Слаженный кивок и ведьмочек, и магов был ему ответом. Оба преподавателя еще раз осмотрели нас всех, переглянулись между собой, после чего над полигоном начал разливаться туман. Но испугаться никто не успел, так как прозвучало:

— Испытание началось!

Туман набежал слишком стремительно, никто ничего не успел понять. Вот я стояла рядом со Свиярой, Антой и Эрмой, чуть впереди была Огнияра, а сейчас я оказалась совершенно одна. Как они вообще успели исчезнуть, я даже не заметила. Магия в действии. И в какую сторону идти — не имела ни малейшего понятия, потому что плотность такова, что ничего не видно. Даже протяни руку, уже ее не заметишь. И что делать? Не стоять же на одном месте. Надеюсь, я себе ноги не переломаю, двигаясь наугад. Никто же не знает, что на земле валяется.

Я двинулась в выбранную сторону. Пока ничего нового, даже посторонних звуков не слышалось. Да тут вообще никаких звуков не было, словно я попала в пустоту. Хм, а ведь действительно. Преподаватель же говорил, что наше испытание именно там и будет. Осталось сообразить, в чем суть. Найти кого-то в этом мареве? Так я сомневаюсь, что это вообще возможно. Тогда что мне делать? В какую сторону идти?

Словно противореча моим мыслям, туман слегка рассеялся, а я оказалась на равнине, где валялись самые настоящие черепа. Но туман до конца не отступил, он словно страж, окружал равнину, постепенно очищая все больше пространства. Но дороги до сих пор не было. Я осмотрелась. Что же тут произошло? Откуда столько скелетов и черепушек? Что сделала бы нормальная девушка? Завизжала и позвала на помощь. Чем занялась ненормальная я? Стала выискивать черепушку поцелее да покрасивше. Зачем? А это уже другой вопрос. Я и сама не знала на него ответа. Но мне вдруг нестерпимо захотелось иметь говорящий череп. Словно в голове все мозги переклинило. И пусть я сомневалась, что это в принципе возможно, но продолжала искать. Да, вот такая я ненормальная. А еще как наяву представила вопли своего фамильяра:

— Ну ты совсем безголовая, мало мне двух животин, что таскаются к нам с периодичностью, так еще и черепушку приволокла. На кой ляд она тебе надо?

И даже голос кота прозвучал в голове как настоящий. Я так задумалась, что споткнулась и тут же услышала:

— Совсем девицы пошли косолапые, под ноги перестают смотреть.

Я подскочила. Но не от испуга, а от радости. Неужто мне повезло? Присела на корточки, разглядывая чистенький череп, правда, определить, кому он принадлежал при жизни оказалось сложновато. Даже голос и тот мог принадлежать как парню, так и девушке. Я уже протянула к нему руки, но тут же одернула, а ну как он против окажется, сперва стоило окончательно определиться, как с ним быть дальше. Одно я уже поняла: заберу его с собой обязательно. Но в данный момент меня волновало совсем другое:

— А как ты разговариваешь? У тебя же нет голосовых связок.

Черепушка расхохоталась. Но не обидно, а действительно как-то задорно. Я ждала, не отвлекала от такого полезного занятия. Ну да, смех продлевает жизнь. Вот только этому точно не грозит продление, он как бы давно мертв.

— Ведьмочка, ты забыла, где находишься? — на мой скептический взгляд удивленно выдал: — Что, правда не знаешь? — я мотнула головой. — Это пустота. Здесь любая сила обретает свои очертания. Ты очень захотела найти говорящий череп, а потом споткнулась об меня, тем самым влив дар именно в того, с кем соприкоснулась. Как итог: я разговариваю с помощью твоей магии. И ты даже не представляешь, как я рад хотя бы такому существованию. Столько веков я тут пропылился весь, а тут явилась ты и подарила мне шанс но новую жизнь, пусть и такую.

Надо же, не думала, что такое вообще возможно. Но раз уж мне повезло, может, стоит извлечь из этого пользу? Я рискнула, осмелела окончательно, осознав, что мой собеседник доволен, подхватила его на руки и поинтересовалась:

— А ты не знаешь, в какую сторону мне идти? И нет, я даже не предполагаю, что мне тут вообще надо.

