Сердце Анны болезненно сжалось. Нельзя было позволить этому случиться. Анна еще раз попробовала упросить новых друзей помочь ей выйти из замка и прогуляться на свежем воздухе. Она повторяла, как тяжело ей сидеть в замке и не наслаждаться утренними прогулками. Но безрезультатно. Сверчок и птица так трепетали перед хозяином, что твердо стояли на своем, боясь гнева графа Эмирсона.

Вскоре дневное светило пробудилось ото сна и потянулось в залу через большое окно. Лучик солнца, словно заигрывая с природой, кокетливо пробился сквозь толщу неба. Пришло время прощаться.

— На закате мы снова вернемся к вам, мисс, — пообещал птица. — А пока весь замок в вашем распоряжении. Раз вы не можете погулять во дворе, то по замку блуждайте сколько вашей доброй душе угодно. Исследуйте его, займитесь чем-нибудь, чтобы отвлечь себя.

Солнечные лучи все больше освещали сумрачное предутреннее небо.

— И прошу, мисс, — строго обратился к ней сверчок, нахмурившись,– ни в коем случае не прикасайтесь ко мне больше и не роняйте меня. Весь прошлый день я провел, лежа на спине, и теперь она ужасно болит!

Анна невольно рассмеялась.

— Хорошо, не буду трогать, — заверила она его с улыбкой, — честное слово.

— Верю, верю, — неуверенно проговорил сверчок и встал в удобную позу. — А пока прощайте. И не натворите глупостей за время нашего отсутствия!

Здесь Анна промолчала. Она не могла дать подобного обещания. Ведь в мыслях она то и дело возвращалась к необходимости придумать план побега.

Когда сверчок и птица замерли там, где им удобно, и более не сделали ни единого движения, Анна встала с кресла и подошла к окну. Отсюда открывался отличный вид на двор. Она смотрела на зачахшие грустные деревья, растущие ровным рядом. И сердце ее при виде них не рассветало. Не имели они ни зеленых листков, ни цветов, и даже трава у их ветвистых корней не росла. Все было мрачно и прискорбно.

Анна отвернулась от окна и устремила решительный взгляд на дверь. Может, стоит попробовать сбежать? Вдруг дверь открыта? Хотя с чего бы ей быть открытой?

Мучимая сомнениями, Анна направилась к главному входу. Встав напротив больших дверей, она медленно прикоснулась к холодной золотой ручке. Потянула и вдруг… на весь замок раздался щелчок. Сердце Анны вздрогнуло и едва не выпрыгнуло из груди от страха и волнения.

Дверь открыта! Но кто и зачем ее открыл?

Впрочем, Анна не желала вдаваться в детали этой странной ситуации и выбежала из замка. На крыльце девушка замерла. Восхищенная рассветом, она подняла глаза наверх, к светлеющему небу. Оно окрасилось оранжевым, постепенно расчёркиваясь розовым. Облака прорезали лучи солнца, создавая греющий душу окрас.

Анна глубоко вдохнула. Как давно она не ощущала то прекрасное чувство, что овладевало людьми каждый раз, когда утренний воздух, обжигая прохладой горло, протяжно добирается до легких. И потом наступает приятное облегчение. Она обернулась, чтобы удостовериться в отсутствии погони или слежки. Никто ее не останавливал и не держал. Она может убежать, обрести заветную свободу.

Анна плавно спустилась по ступеням лестницы и рванула к широким воротам по тропинке, выложенной маленькими булыжниками. Но, оказавшись у ворот и попробовав открыть их, она столкнулась с проблемой. На воротах висел замок. Крепкий, прочный — сломать его было нельзя. Ей нужен был ключ, которого у нее не было.

Анна невольно отступила, сделав шаг назад. В глазах потемнело от резкого разочарования, обрушившегося на нее как гром среди ясного неба. А чего она ожидала? Что ей открыли путь к свободе? Глупая.

Стены, окружающие замок, были достаточно высокими, ровными и без выступов. Подняться по ним и перелезть — невозможно. Анна повернулась к ограде спиной и оглядела двор.

Несмотря на то, что ворота наглухо были закрыты, Анна все равно нашла чему порадоваться. Впервые с момента похищения она могла насладиться рассветом.

