— Или они не воспринимают меня всерьез, — хмыкнула Алиса, и пошла вперед, обойдя Джонатана. Ей хотелось кинуться ему на шею и почувствовать прежнюю защиту, но она держалась особняком.

— Алиса… — Ей показалось, что в его шепоте проскользнула тень страха. — Что случилось, пока меня не было?

Он нагнал Алису, и теперь шел в такт ее шагам.

— Ничего особенного, — Алиса безразлично пожала плечами. — А ты где пропадал?

— Я решал дела в больнице, — как-то слишком быстро тараторил Джонатан. — Нужно было выбрать заместителя на время моего отсутствия. Еще я посетил казармы, где рассказал солдатам о тебе и о том, что ты их будешь вести.

— Очень рада, что ты нашел себе занятие по душе.

Черт возьми, как Алиса ненавидела себя за это! Джонатан не заслуживал подобного отношения с ее стороны. Однако она все так же упрямо продолжала идти вперед, пока не выскочила на улицу, а он за Алисой. В воздухе уже витал дух хладного сезона, и при каждом вдохе легкие нежно покусывал морозец.

Дрожь пробежала по позвоночнику от пристального взгляда Вильцгейма. Алиса услышала искорёженное карканье и ей на плечо сел ворон.

Птица что-то недовольно гаркнула, переминаясь с лапки на лапку, а после, нахохлившись, умолкла. Алиса повернула голову и столкнулась взглядом с бездонными глаза, похожими на две серебряные монетки. Нет, ворон ни за что бы не навредил Алиса. Она чувствовала незримую, но почти ощутимую связь между с тенью. Она натягивалась прочной нитью, укутывая в иллюзорной кокон безопасности.

— И что ты хочешь этим сказать? — Наконец сдалась Алиса. От ее дыхания шел белесый пар. Ворон с интересом вертел головкой, и даже попытался поймать его клювом.

— Не знаю, — они начали спускаться по ступеням. — Моя сила тянется к тебе, разрушая все барьеры. Поэтому ты не должна думать о том, что я могу покинуть тебя. Без тебя я погибну, Алиса.

— Таковы, видимо, путы сделки. — Ворон растаял в лучах полуденного солнца. — Кстати, ты ошибался.

— В чем?

— В Себастьяне. Он не знает о происходящем на Границе.

Алиса заметила, что Джонатан хотел ей что-то возразить, но они уже подошли к шумной толпе. Многочисленные разговоры прервали их беседу. Солдаты смеялись и перекидывались колкими фразочками, чей смысл Алиса не могла уловить из-за незнания армейского жаргона.

Всего Алиса насчитала около двадцати солдат. Остальная часть армии осталась охранять столицу. Алиса, Джонатан и король с принцами точно вынесли себе смертный приговор. Оставалось надеяться, что Ноэ, новый император, не окажется любителем изощренных пыток.

Король уже сидел в повозке, намотав на себя два шарфа. Он указывал на то, какие ящики нужно загружать, а какие стоит оставить здесь. «— Из-за него, — подумалось Алисе. — Мы не сумеем добраться быстро до пункта назначения».

Неожиданно все разговоры стихли, а некоторые молодые солдаты сняли свои шапки и потупили взгляды. Алиса чуть сквозь землю не провалилась от такой звенящей неловкости. Кони били копытами и ржали, будто торопились отправиться в путь. Возможно, в один конец.

— Я преисполнен гордостью, — из-за спины Алисы вышел Себастьян. — Представить вам нового военного генерала: Алиса… А как?

Алиса поняла, что Себастьян интересуется ее фамилией, и уже хотела ответить, что она просто Алиса. В королевском интернате ей так и не раскрыли тайну семьи, но Джонатан опередил ее:

— Вильцгейм.

Алиса взорвалась от возмущения! Вся ее кровь вскипела в один миг, и Алисы бы отвесила этому нахалу звонкую пощечину, если бы Себастьян не заговорил:

— Алиса Вильцгейм проведет ваш отряд к Границе, где мы отобьем нападение кхинов. Понимаю, что сложно встать под новое командование перед самым отправлением, но военные времена требуют быстрых решений, что кардинально меняют застарелый уклад.

— А она правда та самая, о которой все говорят? — Спросил низкорослый парнишка, задрав подбородок, чтобы, похоже, лучше разглядеть Алису из-за плеча товарища.

