В столице королевства Эренхолд, на одной из живописных улочек Старого Города, находилось заведение, о котором с уважением и легким поклоном отзывались даже самые матерые искатели приключений. Паб "Щит Паладина" был известен не только своим элем, который, как говорили, мог осветить мрачные закоулки даже самой угрюмой души, но и своим хозяином — Руфусом Кривозаветным. Экс-паладин, гроза нечисти и мучитель драконов, превратил своё заведение в место, где сходились не только пути, но и судьбы.

В этот вечер в пабе собрался разношёрстный контингент: несколько молодых наёмников, пара учеников из магической академии, местный бродячий менестрель, который застрял на полпути между песней о подвигах и кружкой эля. В углу, как всегда, сидел старый эльф с вечной подозрительной усмешкой, будто знал больше, чем говорил, но предпочитал молчать.

Руфус, здоровенный мужчина с густой седой бородой и глазами, которые видели слишком многое, стоял за стойкой, неторопливо натирая кружку. Он был в своей привычной одежде — потертые кожаные штаны, простая рубашка и кожаный фартук, который носил больше для вида, чем для дела. На поясе у него, как всегда, висела старая, потрепанная сумка, которая когда-то могла быть частью военной амуниции, а теперь хранила только его старые шутки и добрую порцию сарказма.

— Ну что ж, господа, — начал он, по привычке оглядывая публику. — Видел я много лиц и лицемеров за свою жизнь, но скажу вам честно: у меня лучшие посетители. В основном потому, что вы платите вовремя и не спорите с ценами. И если кто-то думает, что сегодня уснёт трезвым, то у меня для него плохие новости. Пора мне вам рассказать одну историю, чтобы время прошло не зря.

Он облокотился на стойку, как будто приготовился выложить нечто невероятное, и начал говорить, понизив голос:

— Когда я был моложе, а это, смею вас заверить, было примерно тогда, когда ваш дедушка впервые попытался сбежать от бабушки, я был паладином. А паладин, как вам известно, — это тот, кто при свете дня борется с тем, к чему ночью и близко не подойдёт. В те времена у нас была маленькая компания героев. Мы называли себя "Непобедимые"... до первого поражения, конечно. Тогда-то мы и поняли, что лучше сменить название на "Перебор". Слишком уж амбициозно звучало "Непобедимые", знаете ли.

Однажды мы, как водится, решили взять на себя задачку попроще — освободить маленькую деревушку от местного лорда-тирана. Задание не сложное: зайти, накостылять, освободить людей, взять причитающееся и покинуть территорию. Легко, правда? Вот только лорд оказался не просто тираном, а некромантом. Да, друзья мои, это такая профессия, в которой всегда есть риск получить по голове от собственного дедушки... причём неоднократно.

И вот, стоим мы у ворот его замка, а он, хитрец, заранее подготовился: привёл к жизни всех, кого можно, включая свою тёщу, и отправил на нас. Сказать, что мы были удивлены, — ничего не сказать. Я, конечно, поначалу пытался вежливо попросить их лечь обратно, но, видимо, они были настолько рады возможности повидаться с живыми, что и слушать не хотели.

Началась битва. Наш маг, старик Гальвиус, пытался читать заклинания, но у него вечно путались слова. Вместо "огненного шара" он случайно вызвал... не поверите... резиновую уточку! Причём размером с дом. Ну, тут даже зомби смеялись. Вы когда-нибудь видели, как зомби смеются? Это не зрелище для слабонервных.

В общем, понимая, что магии тут не справиться, я достал свой верный меч и ринулся в бой. Но знаете, я, видимо, слишком увлекся, потому что не заметил, как оказался лицом к лицу с его тёщей. Она оказалась дамой не из робкого десятка, и вместо того, чтобы кинуться на меня с клинками или когтями, она начала мне рассказывать, как её дочери было плохо в браке. Слышали бы вы это — настоящая пытка. К концу её речи я уже был готов сам лечь в могилу, лишь бы это прекратилось.

