Окруженная кустами яркой сирени торговка по-прежнему не сводила пристального взгляда с девушки. По спине Анны пробежали холодные мурашки. Ей захотелось отвести глаза в сторону, убежать поскорее и забыть столь неприятный голос. Что-то было в старухе отталкивающее, заставляющее желать скрыться от пронизывающего душу взгляда.

Но воспитание не позволяло поступить по велению сердца. Анна подошла к старухе, присела на одно колено напротив столика и любезно направила взор на украшения. Безразличный взгляд ее блуждал по рядам, мимолетно рассматривая серьги с изумрудными каменьями и браслеты с злотыми бубенцами.

Ничего интересного она не замечала до тех пор, пока вдруг глаза резко не остановились на широком серебряном кольце с чередующимися голубыми и зелеными маленькими камушками. В этом украшении не было ничего удивительного. Оно ничем особенно не отличалось от других десятков колец, разложенных на белой ткани. Тем не менее, самый обычный предмет по какой-то неясной причине возбудил в Анне трепет. Сердце снова совсем тихо заиграло ту странную песню, которую надоедливо исполняла душа на протяжении нескольких недель.

Заинтересованность Анны не ускользнула от внимания старухи.

— Хороший выбор, — она задумчиво спрятала под платок упавшую на морщинистое лицо седую прядь. — Каждый предмет хранит свою историю. Одна бывает счастливой, другая — трагичной. И это кольцо является частью некой истории.

Старуха хитро улыбнулась уголком бледных губ, смотря на Анну из-под густых бровей серовато-белого оттенка.

— Какая же история у этого кольца? — спросила Анна с притворным спокойствием в голосе, в котором однако слышалось нарастающее волнение. С трудом она оторвала взгляд от кольца, привлекшего ее внимание, и перевела его на старуху.

— История этого кольца еще только начинается, — торговка лукаво посмотрела на предмет, лежащий на небольшом столике. — Герои пока не нашли друг друга, но до встречи остались считанные дни. А когда встреча состоится, назад пути уже не будет. Тогда их история снова начнется, и красная нить судьбы в очередной раз свяжет их жизни.

Анна не понимала смысл слов старухи, потому и не принимала пророческую речь всерьез. Она лишь по привычке улыбнулась той улыбкой, которая играла на ее лице всякий раз, когда она чего-то не понимала, но и прилагать силы для понимания не желала. Тогда она мягко спросила:

— Почему «очередной раз»?

— Потому что каждый раз, когда душа перерождается в новом теле спустя сотни лет, нить судьбы, словно в первый раз, связывает одно сердце с другим, — быстро пробубнила старуха, недовольная тем, что Анна поняла ее не сразу.

Анна рассмеялась.

— А я вот не верю в перерождение душ, — смело поделилась она своим мнением, которое сильно удивило старуху. — Считаю, что после смерти нас ждет темный коридор. Он длинный и порой кажется, что пройти его невозможно. Но рано или поздно души проходят туннель, и быстрее его покидают те, кто на протяжении жизни меньше грешил и больше исполнял заветы бога.

Она замолчала, подумав о матери. А ведь ее так давно не стало. Интересно, быстро ли она прошла коридор или ее душа до сих пор в тягостном ожидании?

— А что же после того, как душа пройдет этот самый коридор? — спохватилась старуха, глаза которой злобно насмехались над девушкой.

— Все просто, — пожала Анна плечами, — дальше нас ожидает суд. Перед одними будут открыты ворота в рай, перед другими — лишь в ад. Все будет так, как указано в священных писаниях.

Старуха не сдержалась и громко расхохоталась. В глазах ее, потускневших с возрастом, сверкнул иронический блеск. Анна нахмурилась, считая поведение собеседницы крайне неуместным. Она ведь ничего такого смешного не сказала, чтобы услышать в ответ непрекращающийся смех с открытым презрением по отношению к ее мнению.

И будто услышав мысленное негодование Анны, старуха резко перестала смеяться, и это напугало девушку гораздо сильнее.

