— Заводите коней в пещеру, — выкрикнул Вильцгейм, и все послушались его. Когда Алиса заходила внутрь, там уже зажгли факелы и развели костер.

Лошадей привязали недалеко от входа к высеченной из камня специальной стойке. Слухи не врали, данную пещеру действительно многие используют в качестве убежища при пересечении, если верить тем же россказням о смертоносной долине.

— Не думал, что мы выживем. Уже такая темнота настала, что хоть глаз выколи — ничего не изменится, — бородач грел руки у костра, пока Айзек устанавливал знакомый всем котел.

Пещера оказалась не такой огромной, какой казалась со стороны. В ней было высечены всего два помещения, если их можно было так назвать. В том, где они сейчас находились на искривленных стенах находились выемки для факелов, что позволяло спокойно освещать эту часть пещеры.

Воздух внутри был спертым и влажным, однако перспектива переждать ночь здесь представлялась лучшей участью.

Солдаты под предводительством Себастьяна стаскали последние необходимые вещи из повозки. Кто-то даже успел немного накормить лошадей и подлить им воды. Видимо, они набрали воды для лошадей в реке, у которой они ночевали в последний раз перед Глазастыми Холмами.

Король уже улегся на перину, что принесли специально для него, а точнее на солому сверху укрытой звериной шкурой.

Выбор Алисы пал на выпиленную из камня скамью. Они присела на жесткую поверхность. Толщина тулупа не позволяла Алисе прочувствовать в полную силу каменный холод. Себастьян хохотал с ребятами у костра, разливая что-то по жестяным кружкам. Умиленная такой уютной картиной, Алиса не заметила, как к ней подсел Джонатан и протянул такую же кружку.

Алиса с благодарностью приняла травяной чай и немного отхлебнула, прошипев. Боль от незначительного ожога зудела на языке.

— Не торопись, — Вильцгейм покачал головой, прислонившись спиной к стене. — Они только заварили травы.

— Да, я уже поняла, — Алиса повертела кружку в руках, разглядывая чайные травы с маленькими фиолетовыми цветочками в темной жидкости. Вверх вился ароматный пар, который Алиса с удовольствием вдыхала полной грудью. Но, похоже, Джонатану напиток пришелся не по душе, ибо он вылил содержимое чашки, пока никто не видел, и открыл склянку, что достал из кармана, зубами. Он вылил всю настойку в опустевшую кружку и залпом опустошил ее.

— Легче? — Вопрос Алисы прозвучал глупо, потому что Вильцгейм уже расслабился, вытянув ноги вперед, и прикрыл глаза. Он чаще задышал, положив посуду между ними.

— Завтра мы уже будем на Границе, — тихо размышлял вслух Джонатан, а Алиса настороженно глянула на толпу возле костра.

— Не прямо на Границе, а за несколько километров, — уточнила Алиса важную деталь. — Я до сих пор не представляю, как мы справимся с тем, что задумали.

— Я же сказал, что с нами те люди, которых я сам отобрал, — процедил сквозь зубы Джонатан, но вовсе не раздраженно. Видимо, его схватил очередной спазм перед тем, как боль отступит на время. — Доверенный отряд.

— Так вот чем ты занимался в казармах… — Чай продолжал остывать, прекращая распространять терпкий аромат.

— Алиса, я сделаю все, чтобы спасти невинных. Они не виноваты, что родились не такими, как все. Особенными.

— На мой взгляд, быть особенным — проклятье.

Дым от костра затянул пещеру пеленой, сотканной из тончайших и белесых нитей.

— Вороний и Волчий кланы были избраны, Алиса, — Джонатан приподнялся и сел к ней в пол-оборота. Алиса повторила его жест. — Им были доступны те знания, что от нас сокрыли боги. Они жили в союзе с природой и вечным сиянием далеких звезд. Сами боги спускались к ним, но почему-то династия Амелленов решила, что могут завладеть этой силой.

— Джонатан, мне жаль, что их тщеславие обрекло тебя на страдания…

Алиса накрыла его щеку ладонью. Шрам под перчаткой закололо, отзываясь на близость с тем, с кем Алиса себя добровольно связала.

— Рядом с тобой я воскрес, Алиса, — он взял ее ладонь в свою и стянул перчатку. Вильцгейм провел большим пальцем по шраму, а после коснулся его губами.

