В голове тут же заиграл гимн паладинов, который обычно слышишь после двух-трёх кубков эля, и я представил, как захожу в какой-нибудь темный лес, размахивая мечом и громко крича: «Не бойтесь, добрые люди! Я, Руфус, паладин ордена Света, пришёл избавить вас от зла!»

Но перед тем как превратиться в идеал паладина, нужно было получить благословение у старшего. Это был обязательный ритуал, без которого даже по грибы в лес отправляться не стоило, не то что сражаться с проклятиями.

И вот, стою я перед наставником — грозным и бородатым капитаном Севериусом, который всегда пах смесью крепкого пива и пота от стальных доспехов. Он был человеком, который мог одним взглядом заставить льва задуматься о вегетарианстве. Я был готов к серьёзному разговору, к суровой критике и, может быть, даже к легкой затрещине, но уж точно не к тому, что услышал.

— Письмо, говоришь? — прогудел Севериус, беря свиток в свои огромные руки. Его лоб сморщился так, что в эти складки можно было спрятать половину моих надежд. — И что, просто одна строчка?

— Да, капитан, — ответил я, стараясь не хихикать от его недоверчивого взгляда. — Это может быть что-то серьёзное.

— Хм… Или кто-то решил подшутить над юным паладином, — Севериус развернул свиток, изучая его со всех сторон. Он даже поднёс его к носу и принюхался. — Проклятие, говоришь?

Я кивнул, стараясь выглядеть как можно серьёзнее.

— Ну что ж… В твоём возрасте я бы тоже кинулся в бой за честь и славу. Но, Руфус, ты ведь знаешь, что такое проклятия?

— Конечно, капитан! — выпалил я, стараясь скрыть свою неопытность за уверенностью. — Это то, с чем мы должны бороться!

Севериус тяжело вздохнул, что-то бормоча себе под нос. Скорее всего, проклял того, кто придумал набирать таких рьяных, но глупых новобранцев.

— Ладно, — наконец произнёс он. — Пойдёшь в деревню Гнилые Холмы. Говорят, там и правда что-то неладное происходит. Посмотришь, что к чему, и, если действительно найдёшь источник проклятия, немедленно вернёшься за подкреплением. Понял?

— Понял, капитан, — с энтузиазмом ответил я. Сердце затрепетало в груди, предвкушая грандиозные подвиги.

— И ещё одно, — наставник наклонился ко мне, пристально глядя в глаза. — Помни, Руфус: не ввязывайся в драку, если можешь решить дело словами. И не суй нос туда, где пахнет не только бедой, но и дурно. А если понадобится помощь, найди кого-нибудь из местных. Мудрость — не всегда в мечах, а часто в тех, кто живёт на этих землях.

Это, конечно, звучало как мудрость, но в тот момент я воспринял его слова просто как прикрытие, если вдруг что-то пойдет не так. Потому что, если честно, меня волновало только одно: я, наконец, отправляюсь в своё первое настоящее приключение!

И вот, на следующее утро я уже мчался по пыльным дорогам, держа путь к деревне с таким жутким названием, как Гнилые Холмы. Это было место, где, как говорили, козы не блеют, а скрипят, а куры несут яйца, которые лучше не варить на завтрак. Но меня это не пугало — ведь впереди ждали славные битвы и великие подвиги.

Или, по крайней мере, так я думал.

Дорога к деревне Гнилые Холмы петляла через густой лес, из которого временами доносились подозрительные шорохи. Обычный путник наверняка подумал бы, что это просто звери бегают, но я, как паладин, знал наверняка: здесь за каждым кустом может прятаться нечто более зловещее. Поэтому я не просто шёл, а шёл с достоинством — то есть, крепко сжимал рукоять меча, глядя по сторонам, как будто готовлюсь в любую секунду сразиться с полчищем демонов. Правда, на всякий случай я молился про себя, чтобы это «полчище» заблудилось в каком-нибудь другом лесу.

Когда наконец деревня показалась вдали, я облегчённо вздохнул. Издалека Гнилые Холмы выглядели вполне мирно: небольшие деревянные домики, дым из труб, пахнущий печёным хлебом, и стадо коз, которые, к счастью, не скрипели, а издавали вполне привычные звуки. Всё выглядело настолько нормально, что я даже немного разочаровался.

