Дракон, ощутив, что ситуация поворачивается не в его пользу, взревел, но тут, ко всеобщему удивлению, случилось нечто странное: вместо того, чтобы продолжить атаку, он развернулся и... убежал! Просто взял и скрылся в глубинах пещеры.

— И что это было? — спросил я, стоя с обвисшей верёвкой в руках.

— Похоже, ты его таки испугал, — усмехнулся Гаспар. — Руфус, мучитель драконов! Как тебе такое прозвище?

— Звучит почти как титул, — ответил я, всё ещё не веря, что мы только что победили дракона... ну, или заставили его сбежать.

Морвиус, прижавшись к стене, казалось, вот-вот упадёт в обморок от потрясения.

— Я думал, мы все умрём, — пробормотал он.

— Ну что ты, Морвиус, с нами такого не случится, — подмигнула Катарина. — У нас ведь есть Руфус — мучитель драконов.

Я только пожал плечами и засмеялся.

Мы вошли в очередную пещеру, которая оказалась ещё более зловещей, чем все предыдущие. В воздухе чувствовалась зловонная магия, и едва уловимый запах серы, перемешанный с запахом прелой земли, напоминал, что это место явно не создано для прогулок. В глубине пещеры сверкали огоньки — не от наших факелов, а от чего-то явно волшебного, и, возможно, смертельно опасного.

— Чувствуете? — прошептал Гаспар, останавливаясь на краю пропасти.

— Запах? — уточнил я, морщась. — Да уж, место пахнет хуже, чем наши лошади после долгого пути.

— Нет, Руфус, я имею в виду магию. Смерть. Опасность, — пробормотал Гаспар.

Катарина, с решимостью капитана, повела нас вперёд. Мы увидели, как на большом круглом алтаре, который едва виднелся из густого тумана, собрались несколько магов из Ордена Чёрных магов. В центре алтаря возвышался странный, уродливый предмет.

— Что за... хобот? — пробормотал я, прищурившись.

— Это же древний артефакт, — приглядевшись, воскликнул Морвиус, — “хобот кентавра”. Очень опасная штука. Может вызвать страшные вещи...

Внезапно все маги одновременно начали шептать слова на непонятном языке. Их голоса звучали как жужжание пчёл, что очень раздражало и сбивало с толку. Я почувствовал, как мурашки побежали по спине. Даже для меня, молодого паладина, жаждущего подвигов, это было слишком.

— Ну, пора действовать, — прошептала Катарина, подняв свой двуручный меч.

И мы ринулись в бой. Пещера наполнилась вспышками магии и звуками клинков, которые разрезали воздух. Маги начали выпускать заклинания одно за другим, и паладины, несмотря на свою доблесть и опыт, начали один за другим падать под ударами чёрной магии. Было всё больше и больше заклятий, которыми обменивались наши ряды с врагами, но бой явно шёл не в нашу пользу.

Видя, что ситуация выходит из-под контроля, я попытался пробиться к магам, но один из них наложил на меня заклятие, из-за которого я вдруг начал видеть звёзды перед глазами. К счастью, эти звёзды вскоре оказались обычными светлячками, которые успокаивающе запорхали передо мной.

— Не отвлекайся! — крикнул мне Гаспар, парируя заклинание, которое чуть не лишило его доспехов.

Катарина же была как раз в своей стихии, её меч блестел в свете магических вспышек, отражая чёрные лучи и нанося удары, которые разносились эхом по пещере.

Но даже её сила не могла противостоять числу. Один за другим паладины падали, пока, в конце концов, в живых не остались только мы трое. Оглядываясь на поле боя, я понял, что этот день не станет одним из моих любимых воспоминаний.

Оставшиеся маги вдруг замолкли и устремили свои взгляды на нас троих. Похоже, они не ожидали, что мы выстоим так долго. А может, просто ждали, когда кто-то из нас попытается сбежать. Но никто не собирался уходить. Мы обменялись взглядами с Гаспаром и Катариной, понимая, что следующие мгновения будут решающими.

— Сдавайтесь, — начал один из магов, явно старший среди них. — И, возможно, мы позволим вам уйти.

— Возможно? — усмехнулся Гаспар, устало поднимая свой меч. — Что ж, это, безусловно, заманчивое предложение.