Алиса порадовалась, что в полумраке он не разглядит ее красное лицо. — Ты — единственная, кто разделил со мной мою боль и черноту моей памяти. И мы исправим ошибку Амелленов, подарив свободу тем, кто слишком долго от них страдал.

Теперь он снял свою перчатку и оголил метку, что Алиса оставила на его ладони. Он переплел их пальцы и притянул Алису к себе, ткнувшись носом в пышную копну волос. Капелька пота от волнения пробежала по позвоночнику и неожиданно для себя Алиса начала стыдиться. Они не видели горячей ванной уже несколько дней. Должно быть, ее волосы напоминали катастрофу!

— Я боюсь подвести тебя, — призналась Алиса, чувствуя, как краешки глаз защипало от непрошенных слез. Она должна быть сильной. Алиса не должна позволять себе настолько зависеть от Джонатана, но подле него все барьеры падают. — Вдруг у меня ничего не выйдет?

— Я верю в тебя, тьма души моей, — зашептал Вильцгейм, не отрываясь от Алисы. — А если все пойдет не по плану, то кхины падут от клыков моих волков, как я уже и говорил. Вон и глаза, о которых ты все переживала.

Алиса отпрянула от Джонатана и взглянула на выход из пещеры. В ночной тьме холмы наблюдали за ними десятками горящих красных глаз.

Желтокрестье пылало адским пламенем. Языки неукротимого огня ненасытно лизали деревенские дома, превращая в угли саму жизнь, что некогда била здесь ключом. Больше никаких споров торговцев не гремели на всю деревушку, дети не играли в салочки, заливисто смеясь, когда собака, искупавшись в луже, обрызгивала их каплями грязной воды. Старики не сетовали на молодежь, что сбегала в порт поглядеть с юношеским восторгом на уходящие корабли.

Кхинские знамена развевались на печально завывающем ветре. Алиса жалела, что они покинули мнимую безопасность Глазастых Холмов, столкнувшись лицом к лицу с врагом, о котором только и велись разговоры последний месяц.

— Настоящие демоны… — рядом вздрогнул Айзек, прижав к груди арбалет. И Алиса была полностью с ним согласна.

Армия кхинов выглядела, как группа подготовленных убийц. Алиса даже не предприняла бы попытку сосчитать воинов, что за собой привел Ноэ. Их темно- синяя броня напоминала чешую дракона, а на шлемах красовались по одному перу разных птиц. Видимо, для них это имело сакральное значение.

— Хах! — Гаркнул их император, выйдя на коне вперед. Ноэ от силы можно было дать лет пятнадцать. Доспехи, казалось, были ему не по размеру. На боку у него свисала широкая сабля. — Вы пришли сдаться, а жалкая кучка солдат решила проводить вас в последний путь?

Алиса стиснула кулаки. Он насмехался над ними.

— Ну? — Александр выбился вперед и пихнул Алису в плечо. — Чего стоишь? Делай то, что должна! Они вот-вот разрубят нас.

Алиса отшатнулась от него, потупив взгляд в сторону кхинов: войско Ноэ имело четкий строй. Его люди разделились на три большие группы, и их длинные тени, отбрасываемые от костра, почти достигали отряд Алисы. Алиса отступила назад, припомнив, какими опасными могут оказаться тени по желанию Джонатана.

— Мы готовились к битве, а не к простой казни, — зычный голос Ноэ никак не вязался с образом хилого подростка, что предстал перед ними. — Так и будем пялиться друг на дружку?

— Не нервничай так, Ноэ, — крикнул Себастьян. От его дыхания вился пар. — Вполне может быть, это твоя последняя возможность полюбоваться на прекрасного будущего правителя Бьюттерирайта.

Сабля принца лязгнула и показалась миру. Войско Ноэ встрепенулось, но император и ухом не повел.

— Я уже и позабыл твою идиотскую браваду, — хмыкнул он гордо. — Либо вы и правда самоубийцы, либо слишком умны.

— Джонатан! — Рявкнул король. — Что за представление?!

— Подождите, — процедил сквозь зубы Вильцгейм. — Дайте им шанс отступить.

— Они не отступят! — Ахнул Колв, и испуганно оглянулся, когда вблизи заслышался вой. — Скоро будет уже поздно. Еще и дикие звери сбегаются.