Но лес действительно был переполнен жизнью, дикой, необузданной, девственной. Даже было приятно за этим наблюдать. Природа сама нормализовалась в этом месте, даже мутантов было не так много, сколько обычной живности, которая старалась держаться от меня подальше, чувствуя опасность. Но несколько раз я находил следы своего… зловещего присутствия. И эти следы были печальны.

Как-то раз нарвался на нору с лисой и… лисятами. Лисята были совсем крошечные, даже глаза были закрыты у всех. А Лиса, по всей видимости, стараясь как-то защитить свое потомство, не убежала из норы. В итоге их тела были буквально высушены. Это было печально… но такова сила Артефакта, пока его не починили. Жизнь будет забирать жизнь, чтобы восполнить ее внутри себя. Но Артефакт… он был как бездонная дыра, я чувствовал это: сколько в него душ не подавай, ему будет всё мало.

— Он ведь не так должен работать, — когда я немного устал, уселся на поваленное дерево, это ближе к середине знойного дня, а светило палило нещадно, что даже в тени была огромная температура. — По сути артефакт должен возрождать умерших, а не отнимать жизнь у тех, кто вокруг него… словно кто-то его испортил…

— Вспомни бой с демоном, — уселась рядом со мной Ланита, пару раз махнув крыльями, чтобы создать довольно сильный воздушный поток, от которого ей самой стало легче, судя по блаженной улыбке, да и мне стало приятнее. — Он давал ему жизнь. Но каким образом? Отнимая её у остальных. Скорее всего, именно он что-то и сломал в Артефакте. Может, демоны его и сломали. Но могу ошибаться. Сама жизнь, если верить рассказам других Странников, таких, как ты, сломана с самого начала вашего Странствия в этом мире. Значит… во всем опять виноват Старший Бог.

Я задумался. Старший Бог, он же Иной. Легенда в какой-то степени. Среди Странников ходило, да и сейчас, скорее всего, ходит множество разговоров. Разведчики находят следы его битв, причём не только в пустоши, куда он отправлялся в поход, если верить игрокам, но и среди гор, особенно в том подземном городе.

Самое интересное, там обнаружили тронный зал, кузню, казармы, судя по остаткам металлической мебели. Там был целый подземный город, даже крепость. А вокруг входа в ту город-пещеру находили следы города, стёртого буквально в ноль. Даже страшно представить, что за жуткая битва там разразилась, что целый город оказался превращён в ничто.

Но опять Старший Бог. Опять Иной стал причиной возникновения этой проблемы. У меня даже возникало ощущение, что именно из-за него этот мир и сломан. И он по какой-то причине не может его починить. Хотя я вроде слышал, что ему это не удавалось… но мне может казаться. Я уже не особо помню. Но что-то вроде было.

Но самое противное… что именно мы стали теми, кто исправляет ошибки. Именно наше появление в этом мире, моё в первую очередь, если верить Смерти, дало толчок для появления и развития жизни тут. Но… почему мы, обычные смертные, если судить по меркам этого мира, должны исправлять ошибки богов? Почему боги сами не хотят исправить то, что натворили?

Мы исправляем, давая задания вам. На нас ограничения, я уже говорила это. Мы не можем прямо влиять на этот мир, только указывая и подсказывая вам. В прошлый раз, когда проявилась божественность Старшего… мир оказался стёрт. Но того требовали обстоятельства. Архимаги тогда нарушили множество запретов, смешали то, что нельзя было смешивать. Именно из-за этого смешения появились твои боевые сестры. Но не в этом суть. Мир мог быть уничтожен и никогда более не восстановлен. Старший лишь дал шанс этому миру вернуть своё величие, но боится снова на него влиять.

В этом был смысл… но это звучало больше как отмазка, нежели прямой ответ. Смерть же появляется рядом со мной на своих алтарях, значит, никаких проблем с этим у неё нет. Значит, у них есть возможность присутствовать тут. А всё остальное… лишь отговорки, лишь бы ничего не делать. Хотя могут быть и другие причины, о которых я не знаю… в Плане Смерти постоянно идут сражения с Пустотой и её порождениями. Возможно, Старший Бог занят тем же. Но это я проверить никак не могу.

