— Да я и раньше не жаловался, — пожал плечами почтенный Загим, уперев в меня внимательный взгляд.

— Какие-то странности? Срочные заказы на крупную партию. Попытки перекупить открытые контракты?

Он задумался, а затем повеселел.

— Пожалуй, кое-что есть. Вчера после финала я получил одно интересное предложение. Семья Лаврия хочет тайно, в обход открытых контрактов, купить три десятка амулетов. Я взял время подумать.

Семья Лаврия… Родственники нашей дорогой Шилин значит?

Зачем семье Лаврия срочно понадобилось три десятка амулетов связи, догадаться нетрудно. Как я и предполагал, дурной пример заразителен. Семья Лаврия явно оценила открывшиеся перспективы. А срочность заказа связана с тем, что они хотят поправить или же улучшить свое благосостояние за счет семьи из другого рода. Воспользуются старым правом фольхов и через свой род объявят Малую войну между двумя семьями за какой-нибудь ценный актив. И то, что закупки они хотят произвести тайно, также объяснимо — не хотят заранее насторожить потенциального противника.

Хоть пограничные маркграфства не особо любят эти игры с Малыми войнами, но это не значит, что они в них совсем не участвуют.

Похоже, мне все же придется сегодня же отыскать эту команду пьяниц, чтобы прояснить вопрос, с кем родичи Шилин хотят повоевать. Возможно, я смогу им помочь. Мне это выгодно!

— Не будет ли с моей стороны наглостью просьба продать им требуемое? — поинтересовался я.

— В принципе, у меня есть небольшой запас амулетов, — помедлив, все же признался магнат. — Держу его для особых случаев. Но зачем?

— Потому что я этого очень прошу, — проникновенно добавил я.

— Ты становишься настоящим дельцом, Гарн, — заметил Ригор Загим то ли с осуждением, то ли с восхищением. — Знаешь же, что я перед тобой в долгу и не могу отказать в такой мелочи.

Маркграф Александр Ранк выглядел паршиво. А чувствовал себя еще хуже. В его почтенном возрасте падение с лестницы и в более благоприятных обстоятельствах может привести к печальному итогу, а когда на тебя сверху падают латники охраны, кирпичи кладки и балки перекрытий… Хотя, именно охрана его и спасла, буквально прикрыв своими телами.

— Легкие раны! Это называется легкие раны⁈ — глядя на забинтованного словно мумия деда, Константин с трудом сдерживаясь, чтобы не напасть на Сумана Энно.

Если бы он знал, что все настолько плохо, то в первую очередь поспешил бы сюда, а не занимался никому ненужным наведением порядка в поместье.

— Замолчи! — резко осадил его лежавший в постели маркграф. Сделав над собой усилие, Александр Ранк попытался сесть. А когда это не удалось, потребовал: — Помоги мне!

— Может не стоит? — попытался остановить деда Константин, но нарвался на гневный взгляд и проделал требуемое, аккуратно поправив подушки.

— Суман все сделал правильно, — морщась от боли, продолжал маркграф. — О моем состоянии никто не должен узнать. Не дождутся! — зло процедил он. — Суман, что с пленниками?

— Те, что находились в подвале, уцелели, — сообщил Энно. — Но они ничего не знают — обычные, не слишком умные исполнители. А наши особые гости… — Он помедлил, взвешивая все «за» и «против», но затем все же поделился своей версией произошедшего: — Завалы только начали разбирать, но думается мне — магичка сбежала. Скорее всего, пожертвовав баронессой.

— Откуда такие выводы?

— Пока что это только догадки. Полагаю, пленница как-то смогла избавиться от рунных кандалов.

— Раньше они нас не подводили! — проворчал маркграф.

— Все когда-нибудь случается впервые, — пожал плечами бывший журналист. Версия с предательством кого-то из охранников выглядела еще менее правдоподобной. Да и ключи от рунных кандалов есть только у маркграфа.

— А что говорит ласс Нор, — оживился Александр Ранк. — Он должен был находиться с пленницами? Где он, кстати?

— Мертв. Час назад нашли его тело, — мрачно сообщил Константин. Левое крыло поместья сильно пострадало, и разбор завалов грозил затянуться до утра.

