— У Ноэ еще молоко на губах не обсохло, — заговорил король, не поднимаясь с удобного кресла. — Как он собрался вести народ?

— Как ты там говорил, брат? Старость… что-то там Музы.

— Значит ли это… — аккуратно начала Алиса. Попутно она старалась анализировать каждое слово, чтобы снова не напороться на смешки с чьей-либо стороны. — Что кхины передумают идти к нашей Границе?

— Ты совсем пустоголовая? — Константин рявкнул на Алису. Его глаза метали смертоносные молнии. У Алисы перехватило дыхание от обиды, что шипами проникла под кожу. — Эти варвары, как никогда раньше, скандируют имя нового императора. Сосунок не решится нарушить обещание отца. Престарелый император поклялся своим людям, что Бьюттерирайт станет их землей. У Ноэ горячая кровь, и они будут биться за него, пока сами не издохнут.

— Мы рады, что вы преподнесли нам столь важные сведения. Но вам бы лучше не забывать, что говорите не просто с генералом, но с Прародительницей и Разрушительницей миров, — Вильцгейм говорил расслабленно, непринужденно. Бывший генерал не решился продолжить нападки на Алису, из-за чего она почувствовала себя еще ужаснее. Джонатан имел странное влияние на людей: они боялись перечить ему. Алиса же вновь оказалась слабачкой, которая наговорила красивых слов, но выдержать оборону до конца не смогла. Как же Алиса скучала по Блэкроу, и его ядовитым речам, что подстегивали ее на действия.

— Вот, что ты решил, брат, — совсем сдулся Константин. — Отдать нашу родину без боя. Сосунки отдадут нас другому сосунку. Браво. Удачи вам, сопляки, но я не собираюсь наблюдать за последними днями Бьюттерирайта. Да гори оно все…

— Дядя… — Александр кинулся за уходящим Константином, но тот даже не обернулся на племянника. Принц, как ребенок, пытался ухватиться за своего родственника. Похоже, единственного, кто его ценил. Он так и убежал за ковыляющим стариком.

— Невозможный идиот, — выругался Колв. — Терпеть его не могу.

— Он не согласится засесть на кургане Бьюттера Сияющего и решать торговые дела, — Джонатан вальяжно прошел к наполовину пустому графину и плеснул себе янтарной жидкости. Однако пить не стал. — Но это решится потом. Сначала нужно отогнать кхинов от наших земель.

— Да, — согласился Колв, и Себастьян запрыгнул на подлокотник кресла, в котором восседал его отец. — Но все же Константин прав. Сейчас кхины вдохновлены юностью новоиспеченного правителя. Если бы только Агата тогда…

— Если бы Агата вышла за него замуж, — вмешался Себастьян. — Мы бы тогда точно ходили под гнетом кхинского кнута.

— И то верно… — Продолжал безвольно соглашаться король, а Алиса навострила уши, улавливая каждое высказывание парней.

— Пусть у них молодой император, но у нас армию ведет Прародительница и Разрушительница миров. И ее почитают не только в нашем краю, — Джонатан крутил стакан в руках, наблюдая серым взором за всплесками алкоголя.

— А еще с нашими солдатами идет очень перспективный будущий король, — Себастьян глянул на Алису, одарив самой обворожительной улыбкой из своего арсенала. Уголки губ Алисы сами поднялись в ответ. — Выбрось из головы слова моего дядюшки, Алиса. Он не видит всей картины.

— Кто сказал, что я прокручиваю в голове все те гадости, что он наговорил мне? — Недовольно буркнула Алиса, и только затем поняла, что сама себя закопала.

— Ты сама ответила на свой вопрос, — Себастьян подмигнул ей, как сотрясающий стены храп приковал их внимание к королю. Пухлые губы Колва тряслись при каждом вдохе. Мешки под глазами скорбно темнели, а редкие ресницы чуть подрагивали. Себастьян с жалостью глядел на родителя и даже с толикой… презрения? Правитель уже был стар и одни разговоры (не говоря уже о действиях) о войне утомляли его до постельной койки. Колв был просто уставшим человеком, которому пора на покой.

Тень Себастьяна возвышалась над отцом. И в тот момент Алиса увидела в Себастьяне настоящего короля.

