— Дэя, давай его сюда, только аккуратно.

Используя «Арбалетчик» вместо лифта, мы доставили ласса к люку его машины. Я помог рыцарю заползти внутрь, с интересом наблюдая, что тот будет делать дальше.

Близость цели придала бывшему узнику сил. Пусть ползком, но он довольно бодро добрался до похожего на трон кресла пилота, что-то быстро проделал с левым подлокотником. Выхватил из открывшийся ниши странный, похожий на небольшой шип артефакт. И тут же одним движением вогнал его себе в руку.

— Работа альвов, досталась мне в качестве трофея, — не без гордости поведал он, когда камень маны засветился мягким светом. — Однажды мне предложили за него сто тысяч. А я отказался… Похоже, не зря, — констатировал Аник, прислушиваясь к ощущениям.

А ощущения были приятными, можно в этом не сомневаться. Живой труп, бывший вот только что просто куском неплохо отбитого мяса, оживал на глазах.

Заклинание высшего исцеления!

Слышать про него слышал, а вот видеть результат работы не приходилось. Это уровень архимагистра или архимага! Сто тысяч предлагали? Жалкие сто тысяч за возможность пусть и одноразового, все артефакты альвов этим грешат, но почти что бессмертия? Высшее исцеление способно излечить любую болезнь, исцелить любую, даже смертельную рану. Говорят, что и воскресить может, если наложить его в течение нескольких минут после смерти. Есть еще ряд условий, вроде тело должно быть относительно целое, особенно голова. Но я точно не помню. Да и не интересовался, если честно. Где я, а где высшая магия?

Понятно, почему ласс Аник так скрытничал. Даже думать не хочу, сумел бы я перебороть искушение завладеть этим амулетом, узнай о его существовании заранее. Даже не зная всех свойств, альвского происхождения амулета не спрятать. А альвские артефакты стоят до неприличия дорого, слишком редко ушастые позволяют своим творениям уходить на сторону.

Торговали бы они ими! Тогда и отношения между людьми и альвами были бы не такими погаными.

Прошло не более двух минут, а на месте недавнего полумертвеца стоял сильно исхудавший, но довольно крепкий мужчина средних лет. Обветренное лицо, покрытое красноватым загаром. Несколько полосок старых шрамов, которые исчезали прямо на глазах.

— Представлюсь еще раз, — сказал ласс Аник, когда мы выбрались из «Молота». — Бахал Аник, лейтенант «Горных Скорпионов». Видимо, бывший, — нехотя добавил он, хлопнув поврежденный «Молот» по ноге. — Я — это все, что осталось от этого наемного отряда. В Степном Страже стали ходить разные слухи насчет этих мест. Вот нас и наняли, чтобы их проверить. Но проводник завел в ловушку. Отряд расстреляли, словно мишени в тире! Выживших либо добили, либо утащили под землю в качестве отмычек.

— Отмычек? — не понял я.

— Там под землей, — он с ненавистью посмотрел на заваленный вход в рудник, — руины древних. Огромный подземный город-лабиринт. Несколько ярусов уходит вниз. Километры туннелей, некоторые из них такие огромные, что оруженосец может пройти. И ловушки. Куча разнообразных ловушек, практически на каждом шагу.

От его слов я почувствовал, как все волосы на моем теле встают дыбом.

Бежать! Срочно и немедленно бежать! Сбылось самое худшее из предположений — руины древних! Теперь понятно, почему такая секретность. Если информация о руинах уйдет во внешний мир, то в этой части Вольной марки станет очень жарко.

А значит, хозяева долины приложат максимум усилий, чтобы этого не произошло.

О-о, как же хочется выругаться. Обречь в грубые слова все накопившееся — очистить душу. Это надо было ТАК вляпаться. Меня точно кто-то проклял! Видимо тот, кто и отправил в прошлое.

Руины древних…

Про них рассказывают много всякого: хорошего, плохого. Что правда, а что вымысел — не разобрать. В моей прошлой жизни я с ними не сталкивался. Да и в Пепельных землях не бывал, даже в Вольной марке. А руины древних есть только здесь и нигде больше.

