— Ты же знал, что так рано или поздно произойдет. Старость — заклятый враг Музы, — парировал король, когда Джонатан остановил Алису, придержав за плечи. Алиса замерла, как вкопанная, молясь, чтобы сердце перестало так остервенело колотиться об ребра.

— Нам пока?.. — Прошептала Алиса, и Вильцгейм опустился к ней.

— Нет, не стоит. Дела семейные, — он провел указательным пальцем по оголенной ключице Алисы. — Не хочу, чтобы ты попала под горячую руку уже бывшего генерала.

— Какая еще Муза, идиот?! — Алисе показалось, что в комнате кто-то опрокинул кресло. — Мы говорим о войне. У меня гораздо больше опыта, Колв, и не будь таким пустоголовым, чтобы отрицать это.

— И сколько же войн ты прошел, бравый вояка? — Надменность правителя заставила Алису поежиться. А брат короля, должно быть, и вовсе спрятался в самый далекий угол. — Молчишь? Вот тебе и ответ. Я же собираюсь сделать так, чтобы мир и дальше сохранялся в Бьюттерирайте.

— Чего стоим, как не родные, Джонатан? Я думал, папенька всегда рад тебе, как собственному сыну, — только одному принцу было не занимать наглости…

Александр.

— А кто это с тобой? Разве дам допускают до мужских разговоров? Или же… ах, вы подслушиваете!

— Если дам не допускают до мужских разговор, то тогда, что ты здесь забыл? — Алиса резко повернулась к ублюдку голубых кровей, скинув с себя руку Джонатана.

— Так это ты, — глуповатая усмешка украсила бледные уста Александра. — У нас теперь замарашек пускают греться у королевского камина? — Принц импульсивно подался вперед, видимо, намереваясь схватить Алису, но из глубокой тьмы коридора ему навстречу вышел волк. С клыков цвета ночного беззвездного неба стекали слюни, что, казалось, поглощали свет, исходящий от свечей в канделябрах. Серебряные глаза пылали голодом.

— Принц, а еще не знает о том, кто перед ним стоит, — расслабленно произнес Джонатан, сжав кулак за спиной. Ему срочно нужны были настойки. — Пора бы выучить молитвы, что возносят девушке перед тобой. Помолись Прародительнице и Разрушительнице миров, и тогда, возможно, она чудом спасет тебе жизнь.

— Ты не посмеешь… — Принц сделал осторожный шаг назад, выставив перед собой ладонь. Каким же надо быть глупцом, чтобы обращаться с порождением мрака, как с обычным псом.

— Покушение на жизнь того, кто способен предотвратить возложение тернового венца на твое семейство и вырвать Бьюттерирайт из кхинских лап… вполне возможно может караться казнью.

— Джонатан, — Алиса умоляюще глянула на него и перехватила его сжатую ладонь. — Если ты сейчас совершишь эту непоправимую ошибку, то себя уже не простишь.

— Алиса, только ты можешь даровать мне прощение. Я здесь не властен, — и волк растворился в последующем напряженном молчании.

— Не ты ли кричал, чтобы тебе подали Агату на блюдечке? — Из-за угла появился Себастьян в застегнутом по самое горло мундире. Пояс на нем был затянут так туго, что, казалось, ему было тяжело дышать. Все в его облике представлялось идеальным, как и полагает будущему королю. — Тебе бы поторопиться, Александр. Иначе наша сестрица разнесет весь дворец.

— Женщина может и подождать, — принц вмиг напялил на себя бесстрастную маску. — Дядя попросил моего присутствия. Военного генерала ослушаться — себе дороже.

— Я запомню, принц, — не подумав, выдала Алиса. Только сейчас ей удалось порадоваться, что формально генеральская должность перейдет к ней и у нее появится возможность заткнуть королевского щенка в любое мгновенье.

Оставалось только надеяться, что у остальных хватит ума прикусить языки и не проболтаться про роль Джонатана в общем представлении.

— Ты, кажется, позабыл, что Агата — необычная женщина. Твоя двойняшка, между прочим, — хмыкнул Себастьян, засунув большой палец за ремень.

— Это комплимент? — Парировал Александр.

— С какой стороны посмотреть, — хлопок дверей не позволил Себастьяну продолжить едкий комментарий. А продолжение Алисе очень хотелось услышать. Она пообещала себе, что потребует у принца концовку.