— Кривда, — хмыкнул юноша, и Алиса узнала в нем того рыжеволосого паренька из толпы. — Чистейшая правда, я сам видел. — Произнес он горделиво, словно это было его главное достижение в жизни. Он сложил руки на груди, а Алиса задавалась лишь одним вопросом: как он так быстро попал в армию, а тем более в доверенный отряд, людей в которых выбирал сам Джонатан?!

— Да, она самая, ребята, — Себастьян хрустнул пальцами, разминая руки. Кожа его перчаток скрипела на легком морозце. — Прародительница и Разрушительница миров разрубит нити мироздания, если кхины вовремя не образумятся и не отступят. Этим мы запечатаем самое уязвимое место нашего государства.

— Пусть покажет! — Выкрикнул бородач. Как же Алиса устала быть цирковой куклой и показывать каждому второму представление!

— Я не фокусница, а генерал! — Алиса выпрямилась по струнке смирно, заложив руки за спину. Военный мундир был сшит по ее параметрам, но явился тяжелой ношей. — Впредь прошу помнить об этом, солдат. Если хочешь увидеть лучшее и, наверное, единственное шоу в своей жизни, то занимай первый ряд на Границе.

Мужчина поник, что-то пробурчав себе под нос. Алиса не разобрала что именно, однако решила сразу же пригрозить ему:

— А еще у меня великолепный слух.

Они должны уважать Алису. Если она будет молчать, то они будут слушаться только Джонатана. Пусть Алиса собирается и недолго пробыть генералом, но останется самым ярким на их памяти. Она все время убеждала себя, что пытается выглядеть неприметно и не выделяться, однако Алиса только это и делала: когда была Стервятником, об Алисе знали все, даже принц слышал о ее нелицеприятных деяниях.

— Теперь вы понимаете, что мы вернемся с победой, — сверкнул улыбкой Себастьян, и вопросы отчего-то в то же мгновенье закончились. — Седлайте коней! А то пока будете чесать языки, уже ночь наступит.

Но солдаты не послушались его. Они продолжили стоять на месте.

— Алиса, ты же генерал, — напомнил ей Джонатан.

— Ждем, когда кхины захватят столицу? Осталось мало времени. — После сказанного Алисой, их как пчела ужалила: солдаты начали проверять экипировку коней, а некоторые сразу запрыгнули в седла.

— Ты была великолепна.

Однако Алиса проигнорировала комплимент Себастьяна и пихнула Джонатана в грудь.

— Это что еще за номер?! Алиса Вильцгейм? Ты сдурел?!

— Я знал, что ты ответишь «я просто Алиса». Ты не можешь быть просто Алисой. У генерала всегда должна быть фамилия. Да и у каждого человека! — Джонатан развел руками. — Не забывай, что последняя реформа деда Себастьяна заключалась в том, чтобы вернуть всем людям фамилии. Теперь не только аристократы могут красоваться принадлежностью к определенной семье.

— Теперь я принадлежу к твоей семье, да? — Обескураженная его наглостью и некой логичностью выводов, спросила Алиса. — Когда же мы это решили?

— Могла бы сказать, что ты Алиса Амеллен. Тогда бы посыпалось много вопросов, но тебе бы, видимо, такая фамилия пришлась бы больше по душе. — С некой обидой цокнул Вильцгейм. Неужели он… ревновал?

— Давайте прекратим ваши семейные разборки на глазах солдат, — дипломатично посоветовал Себастьян. Похоже, он чувствовал себя точно так же, как Алиса, когда наблюдала за его разборками с отцом. — Алиса, твоя карета подана.

— Карета? — Алиса не поверила своим ушам. Обернувшись, она увидела малахитовую под стать ее одеянию карету. Она напоминала Алисе шкатулку с золотыми узорами лилий.

Отвратительные цветы.

— Но я думала, что поеду верхом на своем коне. Я не собираюсь ехать, как какая-та хилая принцесса.

— Путь будет долог, — вмешался Джонатан.

— Я способна выдержать его. Не нужно так опекать меня, — Алиса нахмурилась, пытаясь подыскать убедительные аргументы, чтобы отказаться от подобной затеи. Безусловно в карете Алиса сможет поспать в любое время и спина не будет болеть после десятков часов верхом, но Алиса не была настолько слабачкой. — Между прочим, я генерал и якобы обязана быть рядом со своими людьми. А еще карета замедлит нас.