— Эта замарашка испортила мой кафтан! — Закипал Александр. — Держите своих выродков на привязи.

— Простите, ваше сиятельство, — щебетала Мария, поклонившись. — Это наше упущение. Больше такого не повторится. Сердечно просим вас простить. Девчонка будет наказана.

— Чертова сука, — зубоскалил Друг, а Алиса тем временем оттолкнула Гидеона в сторону и вышла вперед. Джонатан не успел остановить ее, а если бы и успел, то ему бы было хуже. Туфли на высоком каблуке успели Алисе жутко натереть и она, превозмогая боль вперемешку с жжением, встала между бедным ребенком и младшим принцем.

— Ваша семья должна защищать народ Бьюттерирайта, а не заниматься избиением младенцев! — На одном дыхании выпалила Алиса, сдерживаясь, чтобы не врезать Александру по лицу, и мысленно подсчитывая, как быстро ее кинут на Границу за подобную вольность. Оскорбление венценосных особ, наверное, каралось казнью. По крайней мере Алиса сможет проверить эту догадку на собственной шкуре. Алиса еще не слышала, чтобы кто-то решался на подобное. — Как твой отец может носить имя Колва первого своего имени из рода Амелленов, что смог вместе с Хейли Златой в доспехах волчьих и с топором воителей в руках скинуть узурпатора с престола? Тот, что принес настоящий мир в южные земли. Значит, не может? Раз его сын избивает детей, а все смотрят на это, как будто так и надо?!

— Александр, я же тебе говорила! — Навзрыд зарыдала принцесса, что уже достала Алису за тот вечер. Ее крокодильи слезы катились жемчугом драгоценным на плечо королевы, и женщина умоляюще прошептала:

— Милый… — но король остановил ее жестом руки, не прерывая речь Алисы. Александр глупо уставился на Алису, на его устах в то время заиграла пустая и совершенно бездумная усмешка:

— Да ты ведь сдохнешь на…

— На Границе? Чудно, возможно, и мои родители нашли там свой конец, — Алиса повернулась и взяла чей-то недопитый бокал вина. Задумчиво покрутив его в руке, Алиса плеснула содержимое на новенький кафтан принца. Львиная доля напитка попала еще на льняную, белее снега рубаху. Во век не отстирает, но для него это и не проблема. — Теперь достаточно грязный. Ну, чего стоишь? Бей! — С вызовом прикрикнула Алиса, и Александр замахнулся кулаком. Друг среагировал быстрее Алисы, отбив атаку, а она сама подсекла его по ноге. Сын короля в мгновенье ока оказался на полу. На какую-то секунду Алисе показалось, что устрашающая тень поползла от него змеей. Но Алиса быстренько тряхнула головой и повернулась к плачущей девочке, присев перед ней на корточки.

— Никакого тебе бала сезона листопадов, — отчеканил Колв, встав над своим сыном. — Проведешь весь сезон листопадов в тренировочных залах. А тебе, Алиса, — он говорил ей в спину, и Алиса испуганно зажмурилась в ожидании страшного приказа заковать ее. — Будет предоставлено место почетного гостя с королевской стороны. Тебе выпадет честь открыть бал вместе с моим старшим сыном, который, к сожалению, сейчас находится на переговорах с кхинами, и не смог посетить пир. И ты права, — тише добавил он, наклонившись к ее уху.

Алису обдало обжигающий волной перегара, что ее замутило и голова закружилась. — Я не достоин носить имя такого великого человека, пока кто-то из моих отпрысков ведет себя подобным образом.

Алиса смогла вновь обрести дыхание, когда король покинул зал со своей семьей. Остальные гости, что потихоньку расходились, шептались об Алисе, Александре и неудачном выборе Джонатана.

— Я горжусь тобой.

— Я горжусь тобой, — хором сказали Друг и Джонатан.

— Я первый сказал! Пусть не лезет между нами! — Более шутливо закипел Друг, и Алиса одними губами произнесла короткое «спасибо».

— Ты как, зефирка? — Обратилась Алиса к маленькой девочке. Она была настолько крошечной и воздушной, что напоминала настоящий зефир. Мария отошла к другим воспитательницам, обсуждая что-то. Только после ее ухода ребенок решился заговорить:

— Больно, — всхлипнула девочка. — Мне понравились блестящие пуговки на его одежде. Я хотела посмотреть поближе…

— Она очень похожа на тебя, — Джонатан опустился рядом с ними на корточках. — Ради красивой побрякушки вляпалась в большие проблемы.

