— Главный актив у тебя уже есть, — он вновь похлопал по броне «Протектора». — Нужна лишь лицензия на основание наемного отряда. Но с такой протекцией, — Бахал кивнул на стоявшие в отдалении, замаскированные големы. Но имел в виду явно не машины, — получить ее не составит труда.

— Возможно, — не стал спорить я. — В чем твой интерес? Желаешь ко мне присоединиться?

Бахал улыбнулся, разом показавшись мне моложе лет на десять. А ведь на самом деле он не такой и старый. Просто заключение, отсутствие бритвы и нормального мытья сделали свое дело. Превратив его чуть ли не в старика.

— Желаю не только присоединиться, но и войти в долю своим големом. Думаю, «Протектор» в награду я заслужил. Во-первых, без меня ты бы просто не сумел этот трофей перегнать. А во-вторых, не зря же я не таясь отвечаю на все твои вопросы. Информация стоит дорого.

— По цене рыцаря?

— По цене жизни…

Серьезная заявка, но он имеет на нее право. Знание — сила. Это правда на все времена. Опытный, знающий, а самое главное верный помощник мне просто необходим. И платить таким людям нужно щедро.

— Это все твои условия?

— Разумеется — нет. Я стану твоим первым заместителем, а фактически командиром отряда, пока ты будешь решать свои дела с академией. Я бы на твоем месте ее просто бросил, но как решишь.

— А сам не думал стать капитаном?

— А ты согласишься на такой вариант?

Я задумался, прикидывая так и этак. А затем отрицательно дернул головой.

— Нет!

Побегал я уже под чужим командованием. Хватит. Если и создавать такой отряд, то контролировать его нужно лично.

— Вот видишь! К тому же ты не только непростой человек — связи у тебя тоже непростые. Да и есть у тебя одно качество, которое в Вольной марке очень ценят.

— Это какое?

— Ты до омерзения удачлив, — осклабился Бахал.

— Дирижабль, на котором мы летели, разбился. Большую часть выживших перебили или захватили в плен. Странные у тебя представления об удачливости.

— Но ты-то выжил. Сумел вытащить своих друзей. Да и меня заодно. А теперь с трофеями ведешь их в Приют Рыцаря. Да и про другие примеры удачи твои ребята рассказывали. Так что если кому-то и быть капитаном отряда, так это тебе.

— Вернемся к этому разговору, когда доберемся до Приюта Рыцаря, — принял решение я. — Заодно и мою удачу проверим.

— Заметано, капитан.

Шутливо отсалютовав, наемник вернулся к наблюдению за небом и окрестностями.

День прошел спокойно, как и следующая ночь. Да и в целом последний участок пути выдался простым. Я уже начал немного надеяться, что все обойдется. Что мы спокойно достигнем стен Приюта Рыцаря. Но удача решила, что хватит с нас преференций.

Нас нашли, когда до вожделенной цели оставалось несколько километров. Буквально пара часов средним ходом. Вернее, нас не нашли, а просто ждали. Ничем иным отсутствие демаскирующего пыльного столба и не объяснишь.

— Сколько их тут? — хмуро уточнил я, испытывая слабую надежду, что разреженная линия вражеских машин мне мерещится.

— Два стандартных копья. Ровно двенадцать големов: шесть рыцарей и шесть оруженосцев, — меланхолически отметил Бахал, явно засомневавшись в моей удачливости. — Эту красную расцветку я узнаю из тысячи. Похоже, вопрос с хозяевами долины можно закрыть.

— То есть? — не понял я.

— Это «Яростные когти», — пояснил всезнающий наемник. — Официально, они сидят на долгосрочном контракте рода Фонф. Охраняют рудники на юге, у Сухой реки. Но в Вольной марке ни для кого не секрет, что все это чушь — истинным хозяином тех рудников является Сандор Олн, первый принц империи.

Демоны! Почему мне так везет на принцев?

— Гарн! Воздух на двести десять! Дирижабль! — встревожено доложила Амита.

Все! Обложили нас плотно, не уйти. Оруженосцы выступят в качестве загонщиков, если мы станем убегать, рыцари — заслон на случай попытки прорыва. Ну а дирижабль будет взирать за действом с высоты, и вмешается, если «Яростные когти» не справятся. И это если на его борту нет мэтра! Если маг там, то нам конец. Теперь даже попытка прорваться парами и тройками обречена.

