Но это потом! Новые враги появились из-за холма, сверкая знаками на черном корпусе машин.

Демоны! Слишком знакомыми знаками! Не теми, что нужно!

— Стоп! Стой! — подчиняясь привычке, отчаянно крикнул Сандор, поднимая глефу над головой — универсальный знак, после которого все должны были остановиться.

Должны были, но не остановились. Кто-то не заметил, кто-то не успел среагировать. А кто-то и вовсе проигнорировал приказ, ведь черные големы противника, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся скорее темно-синими, с ходу открыли огонь.

— И часто так? — поинтересовался я, с интересом наблюдая за скоротечной, но довольно яростной схваткой.

Два отряда — а если судить по значкам на машинах, все три, — сцепились в собачьей свалке ближнего боя. Если первоначально перевес был на стороне устроившего засаду копья, то с вступлением в бой основных сил второго отряда ситуация выровнялась. Слишком хорошими оказались машины второго отряда. Да и пилоты не подкачали.

И ведь очевидно, что оба отряда быстро поняли свою ошибку. Но остановить начавшуюся битву не могли. А когда пошедший в разнос паровик превратил в шар синего пламени одного из «Крабов», прежде возглавлявшего атакующий клин засадного отряда, прекратились последние робкие попытки остановить битву.

— Случается, — отметил ласс Аник. Лейтенант наемников оказался настоящим кладезем знаний о Вольной марке. И я во всю этим пользовался, узнавая все больше нового. Никакие слухи, книги, заметки и брошюры о Вольной марке не могли мне дать того, что этот человек. Да и не так много в империи информации об этих землях.

Только ради этой информации Бахала Аника стоило вытащить из клетки и вылечить. Хотя, артефакт альвов с высшим исцелением все же жаль…

— Все наемные отряды, так или иначе, конкурируют друг с другом, — продолжил наемник, отвернувшись на короткий миг в сторону, спасая глаза от очередной синей вспышки. — Если в городах относительный порядок, то за их стенами случается всякое. Наемные отряды, особенно те из них, что не сидят на долгосрочных контрактах, конкурируют за свободные заказы. А то и открыто враждуют! Что происходит в пустошах, остается в пустошах. Исчезновение любого наемного отряда — шанс для оставшихся.

— Долгосрочные контракты? — уточнил я, не отрывая глаз от развернувшегося действа.

— Большая часть наемных отрядов работает на фольхов: охрана шахт и аванпостов древних, сопровождение караванов, — терпеливо пояснил Бахал.

Логично. Дела в Вольной марке по большей части всегда в серой зоне. Своих людей в этом мазать у фольхов резона нет. А наемников не жалко.

— Некоторые промышляют контрабандой, — продолжил разъяснять наемник. — За Серым Берегом империя присматривает, но если пересечь Сухую реку, то дальше на побережье немало скрытных, уютных бухточек, где можно тайно выгрузить те же пряности с юга или шелк. Состояние так не сделаешь, больно накладные расходы велики, но на жизнь заработать можно. Самые рисковые ходят дальше на юг. Ищут руины древних, охотятся на местных тварей. Маги за них щедро платят. Это в Вольной марке всю крупную нечисть выбили. А за Сухой рекой встречаются такие чудища, что от одного вида в портки наложишь.

— Личный опыт?

— А даже если и так? — криво усмехнулся рыцарь. — Смеяться будешь, когда сам три-четыре рейда за Сухую сделаешь.

Разумное замечание.

За время нашего недолгого путешествия мы как-то незаметно перешли на «ты». Не скажу, что сдружились. Даже с доверием были проблемы. Он присматривался ко мне, я присматривался к нему, а заодно и присматривал за его действиями. Ну и использовал, не без этого, в качестве источника информации.

Короткое, но яростное сражение вступило в решающую фазу, причем не в пользу хитрецов, устроивших засаду.

Изначально численно два отряда наемников были практически равны. Охотники, что устроили засаду, имели четырех рыцарей и столько же оруженосцев. Команда, что попала в ловушку, имела всего семь машин. Но все они были рыцарями. Хорошими рыцарями — это видно по конечному результату. Потеряв одну машину в самом начале боя, они не растерялись и сумели переломить ситуацию в свою пользу.

