Дирижабль снизился, позволяя рассмотреть себя во всей красе. Отпали последние сомнения — это наш ночной гость.

Кто-то, не успел увидеть кто, выпустил по нему световое копье. Но оно прошло рядом, не зацепив воздушный корабль.

— Не стреляем, ждем, пусть подлетит поближе. А затем дружно, по приказу!

У оружия рыцарей есть одно неоспоримое преимущество перед магией — дальность поражения. Исключение — особо сильные арканы, созданные большим или малым кругом заклинателей. Но это не наш случай. Какое-то время дирижаблю придется снижаться под шквальным огнем, полагаясь на силу защитных чар. У него даже пушек нет, чтобы огрызнуться на дальней дистанции.

Два рыцаря и пять оруженосцев хаотично перемещались, постепенно разрывая дистанцию. С высоты это должно выглядеть довольно забавно. Но умный маг быстро сообразит, что к чему, и смеяться не станет.

Дирижабль повел себя странно. Ему бы продолжать снижение — дистанция, как и поражаемая площадь, для плетений и маноемких арканов также имеет значение, — прорваться через огонь и попытаться использовать свой козырь в лице мэтра магии, но он наоборот начал набирать высоту. А затем и вовсе стал медленно поворачивать на юго-запад.

Ловушка? Хочет вернуться ночью и попробовать провернуть тот же фокус, что и раньше? Но тогда ему следовало лететь к горам, над ними плотный облачный фронт, в котором проще спрятаться. А на юго-западе только редкие облака, да и те висят довольно высоко.

Все проще, внезапно сообразил я. Мэтра магии на борту больше нет! А без него драка одиночного дирижабля с семью готовыми к бою паро-магическими големами далека от беспроигрышной лотереи.

Я бы оценил шансы пятьдесят на пятьдесят. Да и то в силу нашей неопытности и если на мостике дирижабля есть хотя бы один мастер магии. Нет, в теории дирижабль мог отбомбиться по нам с высоты, где его не достанет ни одно световое копье. Но для этого нужны бомбы. Да и бомбометания не особо эффективны против боевых машин. Прямое попадание опасно, но попробуй, попади! Слишком мелкие и верткие цели!

— Они что, бегут⁈ Трусы!

— Ланилла, я же тебе сказал забраться внутрь! Хватит болтаться в открытом люке.

— Зато отсюда открывается отличный обзор, — возразила она. — И дирижабль я первой заметила. Кстати, почему всех рыцарей и оруженосцев делают одноместными? Разве плохо иметь в каждом големе еще и наблюдателя? Сам постоянно жалуешься на узкие сектора обзора.

Интересная идея, никогда о таком не думал. Да и не один я, судя по всему. Паро-магические големы выросли из самоходной брони сержантов, а те в свою очередь — из доспехов обычных рыцарей. Может, в этом причина?

Обдумаю на досуге. Сейчас меня больше заботит ставший лишь точкой в небесах дирижабль.

Куда подевался мэтр? Остался в нашем разгромленном лагере? А зачем?

Неужели дирижабль успел за неполный день добраться до Степного Стража, а затем вернуться назад? Это вообще возможно? Да я понятия не имею! Не знаток я воздушных кораблей. Да и разные они, как и големы. «Буревестник» подобный фокус проделать не мог. Но «Буревестник» был несколько больше. Да и четыре голема, несмотря на все руны облегчения грузового короба, это четыре голема.

Демоны! Знать бы заранее, что дирижабль прилетит без мэтра магии! Можно было бы рискнуть и устроить засаду в долине. Стоят себе мехи на стоянке, дирижабль снижается — дружный залп! Все, никаких тебе больше свидетелей. А у нас фора в несколько дней, которой хватит, чтобы добраться хоть до Приюта Рыцаря, хоть до Серого Берега, расположенного на побережье.

Красивый план, как и все «бумажные» планы, но увы…

Ладно, что теперь сожалеть. Да и в долине мы порядочно набедокурили — столовая сгорела, вход на рудник завален. Даже полный тупица сообразит — что-то тут не так.

— Ласс Аник, если наши недруги летят в Степного Стража — что они могут предпринять?