«Где же здесь проклятие?» — недоумевал я, подходя к первому дому. — «Может, его уже кто-то снял, пока я сюда добирался?»

Но вскоре, как оказалось, я ошибся. Понял я это, когда ко мне подошёл первый местный житель — худощавый старик в потрёпанной шляпе, который держал за руку мальчишку лет десяти.

— Добро пожаловать в Гнилые Холмы! — приветливо сказал старик, улыбаясь беззубым ртом. — Вы, должно быть, тот самый герой, что пришёл нас спасти?

Мальчишка уставился на меня большими, круглыми глазами, как будто я был чудом природы, способным одним махом решать все проблемы. Я понял, что отступать поздно, и, собрав в кулак остатки уверенности, кивнул:

— Да, это я. Меня зовут Руфус, и я прибыл по приказу капитана Севериуса. Слышал, у вас тут проблемы с… проклятиями?

— О, да, проблемы у нас большие, — вздохнул старик, приглаживая свою редкую бородку. — И начались они совсем недавно. Всё бы ничего, если бы это не касалось нашего самого важного… эээ, ресурса.

Я напрягся. Когда в деревнях начинают говорить о ресурсах, это всегда значит одно — проблемы с продовольствием. Я вспомнил наставление Севериуса не суй нос туда, где пахнет дурно, и уже приготовился к рассказу о зловонных колодцах или сгнивших зернохранилищах. Но старик продолжил:

— Наши козы начали вести себя странно, — доверительно сообщил он, наклоняясь ближе и понижая голос. — Они… эээ, ну, как бы это сказать… танцуют.

— Танцуют? — переспросил я, пытаясь понять, не ослышался ли.

— Именно! — горячо закивал старик. — Прямо в полночь собираются на центральной площади и начинают кружиться в дьявольском вальсе! Страшное зрелище, я вам скажу.

— Ну… — начал я, не зная, что и ответить. — Может, они просто любят музыку?

— Музыку? — старик бросил на меня взгляд, полный ужаса. — У нас здесь музыки сроду не было! Даже когда свадьбы играем, предпочитаем тишину и молитвы.

Мальчишка кивнул, подтверждая слова старика, и тут я понял: дело действительно серьёзное. С другой стороны, с танцующими козами я ещё не сталкивался, и это было что-то новенькое. А значит, заслуживало внимания.

— Хорошо, я осмотрюсь и попробую разобраться, — решительно произнёс я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Скажите, а кто-нибудь ещё, кроме вас, видел это?

— О, конечно! — Старик с готовностью кивнул. — Вся деревня знает! Но вам лучше поговорить с ведьмой Розеллой, она тут главная по всем странностям. Если кто и знает, что тут происходит, так это она.

Ведьма! Вот это уже звучало более знакомо. И пусть я был далёк от мысли, что ведьма Розелла — это старуха с бородавкой на носу и варевом в котле, я знал, что встречи с такими личностями никогда не бывают скучными. А если она была ещё и главной по странностям, то у меня появились вполне конкретные подозрения.

— Где я могу её найти? — спросил я, решив, что с ведьмы и начну.

— А вот туда, — старик махнул рукой в сторону леса. — Её дом стоит на окраине. Не ошибётесь — он весь зарос плющом, и вокруг него всегда холоднее, чем в остальной деревне.

Поблагодарив старика, я направился к домику ведьмы, размышляя, каким образом козы могли научиться танцевать. Лес, сквозь который вела тропинка, становился всё гуще, а воздух вокруг действительно похолодел. На меня начали закрадываться сомнения: а что, если это действительно было проклятие? Впрочем, обратно дороги не было, и, мысленно повторив наставление Севериуса, я сделал решительный шаг к домику Розеллы.

Дом действительно оказался неприметным, но внушал уважение. Плющ облепил его так, что окна казались зелёными глазами, наблюдающими за каждым моим движением. Подойдя к двери, я заметил, что на пороге лежал череп козла, который так и подмывало пнуть, но я решил проявить уважение к чужим украшениям и просто постучал.

Дверь распахнулась сама собой, и я увидел Розеллу. Она выглядела не так, как я себе представлял. На вид ей было не больше тридцати, её волосы были длинные и черные, а глаза сверкали таким зелёным огнём, что я подумал: «Вот он, настоящий источник проклятия!»