— Десять дневных переходов, — пробормотал я, прикинув расстояние, которое нам предстоит пройти и примерную скорость марша. И это крайне оптимистическая цифра, которая обязательно увеличится в полтора-два раза. Да и главная проблема не расстояние, а опасности Вольной марки. Несмотря на регулярные зачистки, всевозможных тварей тут все еще хватает. Откуда они берутся или где прячутся, совершенно непонятно, но факт есть факт. Плюс самая главная опасность — люди. Вольная марка славится не только как земля авантюристов всех мастей, жаждущих быстро разбогатеть, но и как та еще клоака, полная разномастного лихого люда.

Отряды наемников разные бывают. В том числе и не особо законопослушные. К тому же это не совсем империя и здесь правит только один закон — силы.

Хотя, по всему выходит, что в данный момент наша первая и главная проблема — это вода. Десять литров… даже при самом строгом нормировании их хватит на пару дней.

Сколько там человек может прожить без воды? Декаду? А сколько страдающий от обезвоживания пилот сможет вести голема? Очень и очень не долго, в этом я уверен. В пилотской кабине с тебя и так постоянно семь потов сходит. Выползаешь — одежду хоть отжимай. Эти десять литров только пилотам на один переход.

— Воды мало, — подтвердила мои опасения Амита. — Нам срочно нужно отыскать источник.

Боцман задумчиво стрельнул взглядом куда-то в даль, немного помялся, но ничего не сказал.

— Почтенный Зотар, у вас есть предложение? — спросил я, заметив его неуверенность.

Из-за той покладистости, с которой он принял мое главенство, боцман показался мне типичным служакой. Знаю такую породу людей. Что прикажешь — сделают в лучшем виде, но инициативы от них не дождешься. С одной стороны с такими подчиненными просто, а с другой — они тот еще геморрой. Впрочем, излишне инициативные подчиненные, с шилом в заднице, геморрой не меньший. Везде нужен баланс.

— Горы, — он махнул рукой на восток, где вдалеке, на линии горизонта виднелась цепочка заснеженных пиков. — Нам нужно держать путь к горам. Там проще найти пригодную для питья воду. А тут если и есть источники, то они отравлены.

— Выпьешь — умрешь? — заинтересовалась Амита, про Пепельные земли она знала меньше моего.

— Не все так милосердно, — криво усмехнулся боцман. — Если выпить хоть глоток, то через день-другой начнут выпадать волосы. Тело распухает, гниет заживо. Говорят, что боль страшная — сам себя жизни лишишь.

— А если выдержать боль? — В голосе Амиты нет ни капли омерзения или страха, только интерес фанатичного естествоиспытателя.

— На десятый день умрешь, — пожал плечами почтенный Зотар. — Спасти может только маг в ранге магистра, причем специализирующийся на исцелении.

— Но таковых магов на всю империю раз-два и обчелся, — подвел итог я.

— А как определить, отравлена вода или нет? — вновь поинтересовалась Амита.

— Так артефакт специальный есть.

Сдвинув в сторону дудку, с которой не расставался, Зотар поддел пальцем кожаный шнурок и продемонстрировал нам висевший на шее амулет — небольшая серебряная капля с маленьким камнем маны.

— Ласс Троган-Флона, удачного ему перерождения, — продолжил боцман, — всех одаренных «Буревестника» ими снабдил. Мы в Вольную марку часто летаем… летали, — с грустью закончил он, покосившись на остатки дирижабля, которому более не суждено подняться в небо.

— А у нас ничего подобного нет! — Амита осуждающе посмотрела на меня.

Согласен, с моей стороны это очевидный промах. Но в Вольной марке мне прежде бывать не доводилось, путеводителя для путешествий по этим землям тоже не издают. А слухи, на то они и слухи, что непонятно, верить им или нет. К тому же в Степном Страже нас должны были ждать опытные проводники, способные рассказать про все нюансы путешествия в этих неприветливых землях и опасности, что нас ждут. А крушение дирижабля, да еще так далеко от точки назначения, в мои планы не входило.

— Всех одаренных? — переспросил я, зацепившись за главные слова.