— Наймут свободные отряды наемников, и на нас начнется настоящая охота, — буднично, даже как-то лениво сообщил рыцарь. — Если, к примеру, обвинить нас в уничтожении «Горных скорпионов» и «Лунных волков», то все свободные отряды наемников с радостью примут контракт на нашу голову. Это минимум пять, а то и семь копий.

— Но мы же можем им все рассказать!

— Можем, — согласился он. — Если останемся в живых и попадем в плен. Но, во-первых, контракт может быть на поголовное истребление. А во-вторых, с выполнившими контракт наемниками потом всякое может случиться — в руинах древних всегда нужны отмычки.

— Наши варианты действий?

— Добраться до любого из четырех городов и разнести новости о руинах. Тогда всем резко станет не до нас. Тем более на территории города бои запрещены. Могут возникнуть проблемы с местной администрацией, но для начала нас все же попытаются арестовать, а не убить.

Итак, пять-семь желающих получить наши головы копий, дирижабль, маги, местные твари… И чего мне не сиделось в Тирбозе? Из всех проблем только охранители, ликаны, варгары, шпионы островитян, да желающие меня убить родовитые уроды.

Сказка, а не жизнь! Хочу ее вернуть! Как можно быстрее!

— А ведь теперь мы можем вернуться и постараться раскопать проход к руинам? — вроде бы случайно, но на самом деле очень даже специально обронила Ланилла, явно провожая взглядом улетающий дирижабль. Иначе, с чего такие мысли?

Сделаю вид, что ничего не слышал.

— Сам подумай, — продолжала настаивать она. — В первые дни никто не станет нас там искать.

Нет, теперь она не отстанет.

— В долине мы слишком уязвимы. Если подойдет хотя бы одно копье, то нас запрут в ней, придется прорываться. На одном из участков выход слишком узкий, полным копьем там сложно развернуться. Голема четыре по фронту — это максимум, да и они будут скованы в маневрах. И по этим четырем големам, как минимум один из которых будет оруженосцем, могут работать все вражеские. И это я не вспоминаю про магов. Знаешь чем все закончится?

— Их уничтожат, — подвела неутешительный итог Ланилла, решив больше не возвращаться к вопросу руин древних. Пока не возвращаться!

Нет, чтобы взять долину и плотно в ней засесть нужно копья два, а лучше три. Да с усилением из сержантов, латников и артиллерии. Обустроить внешний периметр, обязательно выдвинув его за источник. Накопать земляных укреплений и укрытий. Парочку рвов. Нормальных, а не эту пародию, что в долине. И тогда можно…

Нет, нужно выкинуть все это из головы. Сейчас у меня другая задача. На ней и стоит сосредоточиться.

— Перестраиваемся обратно в колонну и продолжаем путь, — приказал я. — Ланилла, присматривай за небом.

— Оценил мои усилия!

Стоит признать, что-то в её идее с наблюдателем есть. Вспомнить хотя бы турнир. Сколько раз мне удавалось подловить соперника, оказавшись в мертвой, не просматриваемой зоне. А наблюдатель, мог бы свести все мои потуги на нет. Но не торчащий наполовину высунувшись из люка, как Ланилла, а сидящий на специальном месте, оборудованном самой обычной стереотрубой, без крупицы магии. Или последние еще не начали массово производить? В любом случае, скоро начнут.

А ведь никто об этом даже не задумывается, хотя идея лежит на поверхности. Положим, в оруженосца запихнуть наблюдателя довольно сложно, хотя и возможно. В тесноте, да не в обиде, и сзади никто внезапно не подберется, чтобы обидеть. Но в рыцаря и тем более паладина запихнуть наблюдателя сами боги велели.

Неужели я стал свидетелем того самого «эффекта дурака»? Это когда все умные и опытные знают, что подобное невозможно, ненужно и вредно — и ничего не делают. А затем находится кто-то один, который всего этого не знает, берет и делает. А мудрые и многоопытные только молча рот раскрывают, не понимая, почему сами до этого не додумались.

Единственный минус — болтанка в корпусе страшная. Это пилот при синхронизации ее не особо замечает, а наблюдатель должен обладать стальным желудком попавшего в шторм моряка.