Маг прищурился и отвернулся, как будто хотел показать, что ему всё равно, что тут происходит. Леди Катарина, не теряя времени, обошла его с другой стороны и наклонилась ближе, её длинные светлые волосы едва не коснулись его лица.

— А ты уверен, что хочешь выбрать молчание? — её голос стал мягким, почти ласковым, как у учителя, который пытается успокоить упрямого ученика. — Знаешь, ведь есть куда более интересные способы выяснить правду. Например, ты мог бы поделиться с нами, что затевает твой Орден, и мы все прекрасно разойдёмся по своим делам.

— А если нет, — добавил я, — тогда тебе придётся проводить оставшиеся дни в компании вот этой штуковины. — Я кивнул на тот самый инструмент в руках усатого паладина.

— Я уже говорил, я ничего не скажу! — вскрикнул маг, отодвигаясь от леди Кати. — Вы никогда не узнаете, что Орден готовит ритуал в горах!

Леди Катарина подняла бровь.

— А, значит, всё-таки ритуал? — она склонила голову набок, и её глаза загорелись интересом. — И что за ритуал?

Маг тут же прикусил язык и прижал губы, словно надеясь, что никто не заметил, как он только что выдал им важную информацию.

— Я... ничего не знаю! — проговорил он, но уже менее уверенно.

— О, пожалуйста, не играй со мной в эти игры, — вздохнула Катарина. — Ты же уже сказал, что это ритуал. Расскажи лучше, зачем вы его готовите. Уверена, ты не хочешь, чтобы я начала задавать вопросы по-другому.

Маг заерзал на стуле, явно теряя свою уверенность.

— Всё, что я знаю... — начал он, поняв, что выбора у него не осталось, — это то, что нас послали охранять артефакт. Я не знаю точно, что это за артефакт, но он... он очень могущественный. Наши старшие маги говорят, что с его помощью можно... изменить мир.

— Изменить мир? — протянул я, покачивая головой. — Слышал я это раньше. Обычно всё заканчивается тем, что мир остаётся прежним, а вот инициатор этих изменений — уже нет.

— Мы получили приказ подготовить место для ритуала далеко в горах, но один из членов нашего ордена, Гидеон, чтоб его, отлучился по личным делам… после чего нам пришлось… несколько отвлечься, чтобы отомстить за его смерть, ну, знаете, в соответствии с нашим кодексом, — продолжил маг, явно начиная понимать, что его молчание не поможет. — Но что там за ритуал планируется провести... я не знаю.

— Ну вот видишь, как всё просто, — леди Катарина улыбнулась и похлопала его по плечу. — А теперь расскажи-ка мне, где именно находятся эти горы?

— В Чёрных пиках, — пробормотал маг, опустив голову. — Это заброшенное место, никто туда не ходит... кроме нас.

— Заброшенное место, где маги собираются изменить мир, — усатый паладин задумчиво почесал подбородок. — Классика жанра. Интересно, и что же такого могло заинтересовать их в этих пиках?

— Пожалуй, это мы и должны выяснить, — сказала леди Катарина, её глаза сверкнули огоньком энтузиазма. — Руфус, что скажешь? Готов отправиться в горы и стать героем?

— Ну, раз уж вы так настаиваете, — усмехнулся я, стараясь скрыть свою внезапную радость. — В конце концов, кто-то же должен спасать мир, верно?

— Отлично, — Катарина кивнула. — Отправимся с первыми лучами солнца. А сейчас займёмся нашим пленником. Он ведь заслуживает немного отдыха перед путешествием, не так ли?

Усатый паладин захихикал и ухмыльнулся. Маг же, явно поняв, что его ожидает, совсем упал духом.

— О, не волнуйся, мы с тобой ещё не закончили, — проговорил я, выходя из допросной следом за Катариной и усатым. — Нам предстоит весёлая прогулка в горы. Надеюсь, у тебя удобная обувь.

И вот на такой ноте мы и вышли из допросной, оставив мага обдумывать свои дальнейшие решения. Снаружи нас уже ждали приготовления к предстоящему походу, и я чувствовал, что впереди нас ждёт ещё немало сюрпризов.

Особенно, если учитывать, что этот ритуал в горах казался далеко не обычным развлечением для группы магов.

С первыми лучами солнца, когда петухи только начали раскрывать свои сонные глаза, мы все собрались у ворот крепости. Было решено, что команда для нашего похода должна состоять из опытных бойцов, а также одного молодого и неопытного паладина. Угадайте, кто был тем самым молодым и неопытным? Правильно, это был я, Руфус, искатель приключений и будущий герой в сияющих доспехах, пока что слегка потрёпанных жизнью.

Леди Катарина стояла у крепостных ворот, выглядя, как богиня войны, которая только что сошла с пьедестала, чтобы немного размять мышцы. Её доспехи сверкали под утренним солнцем так ярко, что казалось, будто она сама источает свет. Усатый паладин ловко оседлал своего коня, глядя на меня с весёлым прищуром. Я ещё не знал, что в этот день он наконец раскроет своё настоящее имя, но, поверьте, оно не оправдает всей моей фантазии. Рядом стояли ещё несколько паладинов, на вид такие же грозные и готовые к битве, хотя на самом деле они, скорее всего, просто хотели съесть хороший завтрак, а не отправляться в поход.

— Руфус, — внезапно окликнула меня Катарина, заставляя меня прекратить изучать, как грациозно она управляется с мечом, который был почти её роста. — Гаспар тут уже почти час шепчется с твоим конём. Если он начнёт ему доверять больше, чем тебе, то будет неприятно.

— О, я всего лишь рассказывал ему о наших предстоящих приключениях, — заговорил усатый паладин, наконец, подходя ко мне. — Меня, кстати, зовут сэр Гаспар, но ты можешь звать меня просто Гаспар. Или сэр. В зависимости от того, насколько я тебя буду раздражать в пути.

— Ну, теперь, когда мы официально знакомы, я могу хотя бы прекратить думать о тебе, как о "том самом усатом паладине", — ответил я, подавив улыбку. — Хотя, должен признать, Гаспар, тебе больше идёт этот титул.

Гаспар хмыкнул и подмигнул.

— Знаешь, Руфус, я привык к тому, что мой внешний вид часто отвлекает людей от того, что я говорю. Это такой хитрый трюк.

Тем временем маг из Ордена Чёрных магов, всё ещё связанный по рукам, но теперь уже верхом на лошади, сидел с таким видом, словно предпочёл бы оказаться где угодно, только не здесь. Он, кстати, представился нам как Морвиус, что, по его мнению, должно было внушать страх и ужас. На деле же его имя больше походило на что-то из меню закусочной для туристов.

— Итак, Морвиус, — начал я, подъезжая к нему на своём коне. — Надеюсь, ты не слишком сильно переживаешь из-за нашего небольшого путешествия?

— Я бы предпочёл умереть, чем ехать с вами, — мрачно отозвался он, косясь на верёвки, которыми его руки были привязаны к седлу.

— Не сомневаюсь, что это обязательно случится, если ты будешь продолжать так говорить, — заметил сэр Гаспар, подскакивая на своей лошади рядом с нами. — Но не волнуйся, у тебя будет шанс умереть героем, когда мы доберёмся до Чёрных пиков.

— Вы только о своём героизме и говорите, — проворчал Морвиус, насупив брови. — А ведь вы даже не знаете, с чем столкнётесь!

— Вот за это я и люблю нашу работу, — вмешалась леди Катарина, присоединяясь к разговору, когда мы тронулись в путь. — В ней всегда есть элемент неожиданности. Сколько бы лет я ни сражалась с магами, демонами и всем прочим злом, я никогда не знаю, что увижу за следующим поворотом.

— Например, говорящего коня, — усмехнулся Гаспар, глядя на моего коня, который, кажется, в ответ подмигнул.

Я глубоко вздохнул, понимая, что впереди нас ждёт долгая дорога, полная сарказма, недопонимания и, возможно, смертоносных ловушек.

Паладины ехали вперёд, уверенные в своих силах, а я — молодой паладин, жаждущий подвигов, — был готов ко всему. Но честно говоря, если бы у меня была возможность, я бы для начала предпочёл выпить кружку эля в уютной таверне.

Дорога вела нас вглубь леса, за которым начинались Чёрные пики. В воздухе витал аромат хвои и приключений. Ну или это был запах моего коня. В любом случае, настроение было приподнятым, если не считать Морвиуса, который периодически издавал угрюмые вздохи.