Чушь и бред — обычная жажда наживы, борьба за власть и ресурсы. Красивая упаковка и дурно пахнущее содержимое.

Но победа семьи Лаврия, если эту победу обеспечат амулеты связи, мне выгодна. Так что с мерзким запашком придется смириться. Тем более политика по-другому и не пахнет.

— Нет, Гарн. Не будет никакой Малой войны, — отрицательно дернула головой Шилин, и противореча своим же словам добавила: — Моя семья справится. Помощь со стороны не нужна.

— Настаивать не стану, но имей в виду — я готов помочь. Уже помог — амулеты вы получите.

— Да? Спасибо, — искренне поблагодарила она. — Я передам главе семьи твои слова.

Сомневаюсь, что это поможет, но хоть что-то. Может я и капитан победившей команды, но всего лишь паж. Мальчишка — так меня видят остальные. Умный, несколько странный, но всего лишь мальчишка. Откуда им всем знать, что еще недавно я был Первым рыцарем и знаю толк в войне ибо жил этой самой войной последние годы своей недолгой жизни?

В любом случае, я попытался. Навязываться не стану — своих дел хватает.

Долго засиживаться за праздничным столом я не собирался. День выдался, мягко говоря, суматошным. Одна схватка с чемпионом ликанов чего стоит!

Да и судьба магички островитян не шла из головы. Выжила или нет — вот в чем вопрос? Впрочем, даже если она выжила, то я мало что могу сделать, чтобы исправить эту несправедливость. Я ведь ее даже в лицо не знаю! Шкипер? Так он в тюрьме сейчас и я понятия не имею, как на него выйти. Да и не факт, что он станет мне помогать в поисках.

Если магичка не дура, а она явно не дура, то в Тирбозе задерживаться не станет. Найдет способ, чтобы убраться из города, а то и из империи.

Все что мне остается — ждать и надеяться, что люди маркграфа Александра Ранка не оплошали. Не лучшая позиция, но иной нет.

— Ладно, мальчики и девочки. Смотрите не переусердствуйте. С завтрашнего дня возобновляем тренировки. Конн, тебя это тоже касается, — строго предупредил я вернувшегося соседа.

Слегка осоловевший от выпитого вина и внимания, Конн только молча кивнул.

— Правда он милаха, когда серьезный? — тихо, но чтобы все слышали, заметила Дэя, повернувшись к Амите.

— Настоящий папочка, — поддержала ее староста.

Стол грянул хохотом — шутка зашла. Похоже, эта парочка только что официально присвоила мне кличку. Прилипнет так, что не избавишься. Вот спасибо!

Пользуясь общей радостью, я хотел улизнуть, но на пути подводным рифом встал Сагар.

— Гарн, мы команда? — вопросил виконт, насильно усаживая меня обратно.

Тут-то мне и стала понятна моя ошибка — вырваться из «Старой Бригантины» будет гораздо сложнее, чем из застенок охранителей или когтей чемпиона ликанов…

Она ушла! Не без потерь, артефакт альвов очень жаль. Но она ушла! Хаос, посеянный появлением чемпиона ликанов, обеспечил спокойный побег, исключил возможность погони и надежно замел все следы, позволив ей добраться до одного из укрытий, приготовленных еще Патриархом.

Это сложно назвать победой, но не менее сложно признать поражением.

Победное поражение? Наверное, так будет правильно. Одно то, что ей удалось вырваться из когтей маркграфа Александра Ранка можно посчитать чудом. Горный лев крайне редко и очень неохотно отдает свою добычу. Но цена оказалась высока. Потеряны последние надежные люди в Тирбозе. Погибла Четвертая, а с ней потерян важный источник столичных сплетен и многочисленные связи среди знати империи. За это по голове не погладят. И неважно, что маркграф Александр Ранк так и не поверил в искренность перехода Четвертой на сторону Эдана.

— Надеюсь, он сдох, — совершенно искренне пожелала Первая своему изображению, прежде чем приступить к неприятной процедуре смены облика.

