— Ну что ж, — протянул он, — теперь у нас есть достаточно времени на разговор.

— Вы можете задать любой вопрос, — начал птица, затрепетав крыльями. — А мы попробуем дать на него исчерпывающий ответ.

Анна оживленно кивнула. Наконец-то ей удастся во всем разобраться! Не зная с чего начать и какой вопрос из множества накопившихся задать первым, Анна в раздумьях склонила голову на бок. Тогда ее взгляд наткнулся на полку, доверху забитую различными книгами. Анна вспомнила книги, лежащие на тумбочке в ее комнате. И в голове ее созрел первый вопрос.

— Ваш хозяин любит книги? — указав глазами на книжную полку, спросила Анна.

— Да, — с гордостью кивнул сверчок. — Наш хозяин весьма начитанный человек. У него имеется даже огромная библиотека. И я вас уверяю, что в ней нет книг, которых бы он не читал.

Птица активно закивал, подтверждая слова друга.

— Хозяин считает, что книги — это неотъемлемая часть жизни каждого человека, — добавил он. — Прикасаясь к книге, листая страницы, наполненные знаниями, можно получить настоящее удовольствие. Чтение позволяет расширить кругозор и обогатить ваш ум большим количеством информаций.

Анна со всей серьезностью внимала словам новых друзей в попытке понять их позицию. Но согласиться с ними полностью не могла. И внимательный сверчок заметил это.

— А вы, мисс, любите чтение? — он испытующе поглядел на нее в ожидании положительного ответа. Однако Анне предстояло его удивить.

— Нет, — пожала она плечами, — я не люблю книги. Отец пытался привить мне любовь к чтению в детстве, заставляя читать сложные и скучные произведения. И сквозь слезы и нежелание я читала все, что он мне давал. Но безрезультатно. После этого читать мне вообще расхотелось.

Птица и сверчок в изумлении переглянулись.

— Но ведь читая, можно каждый раз проживать новые увлекательные приключения! — с важностью заметил птица. — Получать эмоции, испытывать чувства, узнавать что-то новое.

— А еще все это можно ощутить и в реальной жизни, — возразила Анна. — Чтобы путешествовать, знакомиться с людьми разных национальностей или видеть диковинных животных — совсем необязательно читать. Можно увидеть все это своими глазами. Прочувствовать на себе все яркие эмоции от приключений. А не читать чью-то писанину, при этом сидя дома.

— Вы неправы! — нервно пробубнил сверчок.

— Мне кажется, что кругозор можно расширить с помощью разговоров с другими людьми. Общение всегда помогает узнавать что-то новое. Едва ли страницы книг и четыре стены могут оказать на человека положительное влияние. Другое дело — познавать мир, изучая его, наблюдая за ним и набираясь опыта.

Сверчок раздраженно стукнул тростью по столу.

— Ну-ну, — разгорячился он, — вы так говорите, потому что никогда в своей жалкой жизни не читали книг!

— Моя жизнь вовсе не была жалкой. Как раз оттого, что я не тратила ее на всякие скучные занятия вроде чтения книг. Я проживала эту жизнь. Гуляла, дышала свежим воздухом, болтала с подругами, общалась с людьми. И мне этого хватало.

— Чтение книг — это не способ бегства от жизни, — осторожно отметил птица, смотря на девушку сквозь поблескивающие очки. — Наоборот, оно как ключ к понимаю той самой жизни. Как способ ее осознать и правильно прожить.

Анна расплылась в легкой улыбке. Она вовсе не презирала мнение оппонентов. Ей было интересно послушать другую позицию и понаблюдать за ними, хотя она и не могла с ними согласиться.

— Откуда же писателям, которые держали в руках лишь книгу да перо, знать, как правильно нужно жить эту жизнь? — ее вопрос озадачил друзей. В особенности сверчка. — И откуда чужому человеку знать, как мне верно прожить свою жизнь? Ведь она у каждого разная и способы ее проживать тоже у всех разные.