— Ага, — Алиса ободряюще улыбнулась девочке. Алиса потянулась к девчушке, чтобы поднять на руки и успокоить окончательно, но вдруг ее пальцы прожгло невероятной болью. Уже знакомые изумрудные искры взметнулись в воздух и растаяли под потолком. Алиса испуганно начала озираться по сторонам, чтобы никто не заметил, но никто даже не смотрел в их сторону, словно брезговали из- за их поступка. Точнее поступка Алисы.

— Что это за… — Алиса прикусила язык, чтобы до нежных детских ушей не дошли самые ужасные на свете слова.

— Ты отметила ее, — начал объяснять ей Джонатан, будто несмышленым ребенком здесь была Алиса. — Ты оставила на ней свою метку провидицы. Предыдущая провидица умерла с твоим рождением, а теперь ты вложила столь ценный дар в эту девочку.

— Что это значит? — Алиса нервно сглотнула, не отрывая взгляда от ребенка.

— Теперь она повязана с тобой. Такой дар Прародительница и Разрушительница Миров может подарить лишь раз. Человеку, лишенному всего. Одинокому человеку, которому она сможет заменить семью, а он станет ее советником, предвидя будущее в расплывчатых очертаниях. Теперь она будет тебя направлять по правильному пути.

— … а еще она скоро потеряет зрение. Твоя жизнь станет единственным окном девочки в жизнь. Только через тебя она будет видеть нити судьбы. Она переживет тебя, пока не родится следующая Прародительница и Разрушительница Миров, чтобы найти новую провидицу. А до того момента она будет стараться держать миры в шатком равновесии.

— Нет-нет! — Воскликнула Алиса, подскочив. Она отпрянула от девочки, как от прокаженной, какой сделала ее собственными руками. Это было просто невозможно! Чистой воды бред. Лучше бы Алиса ее не касалась. Лучше бы Алиса не вступилась за нее. Теперь девчонка будет слепа. Алиса не знала, откуда Друг и Джонатан обладали такими познаниями, но она почему-то им поверила с первого раза. — Как это можно исправить? Как можно все обернуть назад?

— Никак.

— Никак.

И снова хором.

«— Ненавижу»

— Почему вы меня не предупредили?! — Алиса чуть ли не за голову схватилась, а у девочки на глазах уже начали проступать новые льдинки слез.

— Я не знал, что ты оставишь на ней метку, сама того не ведая, — попытался оправдаться Джонатан, встав следом за Алисой. Он уже потянулся к девочке, дабы поднять ее, но Алиса шлепнула его по руке.

— Я сама, — Алиса взяла малышку под подмышки и подняла в воздух, а после прижала к себе, погладив по шелковистым и чуть липким от варенья кудряшкам.

— Я не понимаю, что все это значит. Но я вижу две вещи кристаллически прозрачно. Во-первых, ты пойдешь сейчас и объявишь Марии, что мы забираем этого ребенка. Во-вторых, я не поеду в Мекролв. Сегодня мне удалось понять, что ты пытался до меня донести. Пора что-то менять. Если я могу чем-то помочь и та сила, которая привязала ко мне малышку, окажет тебе поддержку… я постараюсь обуздать ее. А теперь иди, — Джонатан не стал возражать, и Алиса обратилась к ребенку в своих объятьях. — Как тебя зовут, прелестная?

— Мия, — зевнула она и прижалась липкой щекой к плечу Алисы.

— Красивое имя… — шепнула Алиса ей на ушко и погладила по дрожащей спине.

— Алиса, как ты собираешься выполнить клятву, что дала Дмитрию?

— Найду другой способ. Сейчас на кону вещи важнее мести бармена.

В тот вечер Алиса не явилась на порог Дмитрия, чтобы изложить ему детали их плана, как и обещала. Через несколько дней был бал сезона листопадов, а Алиса всю ночь провела у постели Мии. Без всякого плана и надежд выпутаться.

— Ты что, ребенка на этот раз украла?! — Выпалила раскрасневшееся после душа Лайла. Ее длинные волосы были убраны под махровым полотенцем, несколько вьющихся влажных прядок торчали из-под него, а щеки были намазаны чем-то белым с кусочками какой-то травы. Хвостатая резво забрала у Алисы Мию, укутанную в детское желтое пальто и шапку с заячьими ушками.