— Безусловно. Ему еще быть генералом при моем правлении.

— А он знает об этом? — Алиса упала на лавочку, когда Себастьян вытянул два деревянных и исцарапанных щита из кучи мечей.

— Пока нет. — Он отложил щиты и принялся взвешивать в руках мечи, подыскивая лучшее к весовой категории Алисы.

— Только не говори, что ты все еще питаешь надежды на…

— Можешь считать меня глупцом, Алиса, но я все еще надеюсь, что после столкновения с кхинами ты передумаешь.

— Ну и дурак, — бесстрастно хмыкнула Алиса, заложив руки за голову.

— Величайший из дураков. Однако сколько бы ты не притворялась, что тебе плевать. — Он отложил один меч к щитам. — Это далеко не так. Если бы началась война, ты бы точно не осталась в стороне.

— А вот и нет! — Вспыхнула Алиса. Почему он возомнил, что знает ее лучше, чем кто-либо?! — Я бы умотала в Мекролв. Я не легла бы костьми за эту страну.

— Убеждай себя больше, — бескомпромиссно произнес Себастьян. — Все зависит от формулировки: не за страну — за людей. Не ты ли вмазала моему братцу за маленькую сиротку?

— Точно! Мия! — Алиса чуть не шлепнулась со скамьи, осознав, что пообещала сама себе по поводу девочки, за которую так опрометчиво взяла ответственность. Пока Алиса развлекалась во дворце с аристократами, строила военные планы, Лайла вполне возможно могла ее бросить. Или Лисицу могли отыскать «доброжелатели», а подле нее игралась доверчивая девчушка. Алиса могла не вернуться после столкновения с кхинами на Границе. И до отъезда ей необходимо убедиться, что Мия будет в безопасности в случае провала.

— Себастьян, кинь в печку эти деревяшки. Мне нужно срочно улизнуть из дворца, — объявила Алиса, поднимаясь с насиженного места. Тревога накатила неожиданно. Ударная волна ударила по натянутым нервам и почти сбила с ног. Внутри начали со скрипом тикать часики в ожидании неизбежного. Казалось, каждая секунда промедления стоила Мии жизни.

— Исключено, — отрезал Себастьян. Он невозмутимо достал подходящий меч из кучи и передал его Алисе.

— Ты не понимаешь, — Алиса выбила недооружие из его рук. Деревянная игрушка гулко ударилась об пол у их ног. — Та девочка, о которой ты говорил… я забрала ее из королевского интернета.

— Я знаю. Об этом все говорят. Всевышние! Ты ее оставила одну?

— Нет! — Запротестовала Алиса, словно в оправдание. Хотя такового для нее не имелось. — Я поручила ее на время Лайле.

— Хвостатой Лисице?! — У Себастьяна чуть челюсть не отвисла. У Алисы сложилось ощущение, что она призналась ему в страшном для него преступлении — предательстве родины. Хотя предать ребенка было страшнее. — Как ты могла доверить девчушку той, у кого врагов еще больше, чем у моей семьи!

— Потому что она не была моим врагом. — Алиса вперила руки в бока, показывая ему, что пора бы уже приступить к действиям. — Долго еще трепаться будем?

— Я бы очень хотел тебе помочь, но боюсь тебе нельзя покидать дворец.

— С чего это? Помнится мне, что я не пленница здесь. Если ты позабыл, то я вообще-то твой военный генерал и имею полную свободу передвижения.

— Как генерал — да, но как Праро… понял-понял. — Он поднял руки вверх. — Люди ночуют у наших ворот, чтобы узреть хранительницу воочию.

— Они не знают, как я выгляжу. Кучка аристократов не успела бы написать мой детальный портрет, пока теневые волки Джонатана скалились на меня.

— Да, но они наслышаны о маленького роста хранительнице, чьи иссиня–черные волосы таят в себе звезды ночного неба, а глаза — два огромных изумруда. Я бы тебя узнал только по одному описанию, даже если бы был наполовину слеп.

— Ну и зачем вы всем растрепали мое местонахождение?! — Алиса не знала, куда девать себя от клокочущего негодования. Алиса держала себя в руках из последних сил, хотя кулаки так и чесались оставить красочный след на гладкой коже принца.

— Я тебе уже говорил: люди нуждаются в чуде в столь злые времена. Пилигримам некуда идти, чтобы помолиться тебе. Вот они упали у твоего временного пристанища, – буркнул Себастьян, придумывая отмазки на ходу. Алисе плохо ему верилось.

