— Ещё скажи, что он мне завидует, — усмехнулся я, но на это Смерть лишь благосклонно кивнула. — Вот те раз. Удивительно.

— Не зря существует фраза, что с большой силой приходит и большая ответственность, — напомнила мне важнейший постулат Смерть. — Ты сам это понимаешь, сам видишь, как разительно отличаются твои силы от тех, кто трудится во благо города, например, в полях. Так что не наговаривай на Старшего. Он прекрасно понимает, ни дня не проходит, чтобы он себя не обвинял в том, что не может лично вмешаться и помочь. Он может, но своим присутствием может уничтожить всё. И этого он избегает. Он — заложник своих сил. Он находится в собственноручно созданной тюрьме.

Я кивнул и отошёл от алтаря. Её слова… они заставляли задуматься. Если это действительно так, если Старший сильно ограничен… то ему сложно позавидовать. Я бы не хотел оказаться в его клетке и быть просто… смотрящим. Хотя… думаю, всех нас ждёт нечто подобное, если мы будем стремиться к силе. Но пока не время об этом думать. Осколок сам себя не найдёт. Так что…

Снова десяток клонов. Снова тратились часы времени на то, чтобы найти осколок Артефакта. Озеро, к слову, было мёртвым. Слишком солёным для того, чтобы в нём была жизнь. И причина, по которой именно тут был алтарь Смерти, становится понятной. Но вот как тут оказался осколок?.. Вот это уже другой вопрос, на который нет смысла искать ответа. Потому что.

Ближе к полуночи осколок всё же был найден. Он находился не так далеко от меня, в юго-восточной части озера, довольно близко к впадающей в озеро реке. Сам он был чуть меньше предыдущего, совсем чуть-чуть, так что и таких же эффектов он не создал, когда сливался с Артефактом.

Цель испытания — найти все части Артефакта Жизни (найдено 23,8% от всего артефакта) и соединить их воедино, после чего отнести его в древнейший храм Смерти около Больших Западных Гор.

— Уже примерно четверть Артефакта, — усмехнулся я, подкинув большой осколок в руках, после чего убрал его в сумку. И это был уже восьмой… то есть за половину перевалили. — А сколько времени ушло? Дней десять?

— С учётом простоев и пустой траты времени, то тринадцатый день подходит к концу, — ответила мне Анита. — Вполне укладываешься в график, как это любят говорить Городские у вас.

Последнее она сказала с какой-то мечтательной улыбкой. Даже было странно, что она говорит о Смертных в мечтательной манере. Думал, что такие, как она… не хотят быть на нашем месте, но, видимо, я слишком многого не понимаю, не могу понять. И вряд ли когда-то смогу. Хотя тут как покажет время, мне ведь кое-кто пророчил создать свой собственный План…

Девятый и десятый осколки находились в горах. Когда сменились сутки, я снова уточнил их точное местоположение и снова улыбнулся. Опять было близко. Буквально севернее того места, где я находился в данный момент. Если быть точным, то на южных просторах Западных Больших Гор.

Практически около самой вершины этих гор, точнее, около вершины самой большой горы располагался храмовый комплекс. Если верить видению, он не выглядел заброшенным, а даже наоборот, был весьма насыщен жизнью. Причём там были не только животные, но и… Странники. Они там жили, они ухаживали за тем местом. Оно служило им домом. И это было самым паскудным… я обязан был туда ворваться и забрать оба осколка. Обязан…

Я уселся на камень возле озера и посмотрел на небосвод. Звёзды мерцали… но не давали ответа на не заданный мною вопрос. Как мне поступить… было понятно. Но как потом с этим жить? Сколько Странников погибнет? Сколько жертв будет принесено ради того, чтобы жили остальные? Как там говорится, из двух зол надо выбирать меньшее? И что сейчас считать меньшим? То, что прикончу всех жителей храмового комплекса? Или то, что если я сложу оружие, перестану проходить через это Испытание… то погибнут все до единого?

Зато теперь становилось понятно, почему это не задание, а именно Испытание. Оно в прямом смысле слова испытывало меня. Вынуждало делать жестокий выбор. Внутри меня злость вскипала, она хотела найти выход, у меня от этого дрожали руки… и я не стал сдерживаться, я прокричал, даже проорал что было сил. Вот только мой крик ушёл в никуда.

— И за что мне всё это?.. — сорванным голосом проговорил я, после чего опустил голову и посмотрел на свои ладони. — И как мне правильно поступить?

Рядом со мной стояли все четыре сестры. Они сострадательно смотрели на меня. У меня в голове появились мысли, что можно сделать… но это мера лишь частичная, полностью от жертв не уйти. И то, это будет только в том случае, если жители Храмового Комплекса решат послушать четырёх странниц, которые так похожи на демонов, но всё равно с ангельской аурой.

— Мы попробуем это сделать, — решительно сказала Ланита, из-за чего на неё осуждающе посмотрела Старшая Сестра. — Лучше попробовать сохранить хоть какие-то жизни, чем просто наплевать на это. Это правильный поступок. Время в запасе ещё есть. И лучше поступить так, чем просто впустую растратить тысячи жизней.

Я молча кивнул, поднялся на ноги, подошёл к алтарю, где встретился с Литой и тремя её наставницами. Нужно было закончить начатое. Нужно было развиться до конца. Что я и сделал. И опять пассивные навыки были практически точно такие же, как и предыдущие. Снова повысилась в базе магическая энергия… а вот затраты не снизились на этот раз. Но зато все физические пассивные навыки и восприятие повысились сразу на десяток пунктов. Как и спиритические пассивные навыки. Так что… не все так просто, как оказывается. Мощнейшая прибавка выходит.

Разблокирован 5-й уровень пассивных навыков умственного побочного направления древа физических способностей! Запас магической энергии увеличен на 3 единицы энергии, а все пассивные навыки физического направления повышены на 5 уровней, а умственного направления на 7 уровней.

Разблокирован 5-й уровень пассивных навыков психологического побочного направления древа физических способностей! Запас магической энергии увеличен на 3 единицы энергии, а все пассивные навыки физического направления повышены на 5 уровней, а психологического направления на 7 уровней.

Разблокирован 5-й уровень пассивных навыков умственного побочного направления древа спиритических способностей! Запас магической энергии увеличен на 3 единицы энергии, а все пассивные навыки спиритического направления повышены на 5 уровней, а умственного направления на 7 уровней.

Разблокирован 5-й уровень пассивных навыков психологического побочного направления древа спиритических способностей! Запас магической энергии увеличен на 3 единицы энергии, а все пассивные навыки спиритического направления повышены на 5 уровней, а психологического направления на 7 уровней.

Разблокирован 5-й уровень пассивных навыков умственного побочного направления древа физических способностей! Запас магической энергии увеличен на 3 единицы энергии, а все пассивные навыки физического направления повышены на 5 уровней, а умственного направления на 7 уровней.

Разблокирован 5-й уровень пассивных навыков психологического побочного направления древа физических способностей! Запас магической энергии увеличен на 3 единицы энергии, а все пассивные навыки физического направления повышены на 5 уровней, а психологического направления на 7 уровней.

— Кстати… в физических навыках же были спиритические малые умения, — вспомнил я тут. — Почему они стали умственными, хотя картинка такая же, как и раньше?

— Перескок, — начала пояснять наставница по физическому направлению. — Так как у тебя это… скажем так… провальное направление, твоё тело само направило развитие именно в это русло. Именно поэтому все три этих древа называются Древами Тела. Они стараются не только усилить то, что имеется, но и развить то, что отстает. Следующие будут Древами Души. Они дадут… абсолютно другие силы.