— Какая интересная трактовка вопроса. Но попробуем сообразить. Раз ты тут, значит, в Академии испытания. Я прав? — кивнула. — Потому идем налево, там скоро появится тропа.

— Почему налево и откуда ты знаешь про испытания? И вообще, ты кто? Ну, кем был при жизни? — поправилась я.

— Какая любопытная мне ведьмочка попалась. Другие только орали и бежали сломя голову. Подумаешь, поле из черепов. И что там ужасного? Все что могло произойти, давно случилось. Сейчас-то чего пугаться? — заметив мой нетерпеливый взгляд, вздохнул вполне себе как живой и тут же ответил: — Здесь каждый год проходят испытания. Уж я насмотрелся всякого. Потому и знаю о них. Кто я? Не помню, но судя по тому объему информации, который у меня сохранился, вернее вернулся с помощью твоей силы, я наверняка был ученым или ректором Академии, уж больно знания мои специфические. И нет, не спрашивай, что это значит, я все равно не скажу. Не могу, словно нечто не дает этого сделать. А вот вопрос в том, почему именно налево, так тут вообще все просто, если идти направо, будет болото, топи, непроходимая чаща, утопнуть не утомнешь, но баллы потеряешь, еще и без приза останешься; прямо — живые камни, питающиеся энергией существ, и опять-таки, убить не убьют, но дар потеряешь, если не весь, то большую часть, так как ты не маг, а ведьма, у тебя выпьют энергию, дар и половину жизни; дальше — назад ты повернуть не сможешь, вот и остается лево.

— Подожди, а если бы я не встретила тебя, отправилась бы направо, попала бы в топи? — от подобной перспективы меня даже перекосило. Но череп сообщил:

— Ну попала бы, сила этого места тебя бы сперва потрепала, а потом развернула, но, как и сказал раньше, шанс на хорошего напарника и дополнительную силу ты бы потеряла.

— Дополнительную силу? Об этом нам не говорили, — я задумалась.

— А никто об этом не знает, кроме тех редких счастливчиков, кто ее получил. Но сказать все равно никому бы ничего не смогли, на это сразу ставится запрет. Иначе в пустоту полезли бы и жук, и жаба за дармовой силой.

— И что, до сих пор после испытания никто не заметил, что студенты стали сильнее? — удивилась в который раз.

— Во-первых, ведьм тут давненько не было, то есть вообще никогда, все больше маги. А при возникновении тройки сила как раз и распределяется между всем. Потому если кто и стал сильнее, списали на напарников, на смешение их магии. Вот как-то так.

— Тройки без ведьм? — уточнила, вспомнив, что нам говорили недавно на занятии, магистр ведь утверждал, что должна быть ведьма. Или я что-то не так поняла?

— На всех вашей сестры не напасешься, потому и делали команды сугубо магические. Да, эффект не совсем тот, что надо, но все же такие команды намного эффективнее, чем одиночки, — пояснил новый собеседник.

— Спасибо, с тобой приятно иметь дело, столько всего рассказал, — мне искренне хотелось поблагодарить черепушку. С ним как-то даже спокойнее стало. А еще я поверила в то, что у меня все получится, и эти испытания я пройду достойно. — Не будем терять время, отправляемся в путь.

И двинулись. Благо куда идти, мне уже указали. Мы двигались в выбранном направлении, постепенно туман становился совсем едва видным, поле — более заросшим цветами и травами. Хотя и попадались выжженные проплешины, где земля вряд ли когда-нибудь снова станет живой. Но в какой-то момент все изменилось. На небо, до этого безоблачное, стали набегать черные тучи. Поднялся ветер. Меня пробрал озноб от предчувствия чего-то страшного. И я не ошиблась. Небо словно развезлось. Грянул гром. В воздухе все чаще стали появляться чудовища. Они словно выпрыгивали из невидимого портала. От ужаса у меня волосы на голове зашевелились. Твари оказались страшными и уродливыми, почти у всех из пасти капала зеленая слюна, касаясь земли шипела и выжигала все живое вокруг.

— Бежим, где-то ведьминские круги открылись, тебе необходимо их обязательно закрыть. Знаешь как? — в голосе моего невольного собеседника тревога.