Тут сверчок вскочил на ноги. Глядя на нее в упор, он, картавя, воскликнул:

— Но ведь писатели как раз-таки пишут книги о своей жизни! Они делятся на их страницах своими проблемами, тем, как решали жизненные дилеммы и как с ними боролись. Они запечатлевают на бумаге свой опыт, чтобы в будущем передать его другим людям и помочь им разрешить собственные жизненные неурядицы. Читать — не значит сидеть в четырех стенах и не взаимодействовать с окружающим миром. Нет, важно правильно балансировать между общением и книгами, которые по-настоящему открывают глаза и заставляют увидеть прекрасное в мелочах.

Анна сосредоточенно слушала его, не перебивая из уважения. Она понимала, что у них совершенно разные мнения и взгляды на жизнь, а также подход к ней. Но спорить и пытаться менять чье-либо представление о жизни — дело, не имеющее ровно никакого смысла. Поэтому Анна решила сменить тему. Если глупо спорить на эту тему всю ночь, то ответов на вопросы о своем пребывании в замке она не получит.

Изящный камин с узорчатой решеткой дополнял атмосферу не только приятным потрескиванием, но и приглушенным освещением.

— Вернемся все же к другим темам, — Анна улыбнулась уголком губ. — Вы обещали ответить на все мои вопросы. Тогда начнем. Этот замок огромен, но я его никогда не видела, хоть он и располагается недалеко от моего городка. А еще я никогда ничего не слышала о нем. Почему?

Сверчок обиженно замолчал. Присев на стульчик, он косо уставился на нее исподлобья. В его глазах Анна увидела презрение по отношению к себе. Но она решила сделать вид, будто не заметила этого.

— Все дело в проклятии, — объяснил птица. — Замок — это часть хозяина. Он есть только потому, что хозяин существует. Если граф исчезнет, замка тоже не станет. А видеть его люди не могут, потому что проклятие скрывает замок от них. Если бы люди узнали о хозяине и о том, где он проживает, то со всей вероятностью захотели бы избавиться от него.

— Почему же? — опешила Анна. — Что такого в вашем хозяине, от чего люди пожелали бы его убить?

Птица хотел было ответить, но ему словно что-то помешало. Тогда он умолк, и вместо него ответил сверчок:

— Хозяин вскоре сам расскажет вам об этом, — торопливо замахал тонкой лапкой он. — А пока задайте следующий вопрос. А то так, глядишь, и рассвет насупит!

Анна напряженно обратила взор на окно. За ним царила глубокая ночь. Это обрадовало ее. Значит, время на расспросы еще было.

— За что ведьма прокляла вашего хозяина? — ее голубые глаза обратились на сверчка.

Сверчок же, не выдержав ее взгляда, опустил глаза. Он обдумывал что-то томительное. Когда он подготовился к ответу, то поднял зеленые глаза на Анну. И она не заметила в них того обиженного презрения, с которым он смотрел на нее во время спора о книгах, напротив, прочла острое чувство вины за что-то серьезное и приносящее сверчку мучительную боль, не угасшую даже спустя сотни лет.

— За проступок, — ответ дался сверчку настолько тяжело, что после него он сделал тягостный вздох, — за ошибку.

Анна уже приоткрыла рот, чтобы расспросить его о деталях совершенной графом ошибки, но резко замолчала на выдохе. Казалось, будто в голове щелкнул выключатель, и она потеряла дар речи. При виде реакции сверчка у нее пропало желание проникнуть в тайну этого проклятия.

Она не спросила, и сверчок был благодарен ей за это. В зеленых глазах блеснула признательность.

Некоторое время они молчали. Каждый обдумывал что-то свое и не решался нарушить затянувшуюся тишину. Но едва Анна вспомнила про рассвет и с готовностью вскинула голову, намереваясь задать следующий вопрос, как птица прервал тишину, нарушаемую лишь треском камина:

— Пока вы здесь, считайте этот замок своим домом. Он, конечно, не сравнится с уютом вашего гнезда, которое, я уверен, благодаря вашим стараниям, выглядит чудесно, однако и здесь не так плохо, как может показаться.

— Почему хозяин замка не хочет со мной поговорить? — полюбопытствовала Анна, чувствуя ногами приятное тепло, исходившее от камина. Оно растеклось по всему ее телу, и ей стало в разы спокойнее. Разговор более не тяготил ее душу. В какой-то степени Анне было даже комфортно находиться в обществе птицы и сверчка и тихо разговаривать с ними обо всем на свете, пока рассвет не вступил в свои права и не отобрал у них эту уютную ночь.