— Должен ведь быть черный ход. Какая-нибудь калитка на заднем дворе. Да хоть что-то! — Алиса начала ходить взад-вперед, пытаясь найти выход из ситуации. Без ее старого товарища выходило скверно, но Алисе было необходимо увидеть Мию хотя бы одним глазком. Алиса должна была убедиться, что с ней все в порядке, а еще убедиться в том, что Лайла отплачивает ей долг жизни.

— Ты меня явно доведешь, — тяжело вздохнул Себастьян. — Можно пролезть через забор. За дворцом находятся конюшни. Нужно спуститься по склону до второй конюшни. По яблоневому дереву мы сможем перелезть на крышу, а там махнуть прямо за забор. Однако я не знаю, как мы вернемся…

— Зато я знаю, — победоносно хмыкнула Алиса. — Если башня Хвостатой еще цела, то мы можем через нее пробраться в подземелья, которые явно должны вести во дворец. Они были построены при Колве Единственном. Или мы можем проникнуть под землю через квартал от моей квартиры, а там уже отыщем путь.

— Тебе повезло, что я сегодня не в своем роскошном наряде, — расплылся в кошачьей ухмылке Себастьян. Ему явно приносил удовольствие их общий секрет. Он, словно ребенок, повел Алису к двери, что вела на задний двор из тренировочного зала. — Проход на улицу приказал сделать я. На случай чрезвычайно жарких тренировок, —принц подмигнул через плечо, а затем резко обошел Алису и буквально вытолкал ее из зала.

— Почему ты так легко согласился помочь мне? — Алиса подозрительно покосилась на его сгорбленную спину. Они пошли кустами, пригнувшись так сильно, что у Алисы заныл позвоночник. Алиса давно хорошенько не разминалась. Что ж, сейчас ей выпала превосходная возможность.

— Ты бы все равно сбежала. Сплела бы все простыни и улизнула из окна, — принц раздвинул перед Алисой ветви, и они перебежали к следующему ряду кустов. — Так ты будешь под моим присмотром.

— Это кто еще под чьим присмотром, венценосный наш! — Шепотом возмутилась Алиса. — И, кстати, зачем мы прячемся? Когда заберемся на крышу, нас ведь увидят из окна.

— Когда заметят, тогда будет уже поздно нас остановить. И если повезет, то сейчас все спускаются на завтрак, — Себастьян боком вылез из все еще на удивление не облезших до конца кустов. Листья уже жухли, но давали хоть какое-то прикрытие. Алиса протиснулась между ветвей прямо за ним.

— Да, я ведь позабыла, что кто-то лишил нас пробуждения в человеческое время и теплого завтрака.

— Не ной, Алиса, — он схватил ее за руку и буквально протащил до яблони. Под ногой Алисы что-то хлюпнуло, и она опустила взгляд, молясь, чтобы это был не сюрприз от местных лошадей. Алисе повезло: просто гнилое яблочко. — Солдаты просыпаются еще раньше.

— А вы с Джонатаном, должно быть, те еще армейские фанатики, — фыркнула Алиса и подошла к принцу.

— Давай, я тебе помогу, — он чуть присел, оперся локтями о колени и поманил Алису ладонью, намекая на то, что может подсадить ее.

— Я и сама могу, — покачала Алиса головой и вскинула голову, оценивая высоту. М-да, было слишком самонадеянно рассчитывать только на свои силы.

— Да ты и до самого низкого сучка не достанешь. Не тяни резину, Алиса. За нами может уже выслали охапку стражников. А еще страшнее — Джонатана, — влажная карамельного цвета прядь волос упала ему на лоб, и Алиса, переселив себя, все-таки уперлась носочком в его ладони. Себастьян подтолкнул Алису наверх, и она смогла уцепиться за толстую ветку. Алисе пришлось подтянуться, как на турнике, и она вскарабкалась на нее, поудобнее усевшись.

— Фу! Что это?! — Принц оглядел свою широкую ладонь, скривившись.

— Лошади оставили небольшой подарок, — Алиса показала ему язык. — Грех было не поделиться таким счастьем.

— Ты серьезно?! — Себастьян изобразил рвотный позыв, а Алиса расхохоталась так сильно, что чуть не перевернулась назад и не приземлилась задницей в гнилые яблоки.

— Шучу! Кто-то не посчитал нужным собрать яблоневый урожай. Давай уже, залезай, — Алиса аккуратно поднялась, чтобы оглядеть здешние пейзажи. С подобной высоты ей мало чего удалось разглядеть, но даже сейчас Алиса могла бы сказать, что королевская семья жила с размахом.