— И что они не поделили?

— Пустошь знает, — пожал плечами Бахал.

Гул паровиков стал затихать. В русле сухой реки и на склонах окрестных холмов продолжали дымить и парить уничтоженные големы. Туда же спешили появившиеся словно из-под земли падальщики. Сегодня у тварей настоящий пир.

— Пора меняться, — бросил я, поднимаясь с земли, и добавил, пользуясь амулетом связи. — Дэя, Константин, ваша очередь наблюдать.

— Принято.

— Уже иду.

Сдав пост, я направился к «Протектору». Бессонная ночь марша давала о себе знать. Утром удалось урвать несколько часов, но усталость вернулась, отдаваясь головной болью.

Пока что опасности нет. Если бы кто-то решил остаться, чтобы собрать трофеи, то мог заметить наши следы. Да и укрытые жалкими подобиями маскировочных сетей машины не сказать что сливаются с местностью. Их и сейчас-то не заметили только в силу того, что они спрятаны в четырех сотнях метрах от места действа, за изгибом пересохшего русла.

— И что там? — нетерпеливо подскочила ко мне Ланилла, стоило мне забраться в «Протектора».

— Два отряда наемников. Искали нас. Но нашли друг друга, затеяли драку, — коротко объяснил я, устраиваясь на лежанке и даже не пытаясь спрятать зевок. — А потом появился еще один отряд и посчитал, что лучше разделаться с конкурентами.

Собственно, именно «крепкая дружба» между наемными отрядами нас сегодня и спасла. Им стоило не драться, а объединить усилия. Прячься не прячься, а семь паро-магических големов — это семь паро-магических големов. Далеко не иголка, да и эта открытая местность далека от стога сена. Стоит подойти к делу чуть более вдумчиво и внимательно — обнаружить нас не составит труда. И не смотри, что численно отряды наемников примерно равны нашему. Опыт-то не сравним!

Нет, нам нужно избегать схваток. Прятаться, скрываться, запутывать, обманывать, хитрить. Опасная игра, и вместе с тем странно захватывающая. Никакой турнир с этим не сравнится. Или все дело в задранной до неприличия ставке — жизнь или смерть.

Об этом я успею подумать позже, а пока что нужно отдохнуть.

Сон сморил меня практически мгновенно, но насладиться им с толком не получилось. Часа через четыре меня разбудил доклад Сагара, сменившего Дэю и Константина — «Северный ветер» вернулся назад. Не знаю, чем там закончилась погоня, догнали они противника, или нет, но когда я добрался до обустроенного у изгиба сухого русла наблюдательного пункта, наемники деловито ставили лагерь, явно намереваясь разобраться с трофеями.

Да, удачно и неудачно мы спрятались. С одной стороны, нас не нашли, да еще и развлекли впечатляющим зрелищем. А количество поисковых партий сократилось на два отряда. Но место боя теперь притягивает к себе уцелевших. Награда за наши головы… она где-то там. А трофеи — вот они, на земле валяются. Поврежденных големов можно либо починить, либо разобрать. Или хотя бы просто запустить, что бы могли сами двигаться. Довести до города, а там уже чинить или разбирать. Как пояснил всезнающий Бахал, в отрядах наемников всегда есть два-три запасных пилота именно на такой случай.

— Если они тут встанут лагерем, то мы не уйдем, — задумчиво обронил Сагар, наблюдая за изучающими трофеи наемниками.

— Не уйдем, — согласился я.

Странно, но появление наемников меня не сильно расстроило. Наоборот, в душе поселился позабытый азарт. Если противник так удачно подставился, то глупо не воспользоваться его промахом. Двух отрядов нет, не стоит ли заняться третьим? Три — хорошее число. Всегда мне нравилось.

Ситуация практически идеальна для нас. Будь это одна из вводных в тактическом ящике, я бы посчитал, что нам нагло подыгрывают.

Итак, имеем разбивший лагерь отряд. Уставший, и только что одержавший блистательную победу отряд. В бою они не участвовали, потерь не несли, а все трофеи их — чем не блистательная победа?

Сейчас они встанут на ночной отдых, расслабятся. Вкусно поужинают. Выпьют чего горячительного, празднуя успех. Стража будет, это понятно. Включая дежурную парочку мехов, вон два оруженосца все еще в машинах. Ключевое слово — парочку! Они ведь знать не знают, что на дистанции атакующего броска дремлет усиленное копье.