Катарина бросила на него злобный взгляд, и он тут же исправился:

— Но я, пожалуй, откажусь.

Катарина подняла меч и направила его на старшего мага:

— Ваш ритуал окончен. Вам не победить нас, пока у нас есть честь и верность.

— И меч, — добавил я, надеясь, что мой вклад прозвучал не слишком глупо.

Но в этот момент маги решили сыграть последнюю карту. Они одновременно сосредоточились на артефакте, и внезапно хобот кентавра начал светиться странным зелёным светом, издавая жуткий вой.

— Не думаю, что это к добру, — пробормотал я, делая шаг назад.

Гаспар тоже отступил, а Катарина стояла на месте, сжала рукоять меча и приготовилась к последнему удару. Однако вдруг один из магов рухнул на колени, схватившись за голову.

— Прекратите! — закричал он, и его голос разорвал тишину.

Но было уже поздно. Хобот кентавра взорвался вспышкой света, которая поглотила всю пещеру. Когда свет рассеялся, все маги лежали на земле, мёртвые, как и наши товарищи-паладины. Остались лишь мы трое.

Хобот кентавра тихо мерцал, словно ничего не произошло. Кто бы мог подумать, что мгновением ранее этот древний артефакт смог, как выяснилось, разнести полпещеры и уложить всех вокруг.

— Вот это да, — пробормотал я, оборачиваясь на мертвые тела магов.

— Ладно, нам пора уходить отсюда, — сказал Гаспар, стирая с лба пот. — Эти горы начинают мне не нравиться. И кто вообще в здравом уме устраивает такие ритуалы в таких местах?

— Маги, — пробурчал я. — У них ведь нет ничего другого на уме.

Катарина осторожно подобрала хобот кентавра, завязала его в плащ, чтобы не касаться его прямо, и, придав нам всем важности своим командирским тоном, приказала:

— Идём. Спускаться будет не легче, чем подниматься. Особенно если нас снова попытаются остановить.

Мы осторожно вышли из пещеры, и оказалось, что ночь уже наступила. Я огляделся, думая о том, что если бы мне кто-то год назад сказал, что я буду блуждать по горам в компании неистовствующей блондинки и угрюмого усатого гиганта с магическим хоботом в рюкзаке, я бы посоветовал этому человеку обратиться к травнику за успокоительными каплями.

Мы начали спускаться по скользкой тропинке, надеясь, что, спустившись с гор, хотя бы внизу нас ждет спокойствие. Но, как оказалось, ничего подобного.

Хобот кентавра начал проявлять своё влияние очень быстро. Сначала у меня возникло странное чувство, будто кто-то за мной наблюдает. Я обернулся, но, кроме своих спутников и зловещих теней от деревьев, никого не заметил.

— У вас тоже такое чувство, что за нами следят? — спросил я, решив, что лучше сообщить об этом, чем потом жалеть.

— Прекрати, — раздраженно отозвался Гаспар. — Никто за нами не следит. Кроме, может быть, парочки призраков магов, которых мы положили в пещере.

— Гаспар! — прошипела Катарина. — Не давай ему поводов для паники. Хобот, возможно, пытается нас запугать.

— Запугать? — повторил я, ощущая, как холодок ползет по спине. — И что, он так собирается нас свести с ума?

— Думаю, да, — невозмутимо подтвердила Катарина, поднимаясь по камням впереди. — Но мы должны быть сильнее.

— Сильнее хобота? — удивился я, не понимая, как это может быть возможным.

— Именно, — подтвердила она. — Просто игнорируй всё странное и иди дальше.

Это было бы отличным советом, если бы хобот не решил усилить атаку. Через минуту я услышал, как кто-то шепчет прямо у меня в ушах. Шепот был настолько тихим, что я едва мог разобрать слова, но они звучали, как проклятия на древнем языке.

— Слышите? — спросил я. — Опять.

— Да слышим мы! — закричал Гаспар, словно сошел с ума. — Я только что услышал голос своей покойной бабушки! Она, между прочим, никогда не одобряла мой выбор карьеры.

— Моя бабушка бы одобрила, — усмехнулся я, пытаясь как-то разрядить обстановку. — Но она бы добавила, что работать надо меньше.