Знаете, как приятно плестись по лесу, когда за спиной уже целый день на пятки наступает свора разъярённых магов? Вот и я не знал, пока не попробовал. Впечатления, честно говоря, так себе. Особенно когда замечаешь, что лес медленно, но верно начинает превращаться в болото.

— Розелла, — зашипел я, увязая в очередной раз по колено в каком-то вязком, мерзком месиве. — Ты уверена, что нам сюда?

— Ну, не то чтобы уверена, — отозвалась она, пробираясь через густую поросль. — Но у нас не так уж и много вариантов. А вдруг здесь есть тайный проход? Или, например, мифическое существо, которое поможет нам в обмен на мой невероятный шарм?

— Угу, или, например, кучка злобных тварей, которые только и ждут, чтобы нас сожрать, — пробурчал я, пытаясь вытянуть ногу из трясины. — И где, по-твоему, нам тут искать этот тайный проход?

— Руфус, — сказала она, остановившись и повернувшись ко мне. — Ты слишком пессимистичен. Нужно мыслить позитивно. Например, ты мог бы быть в более худшем положении!

— В каком же это? — с сарказмом поинтересовался я.

— Например, если бы у тебя не было меня рядом, чтобы направлять тебя, — ответила Розелла с широкой ухмылкой.

— О, да. В этом ты права, — вздохнул я. — В одиночку я бы, наверное, просто спокойно пошёл бы в ближайший город и не вляпался бы в битву с магами.

— Уж точно бы не вляпался, — кивнула она. — Потому что маги, скорее всего, уже успели бы тебя найти и сжечь на месте.

— Спасибо за поддержку, — мрачно ответил я, продолжая двигаться вперёд.

Но как только я сделал следующий шаг, впереди послышался странный шорох. Я замер и настороженно посмотрел вперёд. И тут же понял, что проблема в моей жизни становится больше.

Из темноты на нас выбежали два человека в чёрных мантиях. Ну, не совсем люди — на людей они были похожи только отчасти. Их глаза светились странным зловещим огнём, а от кожи исходило свечение, будто они были обёрнуты в некое магическое поле. Вот так новости, подумал я.

— Руфус, это они! — Розелла тут же активировала защитное заклинание, и вокруг нас появился слабый барьер, переливающийся светло-зелёным цветом.

— Пора бы уже это заметить, — буркнул я, хватаясь за меч, который в этой ситуации казался не больше чем сувениром.

— Розелла! — выкрикнул один из магов, и я сразу понял, что дела плохи. Если они знают её имя, то и её трюки для них тоже не будут сюрпризом.

— Привет, парни! — бодро отозвалась она, сделав шаг вперёд. — Что-то долго вас не было. Я уже подумала, что мы вам неинтересны.

— Интересны, и ещё как, — зловеще произнёс один из них, начав заклинание. Розелла мгновенно отреагировала, запуская в него яркий сгусток энергии, который разорвал его барьер, прежде чем он успел завершить своё заклинание.

Я успел только восхищённо присвистнуть, но тут же осознал, что мне стоит меньше наблюдать и больше действовать. Второй маг уже завершил своё заклинание, и из воздуха передо мной начали материализоваться магические создания, похожие на каких-то жутких гибридов волков и змей. Одного взгляда на их оскаленные пасти было достаточно, чтобы понять, что мой сегодняшний ужин может закончиться тем, что они съедят меня.

— Ах вы гады! — воскликнул я, размахивая мечом перед собой. — Только попробуйте подойти ближе!

Волкозмеи (назову их так, потому что змееволки звучит странно) кинулись на меня, и началась драка, которая напоминала скорее цирковое шоу, чем настоящую битву. Одновременно отбиваясь от этих магических существ, я пытался держаться на плаву в болоте, которое явно не собиралось оставлять меня в покое. Каждое движение давалось с трудом, ноги увязали в вязкой трясине, а змееволки, казалось, просто наслаждались этой ситуацией.

Тем временем Розелла и маг продолжали обмениваться заклинаниями, их сгустки энергии сталкивались в воздухе, создавая вспышки света, как будто мы попали на магическое фейерверк-шоу. Но внезапно всё изменилось. Одно из заклинаний мага достигло своей цели, ударив Розеллу в грудь, и она с криком рухнула на землю.

— Розелла! — закричал я, но меня тут же атаковала одна из тварей, заставив сосредоточиться на защите.

Маг, победивший Розеллу, с ухмылкой двинулся в её сторону, но тут же получил обратный удар её заклинания, которое вернулось к нему рикошетом. Маг не ожидал такого поворота и получил заряд энергии, который отбросил его назад и оставил на земле без сознания. Но Розелла уже была без сил, и её тело начало медленно погружаться в трясину.

— Розелла, нет! — крикнул я, отчаянно пытаясь прорваться к ней через этих проклятых змееволков, но трясина тянула её вниз слишком быстро.

Я рванулся вперёд, рубя направо и налево, пытаясь расчистить себе путь, но магический гадюк оказался гораздо более настырным. Последним, что я успел увидеть, был её силуэт, медленно погружающийся в грязь, прежде чем она полностью исчезла.

— Нет-нет-нет! — кричал я, всё ещё пытаясь прорваться к тому месту, где она только что стояла, но болото уже сомкнулось над ней. В этот момент я понял, что остался совсем один, окружённый врагами и трясиной.

— Отлично, просто великолепно! — выкрикнул я, отбиваясь от последних змееволков. — Это был мой самый ужасный день из всех, которые у меня когда-либо были!

И ведь главное — это всё даже не моя вина! Я вообще-то только хотел помочь этим танцующим козлам. Вернее, козам. В любом случае, теперь я стою по пояс в болоте, покрытый грязью, с чудищами всех мастей на хвосте и без единой идеи, как выбраться из этой трясины. Жизнь паладина, говорили они. Почёт и слава, говорили они.

Очередной змееволк попытался укусить меня за ногу, и я, махнув мечом, едва успел отпрыгнуть назад. В этот момент мне пришла в голову одна неплохая мысль. Благо, у меня был друг-охотник, который научил меня парочке хитрых трюков, когда у тебя мало шансов на победу.

— Ладно, змеегадина, хочешь поиграть? — прошептал я и ринулся прямо на неё.

Тварь, очевидно, не ожидала, что жертва вдруг решит стать охотником, и на мгновение замерла. Я же, не теряя времени, схватил один из толстых сучьев, валяющихся в грязи, и, резко обернувшись, запустил его прямо в глотку этого создания. Слухи о том, что существа, созданные магией, плохо переносят физические воздействия, оказались правдой: змееволк захрипел, захватал воздух ртом и, издав утробный звук, растворился в воздухе.

— Ну, вот и славно, — сказал я, отряхиваясь, хотя от грязи на мне это особо не помогало. — А теперь попробуем найти путь на сушу.

Но, как оказалось, путь на сушу лежал через небольшой лесной ручей, пересекающий болото, и выглядел он не менее пугающе, чем все эти волко-змеи. Я перешагнул через воду, тщательно избегая взглядов своих отражений, которые, казалось, выглядели куда более испуганными, чем я сам.

Тем временем, стоило мне выбраться на сушу, как передо мной снова возникли маги из Ордена Чёрных магов. Их зловещие мантии плавно развевались на ветру, хотя ветра, по сути, и не было. Типичные маги — даже природу подчиняют своим эффектным появлениям.

— Ты не уйдёшь, паладин, — сказал один из них, демонстрируя зубастую улыбку, которой позавидовал бы любой вампир.

— О, я бы поспорил, — буркнул я, ощупывая карман в поисках одной небольшой штучки, которую дал мне ещё в академии старый мастер Магнус. Он утверждал, что эта штука способна творить чудеса. В буквальном смысле.

— Ты слаб и одинок, — продолжал маг, расправляя руки и начав плести очередное заклинание. В это время второй маг тоже начал что-то бормотать, их голоса звучали в унисон, как будто они репетировали этот момент много раз.

Я наконец-то нащупал в кармане маленький флакон с жидкостью, которая слегка светилась в темноте. Мастер Магнус говорил, что это зелье растворяет любые магические следы и сбивает с пути заклинания отслеживания. Ну, если не врёт, конечно. Вопрос доверия был всегда сложным.

— Ладно, ребята, — сказал я, скрестив руки на груди, — давайте закончим это быстро. Вы — слишком утомительные собеседники.