В итоге уже на следующие сутки нам удалось обнаружить почти стёртые в ноль природой остатки зловещего храма. Судя по всему, какие-то фанатики тут устраивали тёмные ритуалы во имя старого бога Смерти. По крайней мере на алтаре, на котором и лежал достаточно большой кусочек артефакта, оставались пятна, древние и сильно въевшиеся. А ещё следы от применения чего-то острого, скорее всего топора, так как тут была выемка.

И снова я соединил этот кусочек с уже частично восстановленным артефактом. Снова вокруг начала бушевать его энергия… но на этот раз я замечал среди неё вкрапления ярко-зелёной, даже ядовитой энергии. И её словно выбивало из артефакта. И во время этого… были слышны голоса. Страдающий крик, словно кого-то пытали или мучили внутри. Но всё это закончилось достаточно быстро, а сам кусок стал уже внушительных размеров, примерно с ладонь, и весом с килограмм.

Цель испытания — найти все части Артефакта Жизни (найдено 20% от всего артефакта) и соединить их воедино, после чего отнести его в древнейший храм Смерти около Больших Западных Гор.

Вернувшись к алтарю, я снова задал вопрос, коли у меня была такая возможность. Я знал, что восьмой осколок находился где-то среди неглубокого моря или озера. И это позволило мне уточнить, где именно. И это меня порадовало. Пешком не дойти, но это было довольно близко.

Это было озеро, причём достаточно большое. В него впадала одна речка, которая формировалась где-то среди лесов, а потом из него вытекала ещё одна, которая впадала в большую. Большая же река соединяла два больших внутренних моря, между которых и находилось озеро.

И на этот раз мне невероятно повезло. Алтарь Смерти находился аккурат возле этого озера, в прямом смысле слова на его восточном берегу. Тут было немного засушливо, но влажность была низкая, по крайней мере воздух был сухой, что удивительно, учитывая довольно близкое наличие двух огромных морей.

— По поводу того, что ты мне вчера сообщила, — коли была такая возможность, решил я немного потратить времени и поговорить со Смертью. — Вот почему ты сейчас находишься возле меня, говоришь, можешь даже прикасаться ко мне, воздействовать на меня своей силой, что уже делала, и не только, кстати, возле алтаря… а Старший не может? У него такая чудовищная сила, что он одним своим присутствием всё уничтожит?

— Один момент… — тяжело вздохнула она и прикрыла глаза.

Время шло. Ничего не изменялось. Смерть как стояла, опустив руки и переплетя у них пальцы, так и продолжала стоять весьма длительное время. Но мимика на лице показывала… что она что-то делала. Менялись выражения лица, иногда сокращались мышцы, пару раз она едва заметно дёргала руками. Но всё же… открыла глаза и слегка улыбнулась.

— Он позволил тебе рассказать, — сказала она так, словно огромная гора свалилась с её плеч. — Он — узник того места, где находится. Он в заточении в каком-то смысле. В своей истинной физической форме он не может покинуть то место, но… он всё же часто бывал среди вас, Смертных. Давал советы, подсказывал, отвечал на вопросы, просто помогал, коли у него была такая возможность. Он старался быть рядом с вами всегда. Просто… вы его не замечали, ибо у его обликов не было силы. И он не имел права говорить, кто он такой, иначе его обликам пришлось бы прекратить своё существование.

— Интересно… — нахмурился я. — И даже со мной он общался?

— Тебя он считает одним из самых интересных представителей твоего Города, — нежно улыбнулась Смерть. — Но да. Общался. Не скажу где, не скажу когда. Но общался. Так что не стоит во всем винить Старшего. Он пытается помогать вам, нам, всем вокруг. Но его силы ограничены обстоятельствами. Он не может вмешаться, даже не может поговорить с любимой, которая у него есть. Только через своих посредников. А это, как сам понимаешь… совершенно не то, чего она желает.