От засадного отряда осталось только две машины — рыцарь и оруженосец. Да и те долго не протянут.

Впрочем, победу нельзя назвать легкой. Помимо погибшего первым «Краба» второй отряд потерял еще двух рыцарей.

— Зараза! Куда он лезет? — экспрессивно выдохнул я, отползая назад.

Последний уцелевший оруженосец понял, что ситуация дрянь и попытался удрать. И побежал в нашу сторону! Триста метров и он обнаружит скрытые в сухом русле реки мехи. Следы обнаружит еще раньше, но ему не до разглядывания следов.

Толстый луч прошелестел над нашими головами, врезался в склон, срезав пласт земли. Бахал ругнулся и тоже начал отползать назад.

— Готовность! — На всякий случай рявкнул я в амулет.

Если атакуем прямо сейчас, то есть все шансы на быструю победу. Рыцарей у них больше, но эти рыцари все еще ведут бой. Да и нападения не ждут.

К счастью, напомнив о своем стервозном характере, переменчивая леди Удача вновь решила поиграть на нашей стороне. Не пробежав и сотни метров, оруженосец получил два световых копья в спину. Одно из них прошило машину насквозь ровно в том месте, где должен был находиться пилот. По инерции пробежав еще несколько шагов, «Лучник» рухнул на землю, дергая манипуляторами и ногами, словно в предсмертных судорогах.

На этом сражение и закончилась, последний рыцарь предпочел сдаться, бросив на землю глефу. Нахлестывая лошадей, с одного из холмов рванула тройка всадников, пытаясь удрать. Но им вслед бросилось не меньше десятка верховых. Да и один из рыцарей успел выстрелить. Правда, результат мы видеть не могли.

Небольшое число пленников, в основном из обслуги наемного отряда, согнали в кучу.

— Что будет с пленниками?

— Возможно отпустят. Но скорее всего… — Ничего добавлять Бахалу не пришлось. Люди не мехи, подробностей с такой дистанции разглядеть не удалось. Но частый грохот выстрелов возвестил о том, что одним отрядом наемников в пустоши стало меньше.

— Нет человека нет проблем? А как же беглецы? Вдруг они доберутся до города?

— Если умные, будут молчать. «Вестники пустоты» и «Забияки Нулла» в своем праве, «Красные вороны» первыми на них напали. А то, что они ошиблись, приняли их за нас — никому неинтересные детали.

— А если бы победили «Вороны», а сбежать удалось кому-то из «Забияк» и «Вестников»? — заинтересовался я.

— Да неважно. Слово беглецов, против слова «Воронов», а правду знают только пустоши. Так что кто победил, тот и прав. Если бы в пустошах существовал свод законов, то этот пункт стоял бы в нем на первом месте.

— Спасибо. Запомню, — серьезно кивнул я.

Между тем, на поле недавней битвы происходило странное. Победившая команда, как-то излишне поспешно собралась, и рванула на юг, наплевав на сбор трофеев.

Причина их спешки стала понятна, когда где-то через час к месту действия подошел еще один отряд наемников. Медом им что ли тут намазано? Ведь не самый явный маршрут! Горы близко, ландшафт изрезан, и путь для мехов нужно еще найти. А если взять западнее, то там по большей части плоская как стол равнина — раздолье для паро-магических големов. Больше скорость, лучше маневр, обширное пространство. Да, вычислить по столбу пыли могут издалека. Но вычислить мало, нужно суметь перехватить.

Новый отряд не стал задерживаться на месте схватки, а начал преследование победителей. Тройка оруженосцев устремилась вперед, за ними проследовало полукопье рыцарей и несколько всадников. Последние, как я отметил, имелись во всех отрядах наемников.

— С чего такое рвение? — уточнил я, указав подбородком на удаляющийся отряд.

— «Северный ветер», — односложно ответил Бахал, словно это все объясняло. Быстро сообразив, что это словосочетание ничего мне не говорит, он подробно пояснил: — Они враждуют с «Забияками» и «Вестниками». И те явно знали, что «Ветер» сидит у них на хвосте. Непонятно только, зачем вообще в это ввязались?