— Хватит щебетать, как бабы на базаре, — в проеме показался суровый мужчина, чей голос звенел от гнева — вулкан, что вот-вот извергнется на них, маленьких орлят по сравнению с этим соколом.

— Отрадно видеть вас в добром здравии, генерал, — кивнул Джонатан, и Александр первый прошмыгнул мимо своего дяди.

— Кончай этот цирк, — уже бывший генерал прошел вглубь комнаты, схватил графин с витиеватой этажерки и наполнил граненный стакан чем-то явно горючим. Алиса зашла следом за Вильцгеймом, а замыкал процессию Себастьян. Чувствовала Алиса себя маленькой сироткой, идущей на наказание к воспитательнице за очередную шалость.

— Все мы знаем, что не передо мной ты должен лбом землю пробивать, — брат короля залпом опустошил стакан и налил себе снова. На его широкой груди позвякивали ордена, которые непонятно откуда могли взяться, когда над их головами было чистое и мирное небо. Неужели военные награды так просто получить?

— Как проходят тренировки, Алиса? — Колв остановил на Алисе уставший взгляд. Он буквально потух после ссоры с братом.

«— Скверно» — хотелось сказать ей.

— Отлично, — сказал Джонатан. Алиса бы ударила его под дых прямо сейчас, если бы не венценосное семейство рядом. За его вранье потом расплачиваться именно ей!

— Ну? — Гаркнул королевский дядюшка. — Как будете объясняться перед армией?

— Константин… — Вымученно вздохнул король.

— Мне казалось, что солдаты служат короне, — холодно отчеканил Себастьян, встав за плечом отца. — Слово короля — закон.

— Ты это скажи ребятам в окопах, — Константин прошел мимо Алисы и Джонатана, и плюхнулся в кресло, закинув ноги на столик. — Больно много они думают о королевских задницах под артобстрелом.

— Своим ребятам можете кричать под градом пуль, копошась в земле. Но моим даже не придется выйти из своих уютных домов, — Алиса сложила руки на груди. «— Никакой войны» — стойко решила она. Так же решили король, Себастьян, Джонатан. Возможно, Константин вырос отличным стратегом и стук барабанов, предвещающих битву, манил его. Но не ему бежать на верную погибель, сжимая в вспотевших ладонях ружье с последними двумя патронами.

— Так ты считаешь, что сможешь повести войско лучше меня? — Брат короля насмешливо вскинул бровь и достал из нагрудного кармана накрахмаленный платок, чтобы протереть пот со лба.

— Это ее ты назначил генералом, отец?! — Александр кинулся в сторону Колва. В одно мгновенье его лицо приобрело цвет переспелого помидора. — Ты совсем рехнулся?! Она ведь ударила меня! Опозорила у всех на глазах!

— Да, и это причина, по которой она достойна накинуть на себя мундир, а тебе впору напялить юбку и щеголять с Агатой на балу, — одним взглядом, что последовал за столь хлесткими словами, королю удалось приструнить своего сыночка. Пораженный Александр отошел в сторону, вперив глаза в пол. И Алисе показалось, что они заблестели от слез.

— Вы больше не генерал, — резко отчеканила Алиса в сторону Константина, теряя последние крохи терпения. Венценосное семейство взяло за привычку доводить ее до ручки. — Как и куда пойдет войско — не ваша забота.

— Мужики никогда не пойдут за бабой, — Константин прокашлялся в платок, а затем слюнявый кусок тряпки засунул обратно в карман.

— Верно. Мужики не пойдут за бабой. А еще мужики не пойдут за стариком, что нацепил на свою дряхлую грудь фальшивые ордена, — Алиса распалялась все больше и больше, когда уже бывший генерал угрожающе подскочил. Джонатан за Алисой напрягся. Алиса не знала, как, но она почувствовала, что он подготовился призвать зверей тьмы в любой момент. — Но они пойдут за Прародительницей и Разрушительницей миров. И я разорву все мироздание на пути их врагов.

Себастьян присвистнул, отдав Алисе честь.

— Теперь я точно убедился в правильности нашего выбора.

— Еще больше пафосных речей, малявка, — похлопал Константин. — Но вы хотя бы в курсе, что кхинский император отбросил коньки? — Брат короля выдержал напряженную паузу, и расплылся в улыбке победителя. — Чего морды сквасили? Теперь сосунок взошел на варварский трон.