***

— Вы с Джонатаном вообще не знаете, что такое сон? — Алиса подавила зевок, потирая глаза. Себастьян вытащил ее из теплой постели ни свет, ни заря.

Виктория заботливо подложила Алисе под матрас медную грелку, заполненную углями. «— То еще старье» — подумала Алиса тогда. Но спала она сладко.

Воздух приближающегося хладного сезона уже проник в каменные стены дворца.

— Я не думал, что ты из тех, кто любит отлеживать бока до обеда, — сверкнул своей непринужденной улыбкой принц, когда они вошли в тренировочный зал. В отличие от Вильцгейма он не потащил Алису на промозглую улицу. — В походе тебе придется позабыть о сне, Прародительница и Разрушительница миров.

Алиса пихнула его в бок, оглядывая зал. Пожалуй, это было самое скромное помещение во всем здании: стены, отделанные деревянными панелями, такой же дощатый пол, люстры без каких-либо хрустальных украшений. Из убранства ее взор смог выцепить только две обшарпанные скамейки и кучку деревянных мечей.

— Мощный удар, Праро… — парень притворно закашлял.

— Не смей, — на пятках Алиса обернулась к нему. — У меня есть имя.

— Прости, — Себастьян растерял всю свою уверенность, и смущенно почесал затылок. — Я думал, что было бы хорошо, если ты привыкнешь к своему титулу. Своей природе, что ты отрицаешь.

— Кто сказал, что отрицаю? — Алиса постаралась гневно нахмуриться и придать своему голосу такой тон, словно она действительно недоумевает. Однако ее подозрения сразу же пали на…

— Джонатан. Он мне сказал. — Себастьян сложил руки за спиной. — Может, мой отец и верит в призрачный успех ваших занятий, но я должен знать правду. Я долго допытывался Вильцгейма, пока тот не рявкнул правду мне в лицо.

— Вот он болтун! — Топнула Алиса ногой так сильно, что зашипела, ибо небольшая волна боли от удара об пол прошла по лодыжке. — Язык длиннее моих долгов.

— Это твоя сущность, Пр… Алиса. В чем смысл не принимать то, с чем ты родилась?

— Я пришла сюда не за анализом моих проблем. Ты обещал отточить мою технику владения мечом. — Алиса упрямо скрестила руки на груди, вперив в своего «учителя» нетерпеливый взгляд. Но неожиданно она продолжила:

— Ты легко принимаешь тяжесть короны?

— Я уже родился с венцом на челе, Алиса, — он мрачно кивнул с каким-то болезненным блеском в глазах. — Корона уже въелась мне под кожу, как и сила миров под твою. Покоя нам не видать.

— Тогда мне стоит обращаться к тебе ни как иначе, как «ваше величество»? — Алиса присела в неуклюжем реверансе.

— Нет! — Себастьян замотал головой с красными щеками и выставил ладони вперед, как некогда его брат, Александр. — Только по имени.

— Так вот и я — просто Алиса. — Она вновь поднялась.

— Я тебя понял, — более сдержанно произнес Себастьян, явно пристыженный.

— Ты такой же, как и я, поэтому кончай эти нравоучения, Себастьян, — Алиса сделала акцент на его имени. — Когда-нибудь мы примем свое предназначение. Но сегодня мы просто Себастьян и Алиса.

— Если это и случится, то тогда точно настанет конец всему, — парень поспешил в сторону тренировочных мечей, однако резко остановился. — И, кстати, ни слова Джонатану об этом разговоре. Эти люди верят в меня. Не хочу, чтобы они узнали о том, что временами я трясусь только от одной мысли о том, что по глупости могу ввергнуть наше государство в хаос.

— Рот на замок. Но если только перестанешь обсуждать меня с Вильцгеймом, — Алиса умолчала, что в этот момент Себастьян звучал, как истинный правитель, хоть и не понимал этого. Король не тот, кто готов кинуть своих людей в самое сердце битвы. А тот, кто переживает за свой народ.

Принц благодарно кивнул и подошел к кучке тупых деревяшек. Он наклонился над тренировочным инвентарем и начал разгребать его в поисках чего-то.

Наблюдая за ним, Алиса заговорила:

— Зато у нас есть еще кое-что общего.

— Что же? — Невозмутимо поинтересовался он, не прекращая поиски.

— Мы оба не хотим, чтобы Джонатан считал, что мы жалкие.