— Когда ты так улыбаешься — становится жутко, — внезапно заметила Амита. Но я это замечание проигнорировал.

Подобные слова я слышал и неоднократно, особенно когда меня стали звать Старик. Пора вернуться в старые, пусть и не слишком славные времена.

В голове продолжал выстраиваться четкий план действий. Что я там говорил? Таиться, прятаться, скрываться? К демонам! Разделаемся с этими наемниками, и дорога к Приюту Рыцаря, считай, свободна. Сомневаюсь, чтобы именно к горам отправилось больше половины поисковых партий. Тут и трех-то слишком много. Вон как друг за дружкой ходят, носами сталкиваются, нам на потеху.

— Общий сбор, — приказал я в амулет. — Ланилла, бери своего бессменного помощника, и подмените наблюдателей.

— Она тебя не слышит, — напомнила Амита.

Точно, амулет Ланиллы теперь у Бахала.

— Дэя, передай мои слова Ланилле.

Атаковать нужно сейчас, пока солнце окончательно не село. Ночной бой — это та еще рулетка. Ночное зрение мехов слабое. Спасибо, что оно вообще есть. Но воевать с ним невозможно. А ночные марши — это отдельный вид извращений, которые мы вторую ночь практикуем.

— Ждать ночи не имеет смысла, — начал я, когда все собрались. — Наемники решили тут основательно окопаться. Сегодня нам повезло, но завтра они могут нас обнаружить. Так что ждать не будем — атакуем немедленно! Действуем два, два, три, Первая пара — я и Бахал. Вторая пара — Дэя и Константин. Тройка — Амита, Сагар, Конн. Дэя, Амита, на вас оруженосцы. Первая цель, тот что стоит на холме. На фоне заката он отлично виден.

— Сделаем, — серьезно отозвалась Амита. Дэя поддержала ее кивком.

Боги, а ведь это не турнир. Опять я тащу едва научившихся водить големов детишек прямо в пекло. А ведь когда-то дал себе зарок, что постараюсь не допустить подобного. Впрочем, я тот еще лицемер и лжец, перед собой-то можно не притворяться? Да и выбора у нас нет.

— Бахал… — я бросил задумчивый взгляд на рыцаря. Пришло время проверить его лояльность. Повязать кровью своих. Хотя, он может и не считать членов «Северного ветра» своими. Посмотрим. — Мы возьмем на себя лагерь. Бьем по людям, огнеметатели нам в помощь. Големы без пилотов — куски железа.

Последними тоже неплохо бы заняться. Но как пойдет. Наша задача — нанести максимальный урон, выведя еще один поисковый отряд из игры, и раствориться в наступающих сумерках. А то местные как-то слишком буйно слетаются на огонек битвы.

— По людям, так по людям, — равнодушно обронил наемник. — Жаль, трофеи взять не выйдет.

Вопросы? — закончил я, внимательно оглядев копье. — Нет вопросов! Готовим машины. Запускаем по команде.

Первым делом следовало убрать все то непотребство, которое мы использовали вместо маскировочных сетей. То еще зрелище, но на удивление действенное. С пятисот метров, если просто скользнуть по месту стоянки взглядом, ничего не заметно. Я проверял! Какой-то причудливый камень или холм, не более того. Если приглядеться внимательно, то странности становятся очевидны, но кто будет вглядываться? Привычка — страшная вещь! А все привыкли, что боевые машины имеют яркую, павлинью раскраску, разве что перьев не хватает.

Наемники не были беспечны — поставили двух оруженосцев на охрану лагеря. Но те по большей части просто стояли, а не патрулировали окрестности. С другой стороны, в этом была своя правда и смысл. В пустошах звук работающего паровика разносится довольно далеко.

В этом, кстати, небольшой недостаток моего плана. Пока паровик выходит в рабочий режим, звук не такой громкий. Но у нас семь таких паровиков! Дистанция небольшая — велик риск, что нас услышат. А когда мы начнем двигаться, то даже мертвые проснутся. Впрочем, будет поздно. Нам бы пережить эти первые несколько минут, пока машины будут выходить из спящего режима, нагнетая давление в котлах. А дальше, пусть попробуют нас остановить.