По его скромному мнению, ласс Нор был тем еще вредным старикашкой. Какой-то адепт, без надежды в свои шестьдесят скакнуть на ступень выше, пригретый в одной из младших ветвей, а гонору в нем было на архимага. Несмотря на это, смерти старый чародей не заслуживал, да и был хоть и не кровным, но родственником.

Внутри рода случается всякое. Младшие ветви постоянно интригуют, пытаясь подняться выше в неофициальной, но существующей иерархии рода, получить больше денег, власти, а то и сменить старшую ветвь, избавив свою ветвь от двойной фамилии. Но со стороны род должен выглядеть как нерушимый монолит. А месть за смерть даже самого никчемного из родичей должна быть неотвратима и жестока!

Константин отлично знал, что на самом деле не все так благостно. Но счет рода Ранк к островитянам сегодня вновь вырос. Род опять упустили шанс закрыть старые долги!

— Обделались мы, значит… — подвел неутешительные итоги маркграф Александр.

И обвинить-то некого — виновники мертвы. Да и сам он виноват. Следовало разделить важных пленниц, запереть в подземелье. Из него не так-то просто вырваться даже чемпиону. Да не захотел, старый дурень, в холод спускаться, с удобствами решил первый допрос провести. Вот и провел…

Подчиненные тоже хороши — никто не решился возразить!

— Старый я стал, — тихо проговорил Александр Ранк, словно не желая признавать этот досадный факт. — Потерял хватку. Размяк. Горный лев… когти затупились, сгнили клыки.

— Да разве… — Константин попытался возразить, но натолкнулся на суровый взгляд деда и не решился продолжать, на всякий случай покаянно склонив голову.

— Что еще скажешь, Суман? — продолжил маркграф. — Добей меня.

— Уверен, что без магии альвов тут не обошлось, — поделился своими соображениями бывший журналист.

— Альвы весьма неохотно делятся знаниями с людьми, — недоверчиво вставил Константин. — Для них мы такие же дикари, как для нас ликаны.

— Но свои артефакты они иногда все же дарят, — не согласился Суман Энно. — А теплые отношения между островами и Великим лесом давно не секрет. Пленниц тщательно обыскали. Все подозрительное и украшения сняли, но что-то мелкое могли упустить. Вшитое в одежду, спрятанное на теле или в теле. Да, раньше мы с таким не сталкивались, но про возможности альвов нам мало что известно.

— Ушастые твари все не уймутся! — с ненавистью протянул маркграф, принимая эту стройную версию. Сложно не принять, когда нос к носу сталкиваешься с такой жуткой тварью.

Больше островитян он ненавидел разве что альвов. Правитель Железной марки — восточного форпоста империи, отделенного от Великого леса только водами Владычицы, прекрасно знал, что мирные лесные жители отнюдь не мирные.

— В следующий раз всех пленников, невзирая на пол и возраст, раздевать догола и тщательно обыскивать. Рунными кандалами не ограничиваться, связывать так, чтобы и пальцем двинуть не могли! — мрачно распорядился он, хоть приказ явно запоздал.

Константин представил себе эту картину, особенно если речь будет идти о ком-то вроде баронессы Синны Веран, и мысленно хмыкнул. Латники дома драться будут за такую возможность!

— А ты не кривись, внучок! — неправильно истолковал его гримасу маркграф. — Ошибки и излишнее чистоплюйство — это кровь наших людей. Наша кровь! Сам посмотри! — он с трудом провел сухой левой рукой, правая была заключена в лубок, над своим перебинтованным телом. Доказательство было более чем наглядным.

Константин убрал с лица усмешку и на всякий случай вытянулся, словно латник на плацу. Дед явно не в духе. Оно и не удивительно, столько лет работы, долгожданный успех и тут же близкая к разгрому неудача. Еще и ласс Нор погиб. А с магами в роду всегда было плохо. Даже странно, что Суману Энно только барона посулили. Могли и графа дать. Правда титул будет без земли, с этим у Железной марки также как с магами, но «Ваше Сиятельство» звучит лучше, чем «Ваша Милость».