Усевшись на ступеньки уютного деревянного крыльца, девушка принялась наблюдать за тем, как меняется небо. Густой утренний туман, некогда застилавший горизонт, постепенно рассеивался. Небо розовело, пушистые облака разъединились и резво побежали по небосводу, подгоняемые удалым ветром. Тихая приятная атмосфера приводила девушку в восторг.

Да, у нее были проблемы. И очень серьезные. Но сейчас, пока была возможность, Анна хотела на время забыть о них и полностью отдаться во власть природной красоты.

Однако рассвет, к большому сожалению Анны, не вечен. Яркое солнце поднялось высоко в небо, освещая землю потоком жарких лучей.

Встав со ступеней, девушка огляделась. Если обрести свободу, выйдя через ворота, не удастся, то можно найти другой выход. А для этого следует обыскать двор. Анна так и поступила. Она прошлась по территории, на минуту остановившись возле нерабочего фонтана. Оглядела каждый уголок двора в надежде отыскать какой-нибудь проход. Но ничего. Во дворе, кроме деревьев, фонтана и подвала в задней части замка, тоже закрытого на ключ, ничего не имелось. По крайней мере, она найти не смогла.

Погрустнев, Анна вернулась к крыльцу и, расправив подол платья, присела, сложив ладони на коленях. Кажется, хозяин замка (а она не сомневалась, что это был именно он) просто позволил ей освежиться, будучи уверенным в том, что сбежать она не сможет. Но ни прелесть рассвета, ни утренняя свежесть не могли утихомирить беспорядочный рой мыслей в голове. Она то и дело думала об ожидающем ее забвении.

Вдруг за спиной послышался звук разбиваемой посуды. Анна вздрогнула и резко повернула голову назад. Но в коридоре никого не было. Анна встала с лестницы и направилась в дом, решив установить причину звука.

Ступая по полу, застеленному темно-красным ковром с золотистыми узорами по краям, Анна дошла до кухни и остановилась на пороге. На столе стояла ваза со свежими цветами. Нежно-розовые лепестки тюльпанов и маленькие цветочки гречихи поблескивали в солнечных лучах прелестным блеском. Анна в нерешительности разглядывала букет, не понимая, откуда он здесь взялся.

Ее взгляд сместился с цветов на серебряный поднос рядом с глиняной вазой. На нем стояли тарелка со свежеиспеченными булочками, посыпанными корицей, и чашка зеленного чая, аромат которого заполнил все пространство кухни.

Анна преодолела состояние ступора и перешагнула порог кухни. Приблизившись к столу, она заметила записку, лежащую на подносе рядом с тарелкой. Взяв ее в руки, она полушепотом прочитала написанные на бумажке волнистыми буквами слова:

«Приятного аппетита».

Аккуратный, хорошо разбираемый почерк показался Анне красивым. Она всматривалась в него, словно пыталась узнать по словам их владельца. Но внезапно буквы стали медленно передвигаться, расплываться по желтой бумажке и вдруг — взлетели в воздух. Немного покружившись, они рассыпались по каменным плиткам кухни.

Анна в удивлении отступила, снова ощущая в кухне чужое присутствие. Невольно задрожав от ощущения, будто ее спину прожигает чей-то взгляд, Анна резко обернулась. Но никого не было. Либо она просто никого не видела.

— Я знаю, что вы здесь, — наконец не выдержав, воскликнула она.

Ожидая услышать ответ, Анна стояла, не шевелясь, и почти не дышала. Но ответа не последовало.

— Почему вы хотите меня испугать? — задала она вопрос, судорожно озираясь по сторонам.

Она желала заметить хоть какое-нибудь движение, подтверждающее подлинность ее ощущений. Услышать голос преследователя, чтобы убедиться в собственной адекватности. Ведь в противном случае она просто сходит с ума, и тогда и слежка, и летающие по воздуху буквы просто мерещатся ей.

— Чем же я вас пугаю? — прозвучал вдруг холодный и столь долгожданный голос.

Анна обернулась на звук, показавшийся совсем близким. Однако не увидела его обладателя. Кто-то, будто надев шаль невидимку, стоял напротив нее и говорил с ней.

— Будь вы на моем на месте, вы бы не испугались странного поведения похитителя? — смело выставив грудь вперед, спросила она. — Вы пугаете меня тем, что не показываетесь и проделываете эти трюки, наподобие исчезновения записки. Но зачем?