В итоге, конечно, мы справились, но это было непросто. Лорд-некромант, бедняга, сам сдался, когда понял, что его единственный шанс на спасение — убежать подальше от своей ожившей родни. Мы его, конечно, отпустили, но он поклялся больше не заниматься некромантией, а вместо этого открыл в городе кондитерскую. И вот, каждый раз, когда я теперь вижу зомби с пирожным в руках, я понимаю, что жизнь полна сюрпризов. В особенности, если не уметь вовремя молчать.

Руфус закончил свою историю под дружный смех и одобрительные кивки публики. Кружки звенели, разливалось пиво, и паб «Щит Паладина» жил своей обычной вечерней жизнью. Однако, как это часто бывает, спокойствие было нарушено.

В двери, скрипнув старинными петлями, вошёл загадочный незнакомец. Он был одет в длинный, чёрный плащ с капюшоном, который скрывал его лицо, и никто в пабе не мог понять, кто перед ними — мужчина, женщина, или, быть может, что-то менее привычное. Голоса за столиками стихли, а Руфус, прищурив глаза, обратил на гостя своё внимание.

Незнакомец неторопливо подошёл к стойке и, достав из складок плаща несколько золотых монет, положил их перед Руфусом. Бывший паладин, проведя немало лет на полях сражений и в битвах с самой разной нечистью, знал, что золотые монеты — это всегда начало чего-то интересного, но нередко и опасного.

— Рассказа хочешь? — спросил Руфус, переворачивая одну из монет в пальцах. — Обычно те, кто кидает золото вот так, желают услышать нечто особенное.

Незнакомец кивнул, и из-под капюшона раздался тихий, но странно чарующий голос:

— Мне нужно услышать о твоём самом удивительном приключении, Руфус. О том, что осталось в тени и никогда не попадало в песни и легенды.

Руфус усмехнулся. В своей жизни он видел много странного, но мало что могло удивить его сейчас. Однако, просьба незнакомца, а особенно его голос, заставили старого воина вспомнить одну историю, которая так и не была рассказана до конца.

Он опустил монету в карман, облокотился на стойку и, осмотрев всех присутствующих, начал свой рассказ:

— Ладно, господа, давайте начнём. Скажу сразу, что эта история не из тех, что можно слушать без кружки эля в руке. А если кто-то из вас вдруг начнёт плакать, то пусть не пеняет на меня.

Вокруг стояла тишина. Молодые наёмники подтянулись поближе, магические ученики уставились на Руфуса с немалым интересом, а старый эльф в углу едва заметно поднял бровь, давая понять, что и его это заинтересовало.

Незнакомец кивнул, не снимая капюшона, и приготовился слушать. Руфус отхлебнул добрый глоток эля и начал:

— Давным-давно, когда у меня ещё не было ни единого седого волоска, а на броне не было ни одной царапины, я получил своё первое задание. И кто бы мог подумать, что всё начнётся с обычного письма, в котором была всего одна строчка: «Найди источник проклятия, пока не поздно»…

Никогда не доверяйте письмам с одной строчкой — так я выучил своё первое правило. Эти письма, как и жизнь, кажутся простыми, пока не начнёшь в них копаться. Вот и то письмо, что я получил ранним утром, когда собирался на очередную тренировку с деревянным мечом, оказалось совсем не таким безобидным, как мне хотелось бы.

Когда я раскрыл свиток, жуткий почерк почти сразу заставил меня задуматься, не шутка ли это. Казалось, что автор пытался писать в темноте, одной рукой отбиваясь от стаи гоблинов, а другой — держась за ухо, чтобы оно не отвалилось. Впрочем, содержание сообщения не оставляло сомнений: "Найди источник проклятия, пока не поздно."

Судя по всему, время было действительно на исходе, потому что письмо заканчивалось сразу после этих слов. Не подписано, ни печати, ни даты. Даже банального "с наилучшими пожеланиями" не было. Но в мои восемнадцать лет это не сильно смущало. Я был готов ко всему, если дело касалось приключений.