— Что ж, — протянула она так ровно, словно секунду назад этот голос не грозился сорваться от страшного гогота, — если для тебя перерождения не существует, пусть так оно и будет. Едва ли в моих силах тебя переубедить.

— Это так, — добавила довольная собой Анна, думая, что показала собеседнице свой стойкий характер и умение не менять мнение под давлением других людей.

— Но тебя переубедит жизнь, — усмехнулась старуха, — а пока бери кольцо.

Ветерок подкинул в воздух сорвавшиеся лепестки сирени. Те грациозно покружились рядом с Анной, а потом плавно полетели дальше, туда, куда понесся ветер, развивающий светлые волосы девушки.

— У меня нет денег, — с легкой грустью вздохнула она.

— Так про деньги я ничего не говорила, — заметила старуха, протягивая кольцо девушке.

— Вы мне его дарите? — удивилась Анна и, не заставив старуху долго ждать, взяла кольцо из ее рук.

— Я никогда ничего никому не дарила и не буду дарить, — гордо возразила та. — Я лишь его возвращаю.

— Но оно не мое, чтобы вы его мне возвращали, — задумчиво оглядывая камешки на кольце, произнесла Анна. Едва она прикоснулась к кольцу, напевающий странную песню голос в душе стал громче, отчетливее. Она почти не дышала, желая прислушаться к мелодии, захватившей ее в плен.

— Кто знает, — последние слова старуха произнесла вполголоса, но для Анны они прозвучали так же устрашающе, как под покровом ночи ударяет в небе гром.

Старуха поправила грязное платье и, взяв в руки маленький платочек, стала чистить украшения, блеск которых с каждым ее прикосновением становился ярче.

— Но как же история этого кольца? — вспомнила Анна, вглядываясь в подарок. — Вы говорили что-то про судьбу и красную нить.

Но старуха мычала что-то себе под нос и явно больше не слушала Анну.

С одной стороны, девушка понимала, что не должна принимать такой щедрый подарок от сомнительной старухи, а обязана оставить кольцо на столе и убежать. Но с другой — была в кольце такая сила, что не позволяла Анне поступить по зову здравого смысла. Эта сила влекла все больше, манила своей загадочной песней, которая приглушала голос рассудка.

Анна неуверенно спрятала кольцо в кармашек платья. Поглядела на старуху, которая словно забыла о ее существовании и о недолгом разговоре между ними.

Напоследок она тихо попрощалась с собеседницей и убежала прочь, не услышав брошенные ей вслед слова:

— Люди не верят в тайну перерождения души лишь потому, что забыли свою прошлую жизнь. Забыли и отвергают возможность ее существования.

Старуха подняла оживленный взгляд, устремив его на Анну, которая завернула за поворот. И тихо засмеялась старческим скрипучим смехом.

Анна остановилась напротив двери в доме Натали. Дверное полотно было украшено венком из засохших цветов. Натали часто делала подобные венки при дурном настроении. Ей это помогало отвлечься от проблем и забот, а дом, благодаря ее привычке, украшали прелестные цветы.

Девушка легко постучала и в трепетном ожидании уставилась на венок. Ей стольким хотелось поскорее поделиться с Натали. Сколько всего нового произошло за ту неделю, что они не виделись. К сожалению, у Анны не было времени встретиться с подругой из-за множества дел по дому, навалившихся на нее с уходом служанки.

За дверью послышались торопливые шаги, и в следующий миг перед Анной предстала мать Натали — миссис Пан.

— Добрый день, миссис Пан! — с лица Анны исчезла радостная улыбка.

Она сразу заметила перемены в лице хозяйки дома. Анна не узнавала стоящую перед ней женщину, которая буквально неделю назад сияла молодостью и свежестью, а теперь будто постарела на десять лет. Глубоко запавшие красные от слез глаза смотрели на нее с отчаянием. Бескровные губы дрогнули, желая ответить на приветствие, но слова так и не вылетели из ее уст.

— Что-то случилось? — лицо Анны побледнело от тревоги.

— У нас горе, — с трудом выговорила хозяйка дома дрожащим голосом. — Натали… пропала.