Сэм поклонился правителю и попросил разрешения подняться на пьедестал, на котором стоял трон. Король разрешил. Анна поднялась за ним. Дойдя до короля, Сэм осторожно начал:

— Отправленный нами отряд наконец вернулся. Мы думали, что их перебили наши враги. Но нет. Они здесь, внизу. И явились не одни.

Король продолжал вежливо улыбаться, чтобы не вызывать подозрения гостей .

— Вот как, — протянул он, — и кто же с ними?

Улыбка короля стала еще шире, а взгляд постоянно смещался с Сэма на гостей, из-за чего казалось, словно он улыбается всем присутствующим, разделяя с ними общее веселье.

— Наши разведчики захватили пленных. Чад говорит, что среди захваченных есть сестра короля Георга, — Сэм выждал мгновение, ожидая реакции правителя. Он знал, что эта новость вызовет в нем сильную бурю эмоций. И оказался прав.

Едва король услышал имя Георга, как его лицо просветлело .

— Неожиданно, — сказал он в ответ. — Мне нужно увидеть эту особу. И увидеть нужно прямо сейчас.

— Но празднество, — опешил Сэм, — еще не закончилось.

— Ничего, я погляжу на пленницу и ворочусь обратно, — заверил король, встав с трона с ослепительной улыбкой на лице .

Царственно расправив мантию и пройдя сквозь Анну, король спустился по ступеням вниз. Продолжая улыбаться гостям и делать вид, что ничего важного не происходит, он вышел из зала. Сбросив ступор, в котором оказалась, когда он прошел сквозь нее, Анна побежала за ним. На ходу поднимая подол платья, чтобы не споткнуться и не упасть, она что есть силы мчалась за королем, даже не пытаясь огибать гостей. Да и какой смысл? Здесь она была бестелесным духом .

Анне почему-то казалось, что ей жизненно необходимо узнать, что будет происходить в этом странном сновидении дальше. То, куда держал путь король, имело для нее ценное значение. Словно благодаря этому она сможет приоткрыть завесу тайны.

Сэм шел спешно, так же, как и король. Анна едва за ними поспевала. Они прошли по коридору, спустились по лестнице и вышли во двор. Остановившись на крыльце, Анна подняла голову к затянутому ночному небу и почувствовала, как сквозь нее упала капля дождя. Странно, но девушка ощутила на волосах эту каплю так, будто проживала не сон, а реальность.

Король спустился вниз и свернул за угол. Анна поспешила за ним. За одной каплей на голову упала другая. Затем третья, четвертая… Начинался дождь. Но Анна продолжала следовать за королем. Наконец он остановился напротив каких-то людей со связанными руками, и Анна, сильно запыхавшись, замедлила шаг. На опущенные головы пленников капал дождь. Никто из них не осмеливался поднять головы и взглянуть на прибывшего короля.

Какой-то мужчина лет тридцати в кожаных доспехах отошел чуть в сторону от пленных и, почтительно поклонившись, проговорил:

— Ваше величество, по пути домой мы встретили повозку, охраняемую небольшим войском. По гербу на повозке мы поняли, что войска принадлежат королевству Ириму. При виде нас воины вооружились, и завязалась драка. Но мы одолели их и взяли несколько воинов и слуг в плен. Среди них, как мы узнали впоследствии, была и сестра короля Георга. На ней их фамильное кольцо.

Король перевел взгляд с командира на пленников. По довольному лицу правителя стекали холодные капли дождя. Он неторопливо вытер мокрые ресницы и проговорил едва слышно:

— Какое сокровище вам удалось поймать!

Ну надо же! Сестра его врага у него в руках! И теперь ее жизнь зависела от него. Это сулило ему желанную победу в многолетней войне, в которой они с Георгом были наравне. До этого момента. Ведь король Бефроры отыскал уязвимое место Георга и может надавить на него для достижения собственных целей.