Одно знаю точно, практически за любую рабочую вещицу древних фольхи готовы перегрызть друг-другу глотки.

Я напряг память, пытаясь вспомнить что-нибудь, про обнаружение руин древних перед войной или во время войны… Нет, вновь пусто. То ли ничего подобного не было, то ли я не обратил на эту информацию внимания.

Про какие-то важные находки древних артефактов тоже ничего не помню. Вернее, слухи о таких находках циркулируют постоянно. Газеты определенной направленности очень любят писать про подобное: чудесные технологии, страшное оружие, самих древних или хотя бы их тела, которые нашли и спрятали. Но верить им — себя не уважать.

Одно знаю наверняка, руины древних — это всегда шанс. Шанс найти что-то настолько ценное, что покроет любые расходы. А если никаких находок не будет, то на одних только заряженных камнях маны можно сделать неплохое состояние. В руинах их полно. Технология древних развивалась по тому же пути, что и мы. Вернее, это мы идем по тому же пути, что проложили эти легендарные древние.

Любители старины зло ворчат о преимуществах чистой, не оскверненной технологиями магии. Но при этом с удовольствиями пользуясь удобствами, которое дает техно-колдовство.

Но вернемся к нашим баранам… руинам.

Владельцы долины будут нас искать. Бросят на это все силы, чтобы информация о руинах не дошла до фольхов. Потому что когда она дойдет… Когда она дойдет, начнется хаос. В эту долину ринуться все! Просто все! Особенно если слова ласса Аника про огромный подземный город правдивы.

Даже за мелкие аванпосты древних велось такое количество Малых войн, что и не сосчитать. А крупный город империя нашла всего один. Именно на его остатках построен Степной Страж, в подземельях которого до сих пор лазают авантюристы всех мастей. Хоть за прошедший век из них практически все вычистили, кое-какие находки еще случаются.

С одной стороны, на руины древних должна тут же наложить свои загребущие лапы империя в лице имперских чиновников. Чтобы «согласно древним договоренностям между императором и Фольхстагом» гарантировать равный доступ к руинам древних всем родам фольхов. Заодно отрезав от этого сладкого пирога всякую шушеру, вроде авантюристов, наемников и богатеев, способных снарядить исследовательскую экспедицию.

Но империя — это не только красивое, пафосное название. Это еще и демоническое порождение человеческой цивилизации — бюрократия!

Понадобится постановление императора… и Фольхстага.

Но император далеко, у него свои дела, а бюрократическая машина империи работает крайне неспешно. Деньгами ее можно не только смазать, но и забить песком, еще более замедлив подготовку необходимых бумаг и принятие решения. Да и Фольхстаг может затянуть с постановлением. Для этого у фольхов уйма совершенно законных средств.

Волокита может тянуться полгода, а то и год. А за это время из руин постараются выкачать максимум возможного, наплевав на жертвы. Но для начала эти самые древние руины придется захватить, а потом защищать от таких же любителей древности и древностей.

— Ускорить сборы! Нужно уходить и быстро! Что застыли как статуи? За работу! — резко бросил я. Уходить и срочно!

— Но Гарн, — попыталась возразить Ланилла. Бросив подготовку мехов, она поспешила к нам, и внимательно слушала откровения бывшего лейтенанта наемников. — Руины древних! Может завал не такой большой, можно использовать оруженосцев. Это же такой шанс!

Нет, ее жадность до добра не доведет. Нужно уметь вовремя останавливаться.

— Шанс сдохнуть? Или поработать отмычками, как люди ласса Аника?

Особых объяснений тут не нужно, название говорит само за себя. Можно подтягивать сильных магов, долго и нудно искать ловушки, затем столь же долго и нужно их разряжать. А можно использовать для этого дела пленников — это просто, дешево и быстро.

Не удивлюсь, если дирижабль еще и живой груз из империи таскал. Бродяги, преступники, кто станет их искать?

— Этот кусок нам не по зубам, — добавил я.