— Поехали! — гневно бросила она водителю, и самобегающий экипаж умчался прочь.

С одной стороны, неудобно получилось. А с другой — разве не этого я так долго добивался? Никаких клятв верности я Ланилле не давал, в любви не клялся. Даже намеков на это не было! А то, что она себе там вбила в голову после спасения — обычные романтические фантазии взбалмошной девчонки. Гнев избавит ее от никому не нужной влюбленности.

Разные у нас дороги. И все же немного жаль, что именно так все произошло. Надеюсь, друзьями мы останемся.

Подготовка к путешествию в Вольную марку захватила меня с головой. И готовился я основательно. Написал отправленным на юг докторам подробные инструкции, чтобы в случае чего телеграфировали почтенному Загиму, а он уже со мной свяжется. Да и многого от них не требуется, взять ряд простейших анализов, сохранить результаты. Да уговорить несколько переболевших перебраться в Тирбоз до моего возвращения. А там этот вопрос решим.

В идеале при первом сигнале мне следовало бы рвануть к ним на юг. Но идеал недостижим. Вряд ли Изумрудная чума подгадает момент и решит вспыхнуть именно на каникулах. А с учебы отпроситься не проще чем из Вольной марки выбраться. Да и не помню я точно, когда произошла первая вспышка. Вроде бы я тогда был на втором курсе, а может и на третьем. Докторов я на юг отправил с внушительным запасом по времени, чтобы они успели там обжиться, примелькаться. А то селяне — народ простой и диковатый. Если бы доктора появились незадолго до появления болезни, то их бы в этой самой болезни и обвинили. А там и до смертоубийства недалеко.

Следующим этапом подготовки стала покупка нового гардероба и дополнительного оружия. В плане одежды остановил свой выбор на офицерской полевой форме колониальных гарнизонов. Она куда удобнее той, что в обычных полевых частях. Неброская, лишена всех этих ненужных красивостей, убрать которые поможет только Великая Война, но добротная и крепкая, с множеством очень полезных карманов.

К двум комплектам формы взял кожаную куртку с теплой подкладкой из овчины, из тех, что так любят воздушники. Была у меня такая… будет… а вернее, опять есть. Очень удобная одежка для рыцаря. Особенно в холодную погоду. В отличие от положенной оруженосцам и рыцарям шинели, она не мешает забираться в голема и особенно выбираться.

Этот вопрос всегда меня удивлял. У пажей нормальная верхняя одежда, но оруженосцам и рыцарям за какими-то демонами положены шинели. На моей памяти, никто их не носил. И они валялись мертвым грузом среди положенного имущества или же использовались в качестве лежанок, если приходилось ночевать под открытым небом.

Последней деталью амуниции, помимо отличных ботинок, стал широкий ремень, способный нести на себе парочку упрятанных в кобуру револьверов. Одним «Стражем» я решил не ограничиваться и закупил себе второй, с двумя дополнительными барабанами. Плюс все необходимое: пули, запас пороха, две банки оружейного сала.

Об остальной нужной в путешествии мелочевке почтенный Загим обещал позаботиться. В крайнем случае, успею купить недостающее снаряжение в точке нашей встречи с наемниками,

Про остальных не забыл. На всякий случай передал им список потребного. Конну и Амите вместе с небольшим авансом. А Дэя, Константин и Сагар за свои купят, не обеднеют.

Закрепленный у причальной мачты дирижабль выглядел величественно, внушая уважение одним своим видом, но и слегка пугал. Неприятно, когда эта здоровая колбаса из металла, дерева, ткани и магии болтается над твоей головой, закрывая небо. А мне еще предстоит на нем лететь!

Никогда раньше не летал, не довелось. Именно поэтому временно привязанный к земле небесный гигант порождал во мне противоречивые чувства восхищения и тревоги, замешанные на предвкушении от встречи с неизвестным.

Я как-то привык передвигаться ножками по земле, а не парить в небесной выси словно птица. Но железку до Вольной марки только начали тянуть, вгрызаясь взрывчаткой в раскинувшийся между морем Мунмар и Пресным горный хребет. А процесс это не быстрый. Помнится, до начала войны железку закончить так и не успели, а затем и вовсе забросили строительство.