Таковых на «Буревестнике» насчитывалось шесть человек, не считая капитана. Два офицера: первый и второй помощник капитана, два боцмана, старший и младший механики. Первый помощник был магом в ранге адепта, второй находился на уровне недомага-рыцаря. Но они не выжили. А выжили только двое: почтенный Зотар и младший механик Ано. По уровню силы они в лучшем случае двойки, а то и единички. Но сейчас это неважно. Меня больше интересуют амулеты.

Второй помощник командовал площадкой с двумя скорострельными ружьями наверху дирижабля. Предположительно, его сожрали или скинули вниз виверны, и его тело, а значит и амулет, мы не найдем при всем желании. Но три оставшихся тела, а заодно и амулета в полном нашем распоряжении, лежат среди прочих накрытых парусиной мертвецов.

— Точно так, — подтвердил боцман.

— Амулеты погибших нам пригодятся

— Грабить мертвецов, — скривилась Амита, быстро просчитав ход моих мыслей.

Какая же она еще наивная, не видевшая ужасов войны и не очерствевшая душой девчонка. А ведь в будущем… но то в будущем, причем прошлом.

— Это нужно для нашего выживания! Думаю, капитан Лонкар не стал бы возражать.

— Я немедленно займусь этим, — крайне серьезно кивнул боцман.

Хоть кто-то понимает, что сейчас не до чистоплюйства. Я бы и тяжелых раненых, тех двоих, что точно не выкарабкаются, приказал бы не поить. К счастью, они пребывают в забытье. Избавив меня от сомнительной чести отдавать такой жестокий, но необходимый приказ.

Поздно вечером, вырыв с помощью големов глубокую братскую могилу, похоронили павших. Тех, от кого хоть что-то осталось. Ночь прошла спокойно, но утром братскую могилу пришлось расширить разом на три места. Один из тех, кто мог считаться тяжелым, но не безнадежным, не пережил эту ночь. Я был морально готов к увеличению числа мертвецов, но на остальных очередные потери подействовали удручающе. Разве что Ланилла не теряла бодрости духа. Да и то, скорее всего, это просто ее защитная реакция на любые неприятности.

— Боги, что за чудовище!

Обойдя собранную конструкцию, я пнул ее для верности. Потрогал один из толстых тросов. Для дирижабля они подошли, нам тоже сгодятся. Но как же уродливо все выглядит! Даже не знаю с чем сравнивать.

Получив техническое задание, сумрачный гений Ланиллы разошелся во всю ширину и глубину ее безразмерной, пугающей фантазии.

— Ты любоваться планировал? Я думала, нам нужно как-то припасы везти? — дерзко бросила Ланилла.

— А эта конструкция выдержит долгий марш? — уточнил я, с сомнением разглядывая получившееся нечто, весь отдаленно напоминающее выросшие в размерах сани, что используют в горах Северной марки.

По факту это была часть оболочки «Буревестника». С нее срезали все внешнюю и внутреннюю тканевую обшивку, убрали газовые баллоны, оставив только стрингеры и шпангоуты.

— Выдержит! — с непреклонной уверенностью заверила меня Ланилла.

— А мех ее утащит?

— Упс! — она состроила испуганное выражение, а затем улыбнулась. — Разумеется, утащит! Нужно больше доверять людям, — наставительно попеняла она. — К тому же, не утащит один, утащат два.

Последние слова оказались пророческими, в импровизированные сани пришлось «запрягать» сразу два «Стилета». Для одного конструкция оказалась тяжеловата. Но все же, собрав необходимые вещи, мы свернули импровизированный лагерь и двинулись к горам.

Не знаю, какие там испытания планировал почтенный Загим для «Стилетов», но если мы доберемся до Степного Стража, то можно считать их успешными.

— Ну что там? — нетерпеливо спросила Ланилла, наблюдая за манипуляциями Дэи. Этот вопрос вертелся на языке у многих, но решилась только она.

Несмотря на попытки экономить, вся вода кончилась еще позавчера, на подходах к горам. Боцман Зотар — понятия не имею, почему воздушники используют морские звания — был совершенно прав, предложив поискать источники в предгорьях. Но три первых оказались непригодны для питья. Да и этот, признаться не столько источник, сколько большая лужа. Но выбирать нам не приходиться.