Король приблизился к пленным, хлюпая по жидкой грязи, и прошелся заинтересованным взглядом по их опущенным головам. Вскоре он разглядел среди них ту, чья одежда, несмотря на видимую простоту, была очевидно сшита из дорогой и качественной ткани. На девушке было коричневое платье с темным поясом. На плечах — платок с вышитыми узорами. Безусловно, она затмевала собой всех остальных. Намокшие каштановые кудри шелковой тяжестью падали на прелестное лицо. Девушка часто моргала, сбрасывая с ресниц дождевые капли. Король медленно приблизился к ней и, остановившись напротив, приказал:

— Поднимите голову.

Но девушка словно и не слышала приказа. Она даже не вздрогнула и продолжила спокойно смотреть в землю. Непримиримый взгляд был уставлен в одну точку, пытаясь сконцентрироваться на ней, а не на собственном страхе, который она так тщательно прятала. Особенно от короля.

— Вы не слышите приказа короля? — повелительным тоном спросил тот, нахмурившись. Ее неповиновение было для него в новинку. Ранее никто не осмеливался относиться к его словам с таким пренебрежением .

— Мой король — не вы, поэтому приказ врага я выполнять не намерена, — прозвучал на фоне усиливающегося дождя ее уверенный, но чуть хрипловатый от волнения голос.

В небе загрохотало. Где-то вдалеке сверкнула мощная молния, на миг осветив все вокруг. Все, кроме чужеземной принцессы, испуганно пригнулись под громкими раскатами над головой .

— Значит, я не ваш король, — понимающе кивнул он и закусил нижнюю губу, как делал всегда во время приступов ярости. — Что ж, как бы там ни было, но сейчас вы в моей власти. Находитесь на моей территории, где ни вашему брату, ни войскам вашего королевства вас не достать. И ваша жизнь зависит от моего настроения, от желания оставить вас в живых или пустить на корм моим собакам. Поэтому не советую вам так дерзко говорить со мной. Это в ваших же интересах. Думайте в следующий раз, прежде чем бросить мне вызов.

Девушка молчала, но даже по опущенной голове было видно, что она не намерена выполнять какой бы то ни было его приказ.

Тогда король, не выдержав, резко схватил ее за подбородок, заставив поднять лицо. Ее пронзительные черные глаза, в которых отражался свет, струящийся от тела и души, встретились с его немного сумрачными и темно-карими. Гнев внезапно улетучился, да так быстро, что он не успел осознать случившееся. Сердце вдруг быстро забилось в груди, гулко отдаваясь в ушах. Его волнистые волосы то стремительно колыхались в такт дыханию, то снова безвольно опадали.

Продолжая зачарованно вглядываться в ее глубокие томные глаза, он совсем позабыл и причину, по которой некогда вскипел от злости, и цель, с которой покинул торжество. Беспорядочные мысли прекратили свой быстрый бег, и все вокруг затихло и исчезло, обесценившись и утратив всякие краски .

У Анны вдруг защемило в груди. Она сразу поняла по волнению короля, что тот, по всей видимости, влюбился с первого взгляда в ту, к кому не должен был испытывать даже сострадания, не говоря уж о более теплых чувствах. Но это случилось, и это было неизбежно. Потому что многое зависело не от него.

Но вот чего Анна никак не могла понять, так это почему ей вдруг стало так больно в груди, словно кто-то пронзил ее кинжалом в самое сердце? Что ей до незнакомого короля с его чужеродной девицей? Вот только слезы сами собой заструились по щекам, обжигая холодную кожу.

Анна открыла глаза и поняла, что они влажные. Надо же! Она плакала во сне, не зная, что именно на нее так подействовало. Почему момент, когда король встретился взглядом с пленной принцессой, пробудил в ней некое, давно забытое чувство, которое она словно утратила и спустя долгое время вновь обрела?

Анна не знала, что и думать. Происходящее не поддавалось никакой логике, и как бы она ни пыталась, объяснить себе странный сон не могла.

Встав с пола, на котором уснула, она размяла затекшие ноги и расправила плечи. И почему говорят, что сон на полу полезен? Ей он не принес ничего, кроме болезненных ощущений в спине и шее.