Смочив голову нужным составом, она безжалостно содрала с себя парик. Плотно приклеенный к коже, он казался настоящими волосами, но скрывал под собой выбритую голову, поросшую короткой порослью темных волос. Увы, но качественная смена облика требовала жертв, причем немалых.

Затем пришел черед лица. Запустив руку в одну из склянок, она зачерпнула похожий на жир крем и с остервенением принялась втирать его в кожу, не обращая внимания на противное покалывание и мерзкий запах.

Как же жаль артефакт альвов. Да и Четвертую, признаться, тоже… слегка. Но главное, что она ушла. А от Четвертой они ничего не узнают. Даже альвы не умеют воскрешать мертвых, куда уж имперцам.

Жирный крем впитывался в кожу, слегка меняя ставшие уже привычными черты. А вернее возвращая их к более привычным. Нельзя сказать, что облик менялся кардинально, на это не были способны никакие алхимические составы. Но смени прическу, цвет глаз, стиль одежды. Придай коже легкий загар, поставь парочку приметных родинок на лицо — и вот перед тобой если и не совершенно другой человек, то весьма отдаленно похожий на того, кого сейчас ищут по всему Тирбозу шакалы горного льва. А если приложить еще немного фантазии и усилий, то измениться можно до неузнаваемости. При этом не привлекая внимания неестественностью нового облика — типичная ошибка новичка.

За годы жизни на грани, ей так часто приходилось сбрасывать одну маску и надевать новую, что она освоила тонкое искусства смены облика до малейших нюансов. А в подготовленных на подобный случай схронах имелось все необходимое, включая ряд весьма интересных алхимических составов ее собственной разработки.

Тугая повязка спрячет грудь. Строгий мужской костюм. Капелька грима, чтобы состарить лицо, сделать его более грубым, мужественным. Подкрасить волосы, придав им благородной седины. Склянка с черным, похожим на смолу составом — голос станет под стать лицу.

Спустя два часа, она придирчиво осмотрела в зеркале новый образ. Представительный мужчина средних лет мало походил на молодую женщину, которую столь безуспешно ищут.

Да, ей далеко до притворщика альвов, что может стать хоть стариком, хоть ребенком, женщиной, мужчиной — кем угодно, без близкого физического контакта не отличишь. Но результат впечатлял.

Открыв секретер, она перебрала несколько бланков с паспортами, взяла один из них. Сегодня она станет средним руки торговцем из Речной марки. О путешествиях по воздуху придется забыть, но это меньшая из ее проблем.

Она вновь потерпела досадное поражение. С трудом вырвалась, пожертвовав многим, но уцелела. А это значит — война продолжается! Да и маркграф понес потери — чемпион ликанов натворил дел.

Но в Тирбоз, пожалуй, больше ни ногой. Неудачный какой-то город. Злой! Да и от Гарна Велька стоит держать дистанцию. Тем более ничего он из себя не представляет — обычная пешка, что ошибочно мнит себя королем игровой доски.

Возвращаться на острова — не вариант. Начнутся очередные разбирательства, и дело может затянуться надолго. Нет, пока ее не вызвали прямым приказом, нужно действовать. Тирбоз был отличной базой, но для дальнейших планов подойдет и Степной Страж. Пусть он и расположен за Пресным морем, зато Вольная марка не совсем империя, возможности старого льва там ограничены. Да и слухи из тех краев интересные приходят. Нужно их проверить.

После турнира Тирбоз как-то резко успокоился. Стал привычным, в чем-то даже провинциальным городом. Не смотри, что неофициальная столица Спорных земель.

Учеба в академии пошла своим чередом, постепенно заставляя рутиной дней забыть о прошлом.

Наших мехов загнали в ангары, выпуская только по большим праздникам, чтобы совсем не заржавели. Так что от тренировок с командой осталась только теория. Да и то Шилин и Мирра начали ими откровенно манкировать. Все же это был их последний турнир академий. Да и причина уважительная — подготовка к итоговым экзаменам на звание оруженосца. С практической частью у них все отлично: турнир — доказательство. Но в плане остальных предметов девушки не блистали, если не сказать хуже — плелись в хвосте.