Разделиться, и спасайся, кто может? А кто может? Нам с Бахалом в любом случае не уйти.

Чуть развернув машину, я посмотрел в сторону не таких далеких гор. Высокий вулкан с плоской, словно срезанной мечом вершиной выделялся как рыцарь среди оруженосцев. Приметное место, как справедливо отметил Бахал.

Что же, посмотрим, знают ли маги на дирижабле об его особенностях. И так ли смелы виверны, как говорят местные обитатели.

Лучи световых копий летели не слишком часто и весьма неточно. Особой опасности они пока что не представляют. Дистанция все еще слишком велика и попадание может быть только случайным. А одиночное попадание, даже если прилетело от рыцаря, не так опасно. Да и световое копье, как и любая магия, имеет свойство ослабевать с увеличением дистанции. Что-то там про рассеивание магической энергии, если по-научному. Но все же то и дело пролетающие мимо вспышки световых копий слегка нервируют.

Вот уже несколько часов мы удираем к горам. Петляя, словно перепуганные зайцы. Напряжение нарастает, копится усталость. А погоня и не думает отставать!

Действуют наемники грамотно. Два полукопья оруженосцев висят по флангам, стараясь взять нас в два огня. Рыцари просто преследуют, даже немного приотстали. Машины я не особо разглядел, складки местности мешали. Но у них минимум два «Краба», а они довольно тихоходные.

Впрочем, нам и оруженосцев хватает. Вступим с ними в драку — подойдут рыцари. Не вступим — нас прижмут к горам, а потом опять же подойдут рыцари и сделают всякое нехорошее.

Только дирижабль радует — ведет себя на редкость пассивно, хоть и висит теперь практически над нашими головами.

Первый принц значит…

Забавные загибы выписывает судьба. Люди первого принца меня чуть не убили, а подарок этого самого принца спас жизнь.

Луч светового копья скользнул по земле прямо передо мной, оставив на ней дымящуюся полосу.

Да, людишки у принца настырные, и попыток исправить свою ошибку не оставляют. И понятно, чего стараются. Тайные раскопки руин древних принцу не простят. Северные фольхи, во главе с третьим принцем, такую бучу в Фольхстаге поднимут, что императору со смертного одра подняться придется. Да и император сыну таких тайных шалостей не позволит.

Делиться надо со старшими!

Про древних каких только легенд не ходит. В том числе и о вечной молодости и жизни. А вдруг сынок что-то подобное нашел, а от отца скрывает? Ждет, пока любимый родитель умрет и трон освободит.

Сам хочет властвовать и всем владеть!

Солоно придется первому принцу. Ох, солоно! Хотя, может и вывернется. Слова — это просто слова. А особых доказательств нет. Мало ли что там наемники насчет «Яростных когтей» считают. Документов за подписью первого принца, что они ему служат, не имеется. Принц Сандор поделится добычей, заплатит, кому нужно, пойдет на уступки — фольхи умеют договариваться… жаль, не всегда.

А ведь и мы могли бы договориться. Сохранить его тайну! Да вот только договариваться с нами никто не собирается. Сомневаюсь, что принц вообще о нас знает.

Горы все ближе, вон вулкан торчит, позволяя оценить его во всей красе. Скоро мехам и не пройти будет. Путь приходится заранее просчитывать, чтобы не оказаться в ловушке местного рельефа. Но виверн что-то не видно. На небе ни одной подозрительной точки! Дирижабль не считается. Где эти твари, когда они так нужны?

— Ты ждешь, что вулкан взорвется? Извержение начнет? — со смешком, но явно нервным донеслось откуда-то сбоку, но вместе с тем словно из черепа. Выверты сознания из-за синхронизации с машиной.

Ланилла! Совсем про нее забыл, хорошо, что напомнила. И механик с «Буревестника» у Бахала сидит. Нужно от них срочно избавиться. У оруженосцев есть некоторый шанс уйти. Вернее, мы с Бахалам им этот шанс дадим. Главное, дирижабль отвлечь. Но ради этого к горам и идем.