою подначку.

— Короче, как ты тут оказалась и кто в столице? — потребовал я. Ланилле явно не терпелось поделиться своими приключениями, и такого удовольствия я ей не предоставлю. Маленькая, но месть. Она же гордится своим побегом! По глазам вижу! Вздорная, сумасшедшая девчонка! Пороть надо было! Пороть! Если голова не думает, то отвечает жопа.