Можно было бы добраться до одного из портов, а затем пароходом через Пресное море, но это долго. А почтенный Загим умеет считать не только деньги, но и время, ведь это суть одно и тоже. Так что он не поскупился на найм воздушного корабля, который должен доставить нас прямо к Степному Стражу. На окраинах этого города-крепости нас и дожидаются наемники, нанятые почтенным Загимом в качестве проводников, охранников и техников.

С последними проблем возникнуть не должно, в отряде наемников есть собственные паро-магические големы и вся соответствующая инфраструктура для их обслуживания, включая рунного кузнеца.

Оно и неудивительно. Соваться в Пепельные земли без собственных мехов — это изощренный способ самоубийства. В Вольной марке вся жизнь сосредоточена вокруг четырех городов-крепостей, а без сопровождения хотя бы парочки оруженосцев по этим опасным землям ни один караван не ходит. Поэтому большинство наиболее удачливых отрядов наемников строятся вокруг копий мехов. Неудачники же в Вольной марке просто не выживают.

Суровые земли и не менее суровые правила, что еще нужно для обкатки новых машин в близких к боевым условиях?

В другое время я бы на это авантюру не подписался. Но глупо упускать возможность узнать, чем живет Вольная марка. Тем более почтенный Загим за все платит. Да и где риск, там и возможности. На территории империи мне ловить, если честно, нечего. Карьеру делать долго, состояние тем более. Влиятельных покровителей нет. Да и не очень-то я к ним под крыло хочу.

Проблема не столько в подчинении, сколько в доверии. Слишком много в верхах фольхов было предательства.

Правду открывать? А кто мне поверит? Доказательств нет — только мои слова. А если кто-то поверит, то где гарантии, что этот кто-то не пашет на ушастых? Или его ближники, которым он всецело доверяет? Хитрецы думают, что используют древолюбов, а на самом деле те с превеликим удовольствием пользуют их.

Если правду и открывать, то когда за мной сила будет. Сила денег, оружия, власти, влияния или авторитета — любая сила, которая позволит мне это самое открытие правды пережить. Ведь правда — это тоже сила… и она убивает.

Я вновь зачарованно уставился на дирижабль. Красивая штука, как ни посмотри. Моща, как любил говаривать один из техников в моем прошлом-будущем, видя что-то новенькое из области смертоубийства.

— Как зовут этого красавца? — спросил я у почтенного Загима, решившего лично проверить отправление нашей небольшой экспедиции.

— «Буревестник», — не без гордости сообщил магнат, словно владел воздушным кораблем, а не нанял его на полет до Степного Стража.

В теории, почтенный Загим мог позволить себе не только собственный дирижабль, но и целый воздушный флот, но предпочитал прочно стоять ногами на земле. Насколько мне известно, он больше вкладывается в железные дороги и обычные, а не воздушные корабли. Впрочем, для экипажа дирижаблей нужны полноценные маги. Один как минимум. А свободные маги встречаются крайне редко. Поэтому воздушным флотом обладали только родовитые, по сходной цене сдавая корабли внаем вместе с экипажем и магами. Хорошие деньги на этом делали.

«Буревестник», судя по гербам, принадлежит роду Флона. Далеко его занесло. Владения герцогства Флона на самом западе империи. Именно там находится Лангронг, где я в прошлом-будущем принял свой последний бой.

— А вот и капитан этого дивного корабля, — сообщил почтенный Загим, глядя на идущего в нашу сторону офицера в цветах дома Флона. — Ласс Лонкар Троган-Флона, позвольте представить вам сквайра Гарна Велька.

Капитан «Буревестника» оказался довольно молодым человеком. Знаю, звучит смешно, сам я так и вовсе пока что юнец. Да и в прошлом-будущем до тридцати не дожил. Но ласс Лонкар Троган-Флона был несколько моложе того меня. Лет двадцать пять, не больше. И уже капитан дирижабля! А если судить по трехлучевой звезде на шее, он еще и мастер магии. Немалое достижение, даже зависть берет.