– Я беру на себя Дракончика! – азартно воскликнул Огненный.

– А не слишком ли ты возомнил о себе, малыш? Рыцарь опасный противник.

– Ерунда! Главное, не дать ему вытащить меч, которым он владеет лучше, чем все мы, вместе взятые. Я заколю его кинжалом.

– Разве ты не видел, что Тристан явился в полной броне?

– С дистанции вдоха никакая броня не спасет от этого, – Кса продемонстрировал похожий на шило панцирный кинжал длиною в две ладони. – Я сам закалял его в крови ракшасов, он входит в доспех, как в тесто.

– Превосходно. Таким образом, для меня Пэйл, а для тебя, Кисаи, Борикс.

– Махнёмся не глядя? – кисло поинтересовался варлорд.

– Вот глупый, да ведь Незабудка в десять раз страшнее гримсура! Борикс просто тупая скотина с одной извилиной.

– Это не извилина, а вмятина от шлема, – неожиданно схохмил Лаэр – наверное, он тоже трусил.

– Тем более, он ведь даже не вооружён. А Пэйл, я слышал, искусный боец.

– Да-а-а, огр сам по себе уже оружие. А ты хоть раз бился с Кувалдой на кулачках? – ныл Кисаи. – Он просто переломает мне кости… Лучше уж рискнуть с Незабудкой.

– Тебя никто не призывает бороться с Кувалдой врукопашную. Достань его издалека, ты же классный чародей! Швырни заклинанием, «Дыханием Магуса», к примеру.

– Шутишь? Какое тут «Дыхание», это ему, что укус комара, огры живучи, как кошки… – не унимался Подземный. – Здесь нужно что-то совсем убийственное: говорят, у них девять жизней.

– И ты веришь этим басням? – сарказму Морера не было пределов.

– Верю – не верю… а только я лично видел, как один огр раздавил противника в лепёшку, а сам был с вырванным сердцем!

– Ну, что же… в конце концов, всем нам предстоит тоже не вальсон плясать. На Лаэре вообще двое – техномагус и эльф.

– Лучше бы они достались мне, – буркнул Кисаи. – Плакса как был сопляком, так и остался, а Книжный Шкаф за своими пробирками давно забыл тяжесть клинка.

– А Эверленн, тупица, даже без броньки! – булькая от восторга, Кса раскачивался на стуле с немалым риском падения.

– Вероятно, он верит в святость родственных уз.

Лаэр засмеялся по-собачьи, и с его пасти протянулась вниз длинная нитка слюны.

– Зато Гальядо коварнее дракона, и кровь его холодна, словно горная речка. Уж поверь мне, если судьба будет к нему благосклонна, он не сделает в бою ни единой ошибки, – остудил его радость варлорд.

– Тогда давай переиграем, раз не хочешь гримсура. Бери себе Ледяного, а мне давай дубину-огра.

– Сам бери Ледяного! Техномагусы – они знаешь, какие? Ни одному богу не поклоняются, всё копошатся в своих лабораториях, сотворяют всякую мерзопакость… да ещё механизмусы… Не верю я им.

– Да кто говорит о доверии?! – взревел некромайтер. – Бить надо сразу в горло – верное дело. Нет ничего лучше честной стали, а вся эта волшба для слабаков вроде Аптекаря.

– А где и когда мы на них нападём? – Кса прекратил терзать стул. Он подался вперёд, поглаживая любимый кинжал, и глаза его казались озёрами крови.

– Желательно, чтобы это было уединённое место… и ещё такое, где поменьше свободного пространства. Например, какой-нибудь коридор, тупик или кладовка. Дождёмся удобного момента и навалимся кучей.

– Ну, хорошо… Допустим, что мы победили… Заметь, я говорю – допустим… – Настроение Кисаи сделалось отвратительным, поэтому он начал ко всему придираться. – Как мы объясним смерть наших братьев?

Морер расхохотался.

– Какая всё же чушь тебя волнует, братец! Запомни: если мы победим, то я не намерен ничего объяснять. Я сожму Уранию в кулак – вот так! – И он стиснул пальцы, затянутые в чёрную перчатку. – Сомневаюсь, что мне станут задавать вопросы.

– А если не победим?

– Тогда и объяснений не потребуется, дурень, – ответил за Морера Лаэр.

– Итак, слушайте. Начинаем по моему сигналу…

Что случилось тогда, осталось неясным. Все принцы пропали без вести, они просто исчезли, как тают без следа ночные тени с приходом рассвета, и эта ветвь уранских королей прервалась.

Были предприняты усердные поиски, но без какого-либо результата. Были арестованы несколько человек, явно невинных. Были выдвинуты гипотезы, совершенно фантастические. На всякий случай также сменили всю дворцовую прислугу, казнили всех государственных преступников, томящихся в застенках, и утроили налоги. На трон через положенный срок сел отдалённый родственник Оуэна, ставший Гаретом I и основавший новую династию.

Наследников так никогда и не нашли. Со временем даже имена их изгладились из памяти, сохранившись лишь в какой-то старинной ЛЕГЕНДЕ. Всё пошло своим чередом. Дальнейшая история Урании была полна, как водится, крови, предательства и войн, но… это было после.

Волшебный замок Карбоник тоже как в воду канул. Развоплотился ли он, переместился или просто сделался невидимым – кто знает? Об этом история умалчивает. А Оуэна помнили, и ещё многие тысячелетия спустя называли время его правления «золотым веком». Люди и прочие расы сеяли хлеб, ковали железо, добывали руду и валили лес. Они встречались, влюблялись и женились, растили детей и думали, что так будет всегда.

Но почему же тогда там, в далёком 67…12-м году, 2-го числа квадра цветень, на исходе дня схватился за сердце седой, как лунный филин, старый монах?!

– Свершилось. – Марцеус привстал и бросил в окно тревожный взгляд, словно боясь, что увидит уже погасшее солнце. – Свершилось, опять свершилось! Circulus vitiosus – снова заколдованный круг! Иисусе, как я боялся этого! Безумный король, безумные дети… Вы столкнули этот мир в пропасть.

Монах прикрыл лицо рукою, но перед его внутренним взором неумолимо вставали картины предвидения: девушка с детским личиком идёт по цветущему лугу, и лёгкая поступь её сотрясает королевства. Пылают города, ревут гигантские смерчи, уходят под воду острова и просыпаются вулканы, извергающие океаны лавы и тучи едкого пепла. Какие-то армии штурмуют чьи-то замки, орды сумасшедших бросаются вниз с высоких зданий, кричат безвинные звери, набухшие кровью реки несут горы трупов – а в чёрной вышине, вспоротой огненным лезвием кометы, реют крылатые страшные тени…

А ПОТОМ МИР ЗАДРОЖАЛ И ВЗОРВАЛСЯ МЯСНЫМИ КРОВАВЫМИ ОШМЁТКАМИ, ЛОПНУЛ, СЛОВНО СТАРОЕ ИЗНОШЕННОЕ СЕРДЦЕ.

Тогда бросился он к столу, схватил телячью кожу и принялся покрывать её неровными, пляшущими строчками. «Внемлите, потомки! К вам обращаюсь я из бездны. В неизречённой милости своей Господь открыл мне, что дни существования этого мира исчислены, ибо нарушена Клятва Девяти. И явлено было мне Знамение – зловещая Звёздная странница, чьё пришествие отмечает начало Апокалипсиса, и спешу я предупредить вас о том, что грядёт День Гнева…»

– Нет, каково, а? «Из бездны»! «De profundis clamaviadte», – с выражением продекламировал он, отбрасывая в сторону карандашный огрызок. – «Из бездны воззвал я к тебе…» Сколько патетики, какая трагическая безысходность! Евангелисты отдыхают.

Он высунул язык и изо всех сил скосил глаза, пытаясь уразуметь, сильно ли испачкался. То, что увидел, удручало – кончик языка был полностью фиолетовым.

– А может, ну его к лешему, это Пророчество? Как-нибудь без него, а? Сами пусть обходятся… Но нет. Законы жанра – законы Вселенной, против них я бессилен. Только поймут ли потомки? Вон, Нострадамус-то до сих пор не разгадан! Впрочем, предсказания его столь многочисленны и мрачны, что подходят к чему угодно. А что касается вкусов… зря Мишель писал катренами. Народ в массе своей не любит поэзию, если это не похабные частушки или не застольные песни. Работал бы лучше в прозе, как прежние хронисты. Как я. Но можно ли назвать МЕНЯ хронистом в полной мере? Хронистом secundum artem – по всем правилам? Что-то происходит – и я пишу… А вдруг наоборот?! Я пишу – и что-то происходит? Вот ужас-то… И в этом ужасе жить моей Алисе. Но моя героиня добьётся своей цели, добьётся, потому что «чем скорей мы идём к нашей цели, тем скорей к нашей цели придём»!