С этими словами я отвинтил крышку флакона и, на удивление магов, вылил содержимое себе на голову. Надо признаться, ощущение было довольно странным — как будто кто-то облил меня чем-то тёплым и липким одновременно. Но главное, это сработало! Внезапно маги начали терять меня из виду, их взгляды метались в разные стороны, и, похоже, они уже не видели меня перед собой.

— Где он? — прошипел один из них, оглядываясь.

— Ты уверен, что правильно выполнил заклинание? — спросил второй, явно нервничая.

— Конечно! Это же базовая магия!

— Так почему он исчез?!

Я тихо начал пятиться назад, стараясь не шуметь. Если получится тихонько слинять, то у меня ещё есть шанс скрыться в лесу.

— Сколько раз тебе повторять, — зашипел второй маг, — никогда не недооценивай паладинов. У них всегда найдётся какой-то хитрый план!

— Не надо меня учить, — огрызнулся первый. — Лучше ищи его!

Маги начали что-то бормотать, явно пытаясь найти меня по следам магии, но я уже успел отойти на приличное расстояние, скрываясь в густом лесу. Ладно, если они меня не найдут, у меня есть время. Но нужно торопиться.

Я нашёл укрытие за деревьями и побежал вдоль леса, пока не почувствовал, что преследователи наконец-то отстали. Прежде чем я окончательно покинул это проклятое место, я оглянулся в последний раз. Не увидел никого, кроме птиц, и, облегчённо вздохнув, выбрался на более надёжную тропу.

— Ох, Розелла, — пробормотал я, вытаскивая из грязи одну из своих перчаток. — Ты явно была не из тех, с кем можно расслабиться. Теперь маги будут искать меня. Ну что ж, придётся искать, как выжить в этом проклятом мире.

На этом моя сумасшедшая история не закончилась, но тот день я запомнил надолго. Конечно, кое-что в своей истории я всё же приукрасил. Не было никакого волшебного зелья, да и маги просто сбились со следа, но ведь нужно же как-то поддерживать легенду о великом паладине, правда?

Итак, как вы уже поняли, мои дела шли не то чтобы плохо, а катастрофически. Я стоял посреди тёмного леса, в котором, кажется, жил сам мрак. Преследуемый магами Ордена Чёрных магов, с болота, в котором растворилась прекрасная (ну, относительно) Розелла, на ботинках – слой грязи, так что теперь они весили как две лошадиных подковы. Оптимизм тоже не успел с собой прихватить, когда убегал.

— Что ж, Руфус, — сказал я себе, — пора действовать. Единственное, что остаётся, это попытаться добраться до Вирдандии. Если повезёт, тамошние паладины помогут мне в этой чёртовой передряге. Ну, или хотя бы предложат пиво.

Город Вирдандия славился своей мощной крепостью и толпами паладинов, которые там ошивались. Там была такая концентрация рыцарей в доспехах, что любой кузнец зарабатывал на жизнь исключительно с продажи смазки для доспехов и замены затупившихся мечей. А учитывая, что заданий для такого количества паладинов не хватало, они проводили своё свободное время, соревнуясь в том, кто сможет быстрее пробежать в доспехах до крепостной стены и обратно.

Но пока что мне предстояло решить проблему куда более насущную — как добраться до Вирдандии, не превратившись в жареного паладина. Маги из Ордена явно не собирались меня отпускать просто так. Я вздохнул, поправил меч за спиной (отчего грязь с головы сбежала в воротник) и направился в сторону, которую посчитал верной. Ведь маги не будут охотиться за мной вечно, верно? Они тоже люди (если можно так сказать про магов), устают и все такое. А я — молодой паладин, полный сил и отчаянно жаждущий подвигов, что, как известно, всегда работает в твою пользу, даже если ты заблудился в лесу.

Лес вокруг шептал, шумел, и мне казалось, что его ветви тянутся за мной, как руки фанатов на рыночной площади, когда я случайно упомянул, что помог обезвредить одного упыря. (Честно говоря, упырь оказался пьян и просто уснул на дороге, но об этом я вряд ли когда-нибудь расскажу.) Я шёл по тропинке, которая с каждым шагом становилась всё менее тропинкой и всё больше становилась проблемой, но внезапно увидел нечто, что заставило меня остановиться.

На узкой просеке я столкнулся с компанией гоблинов, которые, как оказалось, устроили тут свою дорожную заставу. В отличие от обычных бандитов, которые требуют золото, эти мохнатые создания больше интересовались тем, чтобы собрать "налог на храбрость", который выражался в необходимости для путника доказать свою смелость.

— Эй, ты! — закричал самый маленький из них, махая ржавым копьём, которое больше походило на старую палку для колки орехов. — Сюда иди!

— Куда это сюда? — я развёл руками. — Мне бы до Вирдандии добраться. Как насчёт того, чтобы пропустить меня, а я вам потом историю расскажу, как я чудовище в болоте победил?

— Историю? — засомневался гоблин, потирая свой лысый череп. — Нет, мы тут по серьёзному делу. Плати налог на храбрость или проваливай!

— Хорошо, — вздохнул я. — А как его платить-то?

— Мы сейчас вызовем змея, — продолжал гоблин, гордо выпрямляясь, — и если ты его победишь, мы тебя пропустим.

— Подождите, — остановил я их, видя, что кто-то из гоблинов уже собирался вызывать этого "змея". — Давайте обойдёмся без лишних жертв. Предлагаю вам сделку: вы помогаете мне добраться до Вирдандии, а я гарантирую вам вознаграждение.

Гоблины переглянулись, явно размышляя над моим предложением. Они были не такими глупыми, как можно было подумать на первый взгляд, и понимали, что победить паладина, пусть и молодого, им будет сложно. Зато получить выгоду из ситуации — это было куда более по-гоблински.

— Ладно, — наконец сказал самый лысый. — Мы проведём тебя через лес, но если ты нас обманешь… Знаешь, что с тобой будет?

— Догадываюсь, — кивнул я. — Пожалуй, я предпочтительно останусь живым.

Итак, гоблины решили принять моё предложение и стали моими проводниками. Оказалось, что они знают эти леса как свои пять когтистых пальцев. Я, конечно, не сразу им доверился, но альтернатива была не особо привлекательной — искать путь в этом дремучем лесу самому, рискуя в любой момент быть настигнутым мстительными и доказавшими свою силу магами.

Наконец, когда солнце уже начало прятаться за горизонтом, мы вышли на дорогу, ведущую прямо в Вирдандию. Гоблины оказались неплохими спутниками, хотя их жажда приключений была несколько необычной.

— Вот и всё, — сказал главный гоблин, махнув рукой на прощание. — А теперь будь добр, не забудь о своём обещании.

— Конечно, конечно, — усмехнулся я, хотя на самом деле понятия не имел, каким образом я смогу исполнить своё обещание. Но не могу же я разочаровывать целую банду гоблинов.

На подходе к городским стенам Вирдандии я сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями. Теперь нужно было придумать, как уговорить местных паладинов помочь мне с Орденом Чёрных магов и, желательно, ещё и как-нибудь защитить от разгневанных гоблинов. Впрочем, что это за паладин, если он не умеет выкручиваться из сложных ситуаций?

Итак, после своего триумфального (ну, почти) выхода из леса в сопровождении толпы воодушевлённых гоблинов, я наконец достиг стен Вирдандии. Город возвышался передо мной, устремив свои высокие зубчатые стены к облакам.

Гоблины, проводив меня до самых ворот, быстро смылись, не дождавшись «встречи с почётом». Но я был не против. Меня ждала новая задача — попасть внутрь города и найти местных паладинов, которые, как я надеялся, не настолько заняты распитием эля, чтобы не помочь молодому коллеге.

У ворот стояла пара стражников, которые, как оказалось, знали ровно два выражения лиц: «непоколебимое хмурое» и «ещё более хмурое». При виде меня они выбрали второе.

— Куда путь держишь, путешественник? — спросил один из стражников, вскинув бровь так, как будто собирался ею кого-то обезглавить.