— В город, — ответил я с наигранной невинностью, оглядывая ворота, которые, конечно же, были закрыты.

— Так просто мы тебя не пустим, — сказал второй, подмигнув первому. — Надо налог заплатить.

— О, у меня уже был опыт с такими сборами, — сказал я, наклонив голову в знак уважения. — Это случайно не тот налог на храбрость, который включает в себя победу над змеем или иным магическим существом?

— Никаких змей, — отрезал первый стражник. — Просто пять золотых.

— Ах, конечно, — сказал я, усмехаясь. — Разве может быть что-то проще? Впрочем, проблема лишь в том, что все мои деньги застряли в болоте, где-то рядом с гоблинами и парой чёрных магов.

— Чёрные маги? — тут же встрепенулся второй стражник, и его хмурое лицо приняло выражение, которое могло сойти за попытку улыбки. — С ними шутки плохи.

— Согласен, — ответил я, стараясь как можно более небрежно отмахнуться от темы. — Поэтому и хочу укрыться в вашем славном городе. Слышал, у вас тут паладинов больше, чем голубей.

— Ладно, ладно, проходи, — вздохнул первый стражник, махнув рукой. — Только к паладинам сразу не суйся. Они у нас ребята суровые, любят долго расспрашивать о мотивах и всяких там добродетелях. Могут мозги закипеть.

— Буду осторожен, — пообещал я, проходя мимо них.

Так я оказался в Вирдандии. Меня встретили каменные улицы, заполненные торгующими купцами, развевающимися флагами и, конечно же, повсюду паладины в сверкающих доспехах, гордо марширующие туда-сюда, будто каждый из них был главным героем в собственном эпосе.

Но я не собирался задерживаться на любование этим великолепием. Вместо этого я отправился прямо в местную таверну, где, как мне подсказал некий внутренний голос (наверное, просто усталость), я мог найти нужных людей. Или, по крайней мере, нужное пиво.

Как только я вошёл внутрь, меня сразу окутал уютный полумрак. В углу гремел смех, в камине потрескивали дрова, а за стойкой стоял внушительного вида трактирщик, который явно был недоволен тем, что его уютную обитель потревожил такой «молодой да ранний».

— Что тебе? — буркнул он, скрестив руки на груди.

— Стакан чего покрепче и, если можно, совет, как найти местных паладинов, — ответил я, подходя к стойке. — Надеюсь, они не все сейчас в разгаре очередного турнира.

— Ты что, — трактирщик усмехнулся, — какой ещё турнир? Они все тут, — он кивнул в сторону одного из столов.

Я оглянулся и увидел группу паладинов, которые с серьёзными лицами играли в кости, периодически стуча по столу, когда удача отворачивалась.

— Вот как? — сказал я, присаживаясь к стойке. — И чем же так заняты эти славные члены ордена?

— Искупают грехи, — загадочно ответил трактирщик, разливая мне порцию пенного напитка.

— Грехи? — переспросил я, удивлённый таким поворотом.

— Да. И, похоже, у каждого из них их накопилось достаточно, — он кивнул на паладинов. — Ты их делами не беспокойся. Лучше выпей и забудь про Орден Чёрных магов.

— Откуда вы знаете о них? — насторожился я.

— Тут слухи распространяются быстрее, чем доспехов ржавеют, — трактирщик подмигнул. — Но не волнуйся, здесь ты в безопасности. Пока что.

— Пока что? — снова повторил я, но трактирщик не стал развивать тему, оставив меня гадать, что это значит.

Я медленно потягивал свой напиток, чувствуя, как усталость начинает брать верх. В конце концов, как бы там ни было, мне нужно было придумать, что делать дальше. Не мог же я вечно скрываться в таверне, как бы ни хотелось.

Но только я решил немного передохнуть и, возможно, даже вздремнуть, как дверь таверны с грохотом распахнулась, и на пороге возникла фигура, закутанная в длинный чёрный плащ.

— Эй, ты! — раздался громкий голос. — Да, ты, молодой паладин!

Все головы повернулись в мою сторону, включая паладинов, которые моментально прекратили свою игру. Я почувствовал, как холодок пробежал по спине.

— Выходи! — прокричала фигура, и все в таверне замерли в ожидании.

Паладины, игравшие в кости, перестали бросать кубики и уставились на меня. Один из них, с особенно густыми усами, которые, казалось, занимали половину его лица, поднялся и посмотрел на меня с таким выражением, словно я только что взял его любимого боевого коня на прогулку, не спросив разрешения.

— Ты что, привёл сюда неприятности? — строго спросил он, словно уже знал ответ.

— Да как сказать, — я пожал плечами, делая вид, что абсолютно не волнуюсь. — Может быть, это они меня привели. Похоже, нам это предстоит выяснить.

Другие паладины тоже начали подниматься, и один из них, похлопав себя по металлическому животу, произнёс:

— Ну что ж, ребята, кто готов на вечернюю разминку? Кто последний встанет, тот угощает остальных!

Все подскочили одновременно, и я подумал, что если эти ребята так сражаются, как соревнуются, кто быстрее встанет, то у нас определённо есть шанс.

Мы вышли наружу все вместе. Ночь была прохладной, и лёгкий туман стелился над землёй, придавая всему происходящему зловещую атмосферу, как в плохом фэнтезийном романе, который пытается создать напряжение всеми возможными штампами. Перед таверной стояли три магических фигуры в чёрных плащах, и от них исходило ощущение, что кто-то вот-вот скажет: «Вечеринка только начинается».

— Добрый вечер, господа, — начал я, стараясь быть как можно дружелюбнее. — Что привело вас в столь поздний час в этот славный город? Приехали попробовать местное пиво или поиграть в кости?

— Мы пришли за тобой, — ответил один из магов, и его голос был настолько мрачным, что даже светлячки в округе погасли от страха.

— За мной? О, я польщён, но у меня тут уже компания. Вон, познакомьтесь с моими новыми друзьями, — я кивнул в сторону паладинов.

Усатый паладин, который, как я уже понял, был здесь старшим, выступил вперёд, обнажив меч, который был настолько огромным, что его можно было использовать как мост через реку.

— Мы не любим, когда незнакомцы вызывают наших собратьев на бой без уважительной причины. А твоя причина, маг, неубедительна. Может, уйдёте по-хорошему, пока мы ещё добрые?

Маги переглянулись и, как по команде, начали шептать что-то на своём волшебном языке. Вокруг них заискрились всполохи магии, а я вдруг почувствовал, что запахло жареным. В прямом смысле — один из магов вызвал огненный шар размером с телегу.

— Ах так! — выкрикнул усатый паладин. — Врубайте святой свет! Ребята, вперед!

Паладины разом подняли свои мечи, которые засияли ярким светом. В тот момент я вспомнил, что в ордене нас учили, что это свечение пугает демонов и заставляет магов испытывать головные боли. В этот раз оно, видимо, могло вызвать у наших оппонентов нечто похожее на лёгкую мигрень, потому что их заклинания слегка пошатнулись.

Началась битва, достойная самых сумасшедших сказаний. Огонь полетел в одном направлении, святой свет — в другом, а я оказался прямо посреди этого безумного вихря. Один из магов попытался нанести удар молнией, но у него что-то пошло не так, и вместо этого удар поразил его собственную обувь, заставив его прыгать на одной ноге и пытаться затушить пламя.

— Эй, приятель! — крикнул я, уклоняясь от летящего мимо меня ледяного копья. — Кажется, ты только что открыл новый способ разогреть зимние ботинки!

— Твоя магия — это детские игры, — прошипел второй маг, бросая в меня заклинание паралича, от которого я едва успел уклониться, спрятавшись за ближайшего паладина.

— Ну, если ты думаешь, что детские игры такие уж лёгкие, попробуй выиграть у меня в шахматы, — огрызнулся я, бросая в него кинжал. Маг уклонился, но я всё равно был доволен собой — кинжал явно отвлёк его достаточно, чтобы один из паладинов успел метнуть в него освящённое копьё.

Вдруг третий маг, который до этого момента стоял в стороне, поднял обе руки, и земля под ногами начала дрожать. Сначала я подумал, что это какой-то очередной магический трюк, но потом понял, что это он вызывает нечто более серьёзное.

— Ну, вот, начинается, — вздохнул я. — Прямо сейчас из-под земли вылезет что-то огромное и зубастое, так?