— А вам не кажется все это странным? Ведьмы. Обучение. Школьная программа. Моя интуиция подсказывает, что нас не ради диплома сюда пригласили. Была бы магом, решила бы, что нашу силу хотят забрать. Но ведь это возможно только с теми, у кого резерв другой направленности. А ведьминскую силу забрать нельзя, недаром она после смерти ведьмы переходит только к той, кого сама ведьма и назначит.

— Забрать нельзя, ты права, а вот выпить вполне можно, вытягивая по крупицам, — это проявила свою осведомленность Свияра. Она же первая заметила меня на лестнице и попыталась увести девчонок подальше от бочонка с водой, успев мне продемонстрировать полу пустой собственный пузырек.

Ага, видимо, она не все успела влить, ей помешали. Ничего, мне точно никто не сможет помешать. Короткими перебежками добралась до нужного места. И пока несколько девушек вели оживленную беседу, быстро сделала свое благое дело. Весьма вовремя. С неприметной на первый взгляд двери появилась комендант. Недовольно оглядела всю компанию, уперла руки в бока и грозно спросила:

— И чаво это вы тут собралися? А ну, геть на улицу, неча мне натаптывать, только уборку делала давеча.

Спорить с грозной теткой никто не стал. Девчонки отправились на улицу, и я за ними. Мне тоже предстояло наведаться в библиотеку и взять книги. Попутно осматривала территорию, выискивая… Сама не знаю что.

***

О том, что наша затея с зельем удалась, мы со Свиярой узнали утром, явившись на занятия в аудиторию по зельеварению. Именно оно стояло в расписании первым. Удивил тот факт, что никакого собрания перед занятиями не было, никто не поздравлял с новым учебным годом. Первый день учебы начался обычно, что обескуражило не только меня, но и остальных. А ведь по слухам каждый год ректор толкал студентам свою речь. Что изменилось в этом году?

Но в данный момент все мысли выветрились, стоило увидеть наших замученных ведьмочек в добром здравии. Куда только подевалась их синюшность и унылость. Они просто расцвели. И сила проявилась во всей красе. Переглянулись со светлой, кивнули друг другу. Не знаю, как она, а я так возгордилась проделанной работой. И пусть никто не узнает о наших подвигах, все равно было приятно.

Нас оказалось двенадцать. Выскочка блондинка, которую я встретила самой первой, гордо восседала за первым столом прямо напротив преподавательского, при этом ни на кого не смотрела, ни с кем не общалась и не знакомилась. Остальные не стали уподобляться нашей принцессе и весело болтали в ожидании старшей ведьмы. Я присоединилась к девчонкам. Но познакомиться толком мы не успели. Открылась дверь и вошла… Да ладно? А она тут что делает?

Такое же выражение лица оказалось не только у меня, но и у остальных. Хотя нет, вон, наша королевишна не удивлена, получается, она прекрасно знала, кто станет нашим куратором? Но как? Неужели эта дама все же ведьма? А если так, то получается…

Мы со Свиярой снова переглянулись. Кажется, наши мысли в очередной раз сошлись. Глаза девчонки засветились, после чего та, словно отвечая на мой невысказанный вопрос, кивнула. А вошедшая обвела нас всех цепким взглядом, на миг в ее глазах мелькнула досада пополам с яростью, после чего она заговорила. И такой патокой стелился ее голос, что у меня мгновенно заболела голова. Не навешай я на себя кучу защитных амулетов, кто знает, что могло бы произойти.

— Приветствую вас всех в лучшей Академии королевства. Вам предоставился уникальный шанс получить диплом и стать на ступеньку выше остальных ведьмочек. По окончанию годичного курса вы все получите распределение, о котором и мечтать не могли.

— Или те, кто выживет, — непроизвольно вырвалось у меня. Старшая ведьма услышала, тут же перевела на меня потемневший взгляд. И что ей не нравится? Я ведь права.

Отказываться от своих слов и не подумала, с вызовом глядя на дамочку, не понравившуюся мне с первого взгляда. Вот как чувствовала, что с ней еще будут проблемы.

— Начнем наше занятие, — продолжила ведьма как ни в чем ни бывало. — И для начала я хочу поведать вам легенду, с которой все начиналось.

Когда-то давно старый ворон великого бога пролетал в пустоте. Он нёс своему хозяину семена для сада супруги. Да только вот магическая буря застала его в этой пустоте. И пернатый обронил мешочек со своей ношей. Пока он мчался вниз, стараясь поймать своё сокровище, одно из семян выпало и, напитавшись древней магией, тут же проросло. Ворон не заметил пропажи, подхватил свою ношу и улетел, не предполагая, чем всё может закончиться.

Древо Тар-дан упорядочило древнюю магию и создало для себя площадку. Его корни ушли далеко вглубь, а ветви вздымались вверх. Но это было не единственной аномалией…

Постепенно целые миры стали примагничиваться к ветвям Тар-дана. Они ютились на корнях и ветках, словно крошечные птицы. Светлые миры тянулись вверх, к густой кроне и грелись в лучах плодов, заменявших солнце, тёмные же облепляли корни.

Мировое древо стало символом единства самых разных миров и вселенных. Постепенно оно стало похоже на магическое поле, которое поддерживало и соединяло сотни миров. Оно для всех возможных рас является символом жизни. Вечной, яркой, счастливой.

Так появилась вселенная Тар-данария.

Она существует уже не одну тысячу лет и жители миров передают легенду из уст в уста, стращая своих детей корневыми мирами. Говорят, что те, кто живёт там, хуже всех известных народам монстров. Периодически злобные твари врываются в реальность и причиняют много бед. Но есть у границ свой страж. Вечный Странник, или же просто Ник, как он представляется при встрече. Он помогает сохранить баланс, оберегает и поддерживает не только миры, но и их жителей. Говорят он ходит в чёрном плаще до пола, с мечом за спиной. Тёмные волосы развеваются на ветру, а на губах играет лукавая улыбка. И великое счастье для тех, кто сумеет встретить его. Но есть у него извечный конкурент. Огромный белый кот. Он слишком большой даже для льва или тигра и, говорят, что тоже может обретать человеческий облик. Другие же рассказывают, что это крошечный котик, способный вызвать умиление даже у самых чёрствых сердец. Он, как и Странник, приходит в трудной ситуации, но только к тем, чья душа чиста, как слеза младенца…

А есть еще черная Ехидна. Она ехидно портит жизнь! Обладает магией и поддерживает баланс в темных мирах.

Эту легенду знали многие, но все равно слушали завороженно, а у меня так и вовсе перед глазами мелькали картинки. Когда ведьма закончила, осмотрела нас в очередной раз и опять на лице мелькнула досада. А я догадалась. Она определенно что-то пыталась со всеми нами сделать. Неужто массовое проклятие наложить вздумала? Как вовремя мы озаботились защитой. Но и противная дамочка сдаваться не собиралась.

— А сейчас мы с вами с помощью зелья проверим уровень вашей силы, — пропела довольно, доставая несколько пузырьков с темным стеклом. Что в них, она не сказала, но от субстанции веяло такой жутью, что я непроизвольно шарахнулась, едва не свалившись на пол. И не я одна.

— Это не проверка силы, тут что-то другое, — прохрипела Свияра, ей, как светлой ведьме, сразу стало плохо.

— Зачем мы вам понадобились? — быстро сориентировавшись в ситуации, подскочила рыжая девчонка, которую я как раз вчера видела рядом со светлой.

— Как зачем? Конечно, учиться. Ведьм задвинули далеко и надолго, пришла пора нам всем выйти из тени и занять причитающиеся нам места, — а пафоса-то сколько. Но грызли меня сомнения, что эта дамочка говорила обо всех ведьмах. Видимо, только для себя она пожелала хорошей участи, а на остальных ей явно глубоко плевать.

— Выйдем и займем, — поддакивая, гордо кивнула блондинка за первым столом. О, кажется, эти двое отлично спелись. Ну что же, вот пусть и дальше строят планы по захвату мира, а мы как-нибудь в сторонке постоим и понаблюдаем.

Занятие закончилось, когда еще троим стало не по себе. Пробовать непонятно что, все наотрез отказались, чем окончательно разозлили секретаря ректора. А именно она оказалась нашей преподавательницей. Более того, когда она осматривала нас всех, ее знатно перекосило. С чего, спрашивается? Я бы еще могла подумать, что она не признает нашу молодость, привлекательность. Но ведь и сама достаточно молодая. Ей грех завидовать другим. И тем не менее, смотрела